Prolog
Ingenting i livet mitt så ut til å gå etter planen. Mens jeg skrev brevet og ventet på at den gamle skriveren min skulle spytte ut det blekkfylte papiret, håpet jeg at dette brevet ville være det som endelig skulle gå i min favør. Alle e-postene jeg hadde sendt, fikk standard autosvar og ikke et eneste ord mer. Nå håpet og ba jeg om at et fysisk brev ville gjøre magien som trengtes for å få frem mine bekymringer...
[Til,
Mr. Nicholas Rowe,
Jeg skriver til deg direkte siden alle andre kommunikasjonsmidler med deg angående Rowe-stipendet har blitt blokkert og utmattet.
Jeg, Willow Taylor, er for tiden elev ved din alma mater, Atkins Videregående Skole. For tre uker siden mottok jeg et brev fra din ansatt Julia Reyes som sa at jeg var valgt som mottaker av ditt prestisjetunge stipend. Ettersom det tildeles en avgangselev med enestående akademisk dyktighet fra Atkins Videregående Skole, mottok jeg nyheten med stor begeistring.
Da jeg innså at hele min høyskoleutdanning ville bli sponset, aksepterte jeg opptaket til mitt førstevalg av høyskole, Quentin Central University, for å starte som førsteårsstudent. Videre sendte jeg Quentin Central University et ikke-refunderbart depositum for rom og kost. Dette har betydelig påvirket mine personlige oppsparte midler, som jeg har brukt de siste fem årene på å spare opp til dette formålet.
Men en uke etter at jeg mottok nyheten om at jeg hadde sikret meg stipendet, ble jeg informert av den samme ansatte, frøken Julia Reyes, at det hadde skjedd en alvorlig misforståelse. En klassekamerat av meg var den opprinnelige mottakeren av stipendet. Du kan forestille deg at dette har knust meg både økonomisk og følelsesmessig.
Selv om det er fullt forståelig at en slik feil kan skje i et prestisjefylt foretak som ditt, ber jeg om at du tar hensyn til min situasjon. Det ville være en stor ære om du vurderte omstendighetene på nytt og gjorde et unntak og finansierte både den nå utnevnte vinneren og meg.
Jeg legger ved en kopi av mine nyeste akademiske vitnemål samt den originale essayinnleveringen for stipendet.
Med vennlig hilsen,
Willow Taylor]
En smertefull uke gikk med at jeg sjekket postkassen hver eneste time på dagen. Endelig, på slutten av uken, mottok jeg et svar. Jeg løp til inngangsdøren, kastet fra meg vesken, og rev opp konvolutten som en villmann. Vanligvis var jeg den typen som forsiktig tok ut innholdet, men angsten fikk meg til å være på kanten. Jeg åpnet brevet og leste innholdet.
[Frøken Taylor,
Takk for din interesse i Rowe-Hampton, Inc. Vi er glade for å kunne rapportere at siden fusjonen med Hampton Entertainment, har Rowe-Hampton Incorporated blitt en av de ledende medieinstitusjonene i verden. Som selskap engasjerer vi oss i produksjon og markedsføring av underholdning, informasjonsprodukter og OTT-tjenester til en global kundebase.
Jeg har inkludert en brosjyre om vår veldedige avdeling som svar på din forespørsel.
Alle oss i RHI takker deg for din seeroppslutning og støtte.
Med vennlig hilsen,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Blodet kokte hetere for hvert ord jeg leste. Jeg hadde fått et kopiert svar. Selv signaturen var digitalt plassert. Det betydde at Nicholas ikke engang hadde lagt merke til brevet.
Etter alle de hindrene jeg hadde hoppet gjennom! Hodet mitt var i ferd med å eksplodere av vekten av alle ukvemsordene som truet med å slippe ut av leppene mine.
De hadde skrevet av feilen sin som en misforståelse mens hele min fremtid var innhyllet i mørke på grunn av det. Og de hadde frekkheten til å behandle meg som et insekt som holdt seg rundt dem uten grunn. Det var ingen måte jeg ville ta denne fornærmelsen liggende.
Hvis Nicholas Rowe trodde han hadde kvittet seg med det, tok han grovt feil.
"Kan du tro frekkheten? For en gjeng idioter, alle sammen," mumlet jeg.
Jeg hadde nettopp fullført en tirade om innholdet i brevet jeg hadde mottatt dagen før, til min beste venn Lorelei Adams. Med bare et par uker igjen før vi skulle uteksamineres fra videregående, var det en utfordring å stå opp og gjøre seg klar til skolen. Men vi kjørte dit sammen. Jeg satt i passasjersetet i hennes fars gamle bil og forbannet den uendelige uflaksen.
"Du trenger ikke å være i deres makt på denne måten. Bare bli med meg til Oslo, så finner vi ut av noe."
Jeg ristet på hodet.
Lory og jeg hadde vært bestevenner siden vi var småbarn. Jeg møtte henne i nabolagsparken om kvelden og lekte med henne når moren min var der. Vi var ett år fra hverandre, men drømmene våre hadde alltid vært de samme. Vi ville ut av lillebyen og bo i den største byen i landet... Oslo. At Oslo var over tre tusen kilometer unna, så jeg på som en bonus.
"Jeg har allerede sagt det, selv om jeg kunne få lån på egen hånd, ville de aldri dekke alt." Jeg la ikke til at jeg hatet tanken på å være gjeldstynget etter eksamen. Dessuten, uansett hvor mye jeg prøvde, hadde jeg ingenting å stille som sikkerhet for et lån. "Og jeg tar absolutt ikke penger fra foreldrene dine." Jeg så bort på henne for å forsikre meg om at hun forsto. Jeg visste at hun tenkte på det. "Ikke tale om," understreket jeg.
Jeg hadde fått gode karakterer, men jeg var fortsatt ikke like god som noen av mine jevnaldrende. De hadde gode familiebakgrunner og mer tid til å studere enn jeg hadde etter å ha jobbet jobber for å spare opp til universitetet. Det faktum at jeg var ett år eldre enn mine jevnaldrende, hjalp heller ikke. Den eneste grunnen til at jeg hadde klart å komme meg gjennom alt var på grunn av Lory. Hennes entusiastiske og rosenrøde tilnærming til livet hjalp til med å lette på mørket som alltid omga meg.
Da vi parkerte, snudde hun seg mot meg med et spørsmål, "Så hva vil du gjøre? Hva er planen?"
Jeg kunne se at hun var like stresset over det som jeg var. Jeg hadde prøvd å minimere skaden slaget hadde på min mentale tilstand, men hun hadde merket det likevel. Vi hadde strikket drømmene våre sammen mens vi vokste opp, og selv om de hadde endret seg, håpet vi fortsatt å være sammen. Hun hadde blitt tatt opp til Universitetet i Oslo, og jeg var akseptert til QCU, begge i samme by.
Jeg bet tennene sammen, uvillig til å falle i fortvilelse. Lory trengte ikke å se dette.
Alt ville ha vært perfekt om jeg hadde fått Rowe-stipendet. Jeg kunne jobbe mens jeg tok klasser og tjene nok til å betale for hybelen. Knokene mine hvitnet av sinne over at det i stedet gikk til den dritten, Chris Grant. Han skulle til universitetet et steinkast unna huset sitt. Familien hans kunne betale for skolepengene hans i sin helhet og mer til. Han ville sannsynligvis bruke ekstra pengene på alkohol og snacks som ville tette arteriene hans.
Jeg håpet han satte dem i halsen. Idiot.
Men det var ikke Grants feil. Han hadde gått gjennom samme prosedyre som jeg hadde. Jeg kunne bare rette sinnet mitt mot herr Nicholas Rowe, hvis ansatt gjorde feilen som jeg måtte betale for.
Herr Høy og Mektig, hvis ansatte syntes det var helt akseptabelt å leke med folks liv og knuse drømmene deres. De lovet meg alt og rev det bort, og nå hadde de ikke engang anstendigheten til å diskutere det med meg. Selv den første unnskyldningen virket så uoppriktig. Det var en av grunnene til at jeg fortsatte å søke etter herr Rowe.
"Jeg må få kontakt med herr Rowe." Det var det eneste alternativet jeg hadde igjen.
"Og hvordan har du tenkt å gjøre det?" spurte Lory engstelig.
"Jeg har ingen anelse. Men jeg må finne en måte å snakke med ham på." Jeg sukket.
"Du mener prøve å få tak i hans private e-postadresse eller telefonnummer?"
Jeg nikket bestemt til henne. "Akkurat. Jeg må få begge."
Jeg ville plage ham til han ga meg en rimelig løsning.
Men det var lettere sagt enn gjort. Når hadde ting gått glatt for lille meg?
Hun måtte ha lest tankene mine, for hun utbrøt raskt: "Du har et ondt glimt i øynene. Du skal være den fornuftige av oss to. Hvorfor oppfører du deg plutselig som meg?" spurte hun. "Ok. Tenk deg at vi får tak i nummeret hans... på en eller annen måte. Hva skjer da? Hva om det ikke fungerer? Hva om han nekter å hjelpe deg?" Hun hadde et godt poeng, men det gjorde ingen forskjell for meg.
"Han må, Lory." I mitt sinn skyldte han meg. Jeg måtte bare få ham til å innse det.
"Greit, da. Operasjon 'Få tak i Nicholas Rowe' starter i kveld."
"Det er et fryktelig misvisende navn."
Jeg smilte til min beste venn. Hun visste alltid hvordan hun skulle lette på humøret mitt. Ja, planen var et skudd i mørket, men med Lorelei på min side følte jeg at ingenting kunne stoppe meg.
Vi gikk til timen sammen, og jeg takket høyere makter for at jeg hadde henne ved min side i dette livet. Jeg visste ikke hvordan jeg skulle overleve uten hennes støtte.
Lory og jeg hastet tilbake til huset hennes rett etter skolen var slutt. Jeg overnattet ofte og hadde en del klær liggende i skapet hennes. Jeg kunne bare skifte hvis jeg kom over plutselig.
"Planlegger stefaren din fortsatt å avslutte leieavtalen når du er ferdig med skolen?" spurte hun.
Jeg kastet meg ned på Lorys seng og så på at hun gjorde noe på datamaskinen. Hun var et geni når det kom til datamaskiner... etter min beskjedne mening. Og jeg var glad for at hun kunne bruke ferdighetene sine til å hjelpe meg med å finne Mr. Rowes personlige kontaktinformasjon. Hvor god hun var, hadde jeg aldri prøvd å teste før den dagen.
"Ja. Jeg fortalte ham ikke om stipendrotet." Det ville ikke forandre noe.
Jeg måtte riste av meg angsten som flagret i magen hver gang jeg tenkte på livet mitt fra det øyeblikket og fremover. Sannheten var at jeg hadde vært alene i årevis. Men å ikke lenger ha et hus å kalle mitt eget ville være spikeren i kista. Det var ingen vei tilbake etter det.
Min biologiske far hadde vært ingeniør som kom ut for en arbeidsulykke da jeg var fem, og moren min giftet seg med Oliver Shaw da jeg var ti. Vi fikk knapt tid til å knytte bånd. På min tolvte bursdag skyndte moren min seg til restauranten vi hadde bestilt til festen, og vi kom ut for en ulykke. Jeg ble skadet, men ikke like alvorlig som henne. Hun var i kritisk tilstand, men holdt ut i flere dager. Hun visste at hun skulle dø, og arrangerte juridisk for at Oliver, stefaren min, skulle bli utnevnt som min verge til jeg fylte atten. Det var ingen annen familie som kunne ta meg inn.
Oliver var en anstendig fyr. Vi hadde alltid hatt et hyggelig, men fjernt forhold mens moren min var rundt. Men det ble mer distansert etterpå, sannsynligvis fordi han var borte mesteparten av tiden. Han jobbet som yrkessjåfør, noe som holdt ham på veien i stedet for hjemme hele året. Når han var hjemme, unngikk vi høflig hverandre når jeg begynte å komme i min opprørske fase. Ikke at vi snakket nok til å ha krangler.
Men han hadde holdt sitt løfte til moren min, og jeg hadde aldri manglet det essensielle de siste syv årene. Han hadde sørget for at mitt lange opphold på sykehuset og påfølgende rehabilitering ble finansiert selv om utbetalingen fra farens ulykke ikke dekket alle sykehusutgiftene.
Senere hadde jeg tak over hodet, mat å spise og klær å ha på meg, og han la av og til igjen en konvolutt med litt ekstra penger til meg. Det var ikke enkelt for en forelder å støtte et sykt barn, og han hadde vært min stefar og mistet kjærligheten i sitt liv.
På min attende bursdag hadde vi en lang og følelsesladet samtale. Han var ikke lenger forpliktet til å ta vare på meg siden jeg var voksen, men han ville at jeg skulle fullføre videregående før vi skilte lag. Han hadde fortalt meg at han ville fortsette å leie huset til jeg var ferdig med skolen, men når leieavtalen utløp, ville han ikke fornye den. Han var på gråten da han ba om unnskyldning. Jeg måtte forsikre ham om at det var greit. At jeg ikke ville bli i Atkins heller. Han hadde vært lettet. Jeg visste at det var smertefullt for ham å komme tilbake til huset han hadde valgt sammen med moren min. Han hadde forestilt seg en rosenrød fremtid med henne, men i stedet kom han til et hjem som ikke lenger hadde henne, og den konstante påminnelsen om hennes død gikk rundt uhemmet. Jeg forsto hvorfor han tok ekstra arbeid og holdt seg unna så mye som han fikk lov til.
"Willow?" spurte Lorelei nølende. Jeg snudde hodet og så at hun fulgte med på meg. "Hva skjer hvis dette ikke fungerer? Hva skal du gjøre da?"
"Det må fungere." Jeg vred hendene og stirret sta på fanget mitt. "Og hvis det ikke gjør det, drar jeg til Quentin uansett. Jeg kan få meg en jobb... spare opp nok penger til å gå på universitetet om noen år. Jeg skal til Quentin uansett."
"Du vet at du alltid har meg, ikke sant?"
Jeg ga henne det beste smilet jeg kunne. Det var lite hun ikke ville gjøre for meg. Og jeg følte det samme for henne. Jeg ville ikke utnytte følelsene hennes, selv om hun ville delt en seng med meg hvis jeg spurte, ville jeg ikke gjøre det. Hun hadde lagt inn et depositum for en egen leilighet og skulle flytte to uker etter at vi var ferdige på skolen. Hun skulle være en del av et spesielt program for talentfulle førsteårsstudenter, og jeg ville ikke ødelegge planene hennes.
"Jeg vet. Jeg planlegger å dra med deg. Alt kommer til å ordne seg på en eller annen måte, Lory."
Hun klappet meg på ryggen. "Ja, det vil det. Vi går videre til større og bedre ting. Mulighetenes by vil ikke vite hva som traff den!"
Jeg smilte da hun vendte tilbake til datamaskinen.
"Ok, la oss avsløre den unnvikende Mr. Rowe," stemmen hennes var fylt med besluttsomhet.
Jeg trakk beanbagen hennes nærmere skrivebordet og så på mens fingrene hennes fløy over tastene. Jeg prøvde å huske hva jeg visste om ham... Mr. Rowe, altså. Familien hans kom fra generasjonsrikdom. De hadde bare bodd i dette området en kort stund, i løpet av den tiden hadde Mr. Rowe uteksaminert fra Atkins videregående skole. Det var omtrent tolv år siden.
Han hadde gått på det beste universitetet i landet og startet sin egen underholdningsbedrift. Ved å bruke sin egen styrke og muligens familiens penger, forstyrret han måten folk konsumerer TV og innhold på, og oppnådde stor suksess i underholdningsbransjen. Med sammenslåingen mellom Rowe og Hampton, rivaliserte selskapet hans nå de største mediegigantene og produsentene i verden.
"Fy søren, han ser ut som en engel!"
Jeg rettet meg opp og så på bildene, rykket ut av tankene mine av Lorys utrop. Han var definitivt en kjekk mann. Jeg kunne knapt stoppe meg selv fra å legge merke til de skarpe trekkene hans og de gjennomtrengende øynene. Jeg rev blikket bort før jeg siklet over tastaturet hennes og ødela det.
"Han ville vært enda kjekkere hvis han betalte skolepengene mine," sa jeg spøkefullt. Jeg ga henne et smil, og hun lo.
"Vel, han er et steg opp fra Josh." Hun dyttet meg lett i siden, og jeg rynket pannen ved nevnelsen av ekskjæresten min.
"Du burde være den siste til å erte meg om det. Du datet bestevennen hans Tony!"
Hun stønnet da jeg dyttet henne tilbake. Siden vi begge var like flaue over ekskjærestene våre, presset jeg det ikke videre. Jeg regnet det som en lærdom.
"Jeg tror fortsatt på ekte kjærlighet og sjelevenner."
Jeg himlet med øynene til henne. Hun var en håpløs romantiker. Det var alle de romantiske romanene hun leste på fritiden. Jeg, derimot, hadde sakte gitt opp ideen om ekte kjærlighet. Det virket alltid å ende i tragedie.
"Det siste jeg bekymrer meg for akkurat nå er å bli forelsket. Jeg vil bare komme meg ut herfra og få en lys fremtid. Har du ikke hørt? Kjærligheten flyr ut bakdøren hvis du er fattig?" Jeg kilte henne i siden. "Nå, skal du finne kontaktinformasjonen for meg eller bare stirre på det pene ansiktet hans?"
"Hold buksene på. Jeg tror jeg har e-posten hans. Jeg trenger mer tid for å få tak i det personlige nummeret hans. Det vil være vanskelig, da. Det kan ta noen dager."
Innen Lorys mor informerte oss om at middagen var servert, hadde vi allerede skrevet en e-post og sendt den. Jeg fortalte ham forsiktig det samme som i mitt forrige brev og håpet dette ville få en annen behandling.