Kapittel 4
«Åh, hvordan de mektige faller når to sinte hunnulver og en irritert sigøynerhealer angriper deres bånd-lukkende drittsekk-rumper. Kjøp billetter, popcorn og en cola, folkens, for ting kommer til å bli interessante her.» ~Jen
«Jeg kjeder meg,» sukket Jen da hun kastet seg ned på sofaen i biblioteket.
«Hvor er Thia?» spurte Jacque.
«Rachel passer på henne. Hun er så flink med henne. Så Thia er tatt hånd om og jeg kjeder meg.»
«Da kan du lage flere babyer hvis du kjeder deg,» foreslo Jacque mens hun bladde om i boken hun leste. Hun hadde ikke fått mye søvn natten før—på grunn av krangelen hun og Fane hadde hatt, og så forsoningsøkten som fulgte. Nå var «sur» en underdrivelse for hva hun følte, spesielt siden Fane ennå ikke hadde åpnet båndet mellom dem. Slutten av svangerskapet viste seg å være en tålmodighetsprøve for alle rundt henne, og Jacque fant ut at hvis hun holdt en bok i hendene, fikk hun mindre anledning til å klage, knurre, sutre eller kaste ting på Fane for å ha satt henne i denne tilstanden. Selv om han fortjente å få ting kastet på seg, bare ikke av den grunnen.
«Jeg kan ikke. Dec er i hundehuset.»
Jacque løftet blikket fra boken, et øyebryn hevet på det fregnete ansiktet. «La meg gjette, han ville heller ikke fortelle deg hvorfor de blokkerte oss? Og når har det noen gang stoppet deg før? Å være sint på ham er som forspill for deg—du er en freak.»
Jen kastet hodet bakover og lot de lange blonde lokkene falle over armlenet på sofaen mens hun strakte ut føttene foran seg til hun lå langstrakt på putene. «Jeg sa ikke at det stoppet meg i går kveld,» sa hun og blunket til Jacque. «Og ja, han nektet å fortelle meg. Det er ikke derfor jeg ikke driver med babyproduksjon akkurat nå. Jeg mente at han faktisk er i hundehuset, bokstavelig talt.»
«Du har ikke noe hundehus.»
«Det er derfor han bygger ett til meg. Faktisk bygger han to,» fniste hun. «Og et lekestue til Thia.»
«Du har ikke noen hund.»
«Men jeg vil ha en til Thia.»
«Thia kan ikke engang krabbe. Hvorfor føler jeg at jeg påpeker det åpenbare her?» Jacque la fra seg boken helt og ga sin fulle oppmerksomhet til venninnen.
«En dag vil hun være klar til å ha en valp, så jeg vil bare være forberedt. Du vet, alt det der med å ikke utsette til i morgen det du kan gjøre i dag. Og det kan være for å lære min partner en lekse om å holde ting skjult for meg. Vi har begge gått den veien og vi vet begge at det aldri fører til noe annet enn en stor haug med dritt.»
Jacque klemte broen på nesen. Boken var ikke lenger i hendene hennes…ikke bra. «Ok, først, ekkelt. For det andre, det ordtaket gjelder ikke for noe som ikke trenger å skje før om minst fem år.»
«Thia kan være avansert. Hvem vet, hun kan være klar til å ha en valp lenge før hun fyller fem. Det er bra å være forberedt på disse tingene. Du vil forstå når du klemmer ut den lille pelsballen.» Jen pekte på den store magen hennes.
«Du tuller, ikke sant? Det er et skjult kamera et sted her, og du er i ferd med å rope, du ble lurt! For det er ingen måte at du akkurat verbaliserte den latterlige ideen om at Thia er så avansert at hun ville ta vare på et levende vesen før hun kan lage sin egen frokost.»
"Hvem har spyttet i frokosten din? Herregud, Red, det er ikke som om jeg skal kaste henne en valp og si lykke til," snappet Jen. "Jeg skal få en av de yngre ulvene til å late som om han er en valp, så Thia kan lære å ta vare på ham først. Da vet vi om hun er avansert nok." Jen tappet seg på hodet og sendte Jacque et smil. "Jepp, alt det kom herfra. Føl deg fri til å være imponert."
"Har du svelget en dum pille i morges, eller blør jeg ut og dette er bare en merkelig hallusinasjon?"
Jen spratt opp og rettet på klærne før hun gikk mot døren. "Jeg er glad vi hadde denne lille praten, Red. Åh, og hvis du begynner å blø, prøv å unngå å få det på møblene. Ingen vil sitte i gamle Jacque-juicer. Det ville bare ikke være riktig. Toodles."
Biblioteksdøren lukket seg bak henne, og Jacque satt målløs igjen i stolen sin. Hun så ned. "Nei, jeg blør ikke." Så så hun tilbake på døren. "Skjedde det der virkelig?"
"Hva skjedde," spurte Sally da hun kom gjennom døren som Jen nettopp hadde gått ut av.
"Jen, hundehus, Dec, kaste en valp, Thia, ulv, avansert, blødning, dumme piller." Ordene bare ramlet ut av Jacque i en kaotisk strøm fordi det var slik hele samtalen med Jen hadde føltes.
"Greit, når jeg hører ord som avansert, blødning, og dumme piller brukt i samme setning med Jen's navn, vil jeg ikke engang vite resten av samtalen. Det er bare en av de setningene hvor jeg umiddelbart kan si, stopp, jeg har hørt nok." Sally satte seg ned på sofaen der Jen hadde sittet, og Jacque var nær ved å be henne reise seg før dumheten kunne smitte over på henne. Men Sally snakket først. "Og hvor i all verden er boken din? I går hadde du ikke en bok, og vi endte opp som sidelinjekommentarer til Dec og Jen's lille forspillkrangel. Vi er heldige at Jen ikke bestemte seg for å hevne seg i går kveld. For ikke å nevne at når du ikke har en bok i hånden, begynner hjernen din å renne ut av øret og du begynner å spytte ut sprø ting om å kastrere Fane og slå Vasile med en padleåre gravert med ordene dumme drittsekk på, bare fordi han ga liv til mannen du parret deg med."
Jacque sukket ved Sallys ord. Ok, kanskje hun hadde vært litt hard mot Jen. Det var ikke som om Jacque ikke hadde spyttet ut sin egen form for dumhet den siste måneden. Kanskje Jen ikke hadde svelget en dum pille tross alt. Og de var alle under samme frustrerende stress siden deres partnere hadde tatt dumme piller etter møtet med Vasile i går. Kanskje Jen bare hadde absorbert all Jacque's dumhet, og så i går hadde hun absorbert Decebel’s dumhet og til slutt hadde hun fått en overdose.
"Sally," hvisket Jacque nesten.
"Ja?"
"Vi må få denne babyen ut av meg før jeg overdoserer noen andre på min dumhet."
"Eh, hva?"
"Akkurat," sa Jacque og ristet på hodet mens hun plukket opp den glemte boken sin.
Plutselig fløy døren opp og Jen kom inn. "Glem det jeg sa om hele valpegreia, Thelma, vi har en oppgave, med ingen tid til å rydde opp valpebæsj eller hjelpe Dec ut av døren til hundehuset. Handlingsørkenen er endelig over og det regner fare her!" Hun klappet hendene sammen mens øynene hennes danset av energi.
Sally lente seg frem, fortsatt med blikket på den oppspilte Jen, og hvisket til Jacque. "Jeg skjønner helt hva du mener med å overdose på din dumhet nå."
Jacque nikket og så stoppet opp. "Vent litt, sa du nettopp at Decebel sitter fast i døra til hundehuset?"
Jen trådte frem og knipset med fingrene foran ansiktene deres. "Det er ikke det som er viktig. Det som er viktig, er at jeg overhørte, da jeg ikke sniklyttet på en samtale, Vasile si til Peri at han ville samle et team og dra av gårde for å håndtere faren umiddelbart. Ser ut som om fellesskapet rir igjen! Han vil kalle inn mennene våre for en orientering, og vi må være klare til å gjøre litt rekognosering slik at vi kan finne ut hva de loppene har gjemt for oss."
Sallys øyne smalnet. "Hva gjør Decebel i et hundehus?"
"Jen ba ham bygge ett," tilbød Jacque. "Egentlig ba hun ham bygge to og et lekestue."
Sally formet munnen som en "O".
"Det er nok!" bjeffet Jen. "Dere to dumme hekser må reise dere opp fra rumpene deres og komme i gir. Jacque, få den ungen ut allerede, og Sally, fortell Peri at du ikke kan hjelpe med den sutrete, trengende gjengen av nye små healere. Vi har partnere å skjelle ut, et oppdrag å lede, og en ond kraft som trenger å få ræva si sparket. Det er på tide, damer."
"Skremmer hun deg også?" hvisket Sally.
Jacque nikket. "Hun bruker militærsjargong. Det er aldri et godt tegn. Jeg tror faktisk jeg tisset litt på meg nå."
"Du er gravid. Å si at du tisset på deg fordi jeg skremte deg teller ikke—ikke når den lille parasitten presser ned på blæren din og får deg til å tisse hver gang du ler, nyser eller puster for den saks skyld," sa Jen mens hun viftet med hånden foran seg. "Og hvorfor er du fortsatt gravid? Jeg ba deg få den ut."
"Det var bare for tre minutter siden," argumenterte Jacque.
"Greit, jeg gir deg ti minutter. Men med tanke på at jeg fikk ungen min under tvang, i en hule, skal jeg få deg til å gå med en skjorte som sier, ‘Jeg fødte ikke i en hule eller under tvang og jeg gråt likevel.’"
"Men du er tvang," sutret Jacque, usikker på hvorfor hun i det hele tatt argumenterte om noe så absurd med sin blonde venninne.
"Nei, jeg er Jen og jeg er mye verre. Nå, kvinne opp og press!"
"Jen, kanskje vi burde tenke litt på dette før vi går og lytter på et av Vasiles møter. Det kan være en god grunn til at de har holdt det som skjer hemmelig." Sally forsøkte å resonnere med den blonde. Jacque visste med det nærmest gale blikket i Jens øyne, at det ikke ville være mulig å resonnere med henne.
"Jeg har ringt Thias ulvepasser og fortalt henne hvor hun finner den frosne morsmelken og ekstra babymat, og truet med å lage teppe av henne hvis noe skjer med mini-meg. Så jeg har orden i sakene mine. Dere to må hoppe på redde-verden-vogna. Det er det vi gjør, damer." Jen klappet i hendene mens hun gikk mot de to på sofaen. "Reis dere! Hvis du ikke skal få den ungen ut, må du bare vralte den feite rumpa di etter fienden og ta med skiftetøy fordi du garantert kommer til å tisse på deg."
Jacque og Sally reiste seg og forsøkte å rygge vekk fra Jen, men hun var på et oppdrag. Hun drev dem mot døra mens hun stirret på dem, og utfordret dem til å trosse henne.
"Greit." Jacque kastet til slutt hendene i været. "Ha det på din måte. Vi skal gå og lytte. Men etter at vi finner ut hva som skjer, skal vi ikke storme inn som rabiate ekorn på crack." Hun pekte en finger mot Jen. "Vi skal trekke oss tilbake og vurdere alternativene våre."
"Selvfølgelig vil vi det," nikket Jen.
"Jeg tror ikke på henne," sa Sally med smale øyne.
"Ikke så mye som jeg kan kaste henne," samtykket Jacque.
De fulgte etter Jen til Vasiles kontor og fant et hjørne å gjemme seg i mens de ventet på at mennene skulle dukke opp. Det var ikke før de hørte stemmer i kontoret at de innså at Peri hadde teleportert dem alle inn.
"Lur, Peri-fe," hvisket Jen. De listet seg opp til døren og presset ørene mot treverket. Jen og Jacque ville ikke ha noe problem med å høre med sine ulvesanser. Sally måtte anstrenge seg litt mer.
Jen begynte å si noe, men Vasile begynte å snakke, og hun lukket munnen raskt.
"Det har vært et nytt angrep." Vasile's vanligvis rolige stemme sydet av knapt kontrollert raseri mens han snakket.
"Vi må handle nå," knurret Decebel.
"Jeg er enig," sa Peri. "Men før vi går inn halvkoko med klørne ute og tennene blottet, må vi fastslå den mest umiddelbare trusselen. Det er bare for mange hekseklaner til å starte et tilfeldig angrep. Det må være systematisk, kontrollert og dødelig. Så snart de andre vampyrene innser at de blir målrettet, spesielt av ulver, vil de gjemme seg og gjøre det umulig å finne dem. Eller verre, de vil øke antallet liv de tar, og utfordre oss til å konfrontere dem. Jeg vil ikke at det vi gjør skal resultere i at flere uskyldige liv går tapt."
Jacque slo hånden over Jens munn før gispet kunne slippes ut. Sallys øyne ble store, men Jacque så noe som overrasket henne—kunnskap. Sally hadde visst om vampyrene. Jacque ga henne et spørrende blikk. Sally ga henne et unnskyldende skuldertrekk. Hun mimet, "Peri fikk meg til å sverge."
Jacque bannet for seg selv. Hvis alle skulle holde hemmeligheter, hvordan i all verden skulle de kunne stole på hverandre?
"Hva foreslår du?" spurte Fane.
"Gi meg en natt til."
Alle tre mennene knurret, og så hørte de Cyphers stemme. "Det betyr at flere barn kan dø."
Denne gangen måtte Jacque slå hånden over sin egen munn. Vampyrene drepte barn. Hun vendte sitt sinte blikk mot Sally, men denne gangen ristet hennes healer-venn på hodet. Hun hadde ikke visst om barna. Vel, det var i det minste noe.
"Det er en risiko vi må ta hvis vi vil lykkes med dette oppdraget. Dette er større enn det vi har møtt med den gamle Serbia-alfaen, Desdemona, eller til og med Reyaz. Jeg vil ikke si at det er større enn Volcan, for det er en helt annen sak." Peri tok en pause og sa så, "Det er opp til deg, Vasile. Jeg satte deg ansvarlig for dette oppdraget, så jeg lar deg bestemme. Du må håndtere konsekvensene når jeg er borte og kjemper mot Volcan."
Det var stille i rommet, og jentene holdt pusten mens de alle ventet på at Alfaen skulle svare. Det føltes som om en time hadde gått før han endelig gjorde det. "Vi gir deg natten du ber om. Det vil gi mennene en sjanse til å snakke med sine partnere."
Jacque prøvde så hardt hun kunne å holde Jen tilbake. Hun visste så snart Vasile sa de ordene at Jen ville ta det som sin åpning til å storme inn. Vennen hennes var litt forutsigbar med sine sinte reaksjoner.
Jen dyttet døren så hardt at den smalt mot veggen og spratt tilbake. Jacque måtte kaste ut armen for å hindre den i å slå dem i ansiktet mens den blonde tornadoen marsjerte videre inn i rommet.
"Ikke noe behov for å kaste bort tid på å informere oss om dette lille, bittelille problemet," bet Jen ut mens hun stirret på sin partner. "Det virker som om dere alle har hodene deres opp i deres pelskledde bakender og trenger noen hjerner for denne oppgaven. Så er det ikke heldig at vi tilfeldigvis kom forbi akkurat når dere hadde deres hemmelige lille møte?" Jens hode snudde seg raskt da hun så bevegelse fra hjørnet. Alina sto og prøvde å holde tilbake et smil. De hadde ikke visst at Alfa-hunnen var der siden hun ikke hadde sagt noe. "Du!" Jen pekte på henne og tok et skritt mot henne. Vasile tok et skritt til siden og blokkerte Jens vei. Hun gjorde en avvisende bevegelse med hånden mot Alfaen og fortsatte å henvende seg til Alina. "Hvordan kunne du vite dette og ikke fortelle oss? Jeg trodde du hadde pupper og eggstokker, noe som ville sette deg solidt på Team Kvinne. Har du fått et par baller og plutselig byttet side?"
Jacque og alle andre i rommet hostet for å dekke over sjokk og moro.
"Man, jeg har savnet deg," sa Peri og smilte til Jen som en stolt forelder.
"Hold kjeft, Fe," snøftet Jen. "Du er offisielt på min liste."
"Har jeg noen gang ikke vært på din liste?"
Jen trakk på skuldrene. "Godt poeng."
Jacque følte sin partners øyne på seg, men hun nektet å se på Fane. Hun var like sint som Jen, men hun var redd for at hvis hun gikk amok, ville hun gå i fødsel, og hun hadde virkelig ikke lyst til at alle skulle se vannet hennes gå på Vasile sitt kontorgulv.
"Luna," sa han, og forsøkte å bruke båndet deres.
Åh, nå åpner han det, den drittsekken, tenkte hun for seg selv, mens hun holdt oppmerksomheten på Jen.
"Ikke klandre din partner for å holde informasjonen fra deg, Jennifer," sa Vasile rolig. "Jeg var den som beordret dem til å være tause."
Jen knurret. "Du vet at det bare gjør meg mer forbanna når noen prøver å være rolig og rasjonell når jeg er sint, ikke sant?"
"Jeg prøver å fortelle Lucian det hele tiden," mumlet Peri. "Pelsdotten lytter aldri."
Jen ignorerte henne. "Rolig og rasjonell vil ikke fikse dette, og ja, jeg vil klandre Decebel. Han er en voksen mann. Han er Alfaen i sin egen flokk og to hundre år gammel. Hvis han ikke kan tenke selv og ta sine egne avgjørelser nå, så fortjener han å bli ledet rundt etter sin—"
"JENNIFER!" snerrt Decebel.
Jacque tok et skritt tilbake. Det var lenge siden hun hadde sett Jens partner se så rasende ut. På den annen side, hadde Jen nettopp kastrert partneren sin foran alle. Ikke bra.
Jacque vurderte Decebel et øyeblikk. "Hei, helt utenfor tema, jeg trodde du satt fast i en hundehus?"
Decebel rynket pannen og så deretter smalnet øynene mot Jen. "Du fortalte dem at jeg satt fast i en hundehus?"
Hun løftet hodet litt. "Du så fast ut da jeg forlot deg. Hvordan skulle jeg vite at du ikke virkelig satt fast og ville ende opp med å ha et annet hemmelig møte hvor du ville bli beordret rundt som en valp i stedet for å manne deg opp og fortelle Vasile at du ikke ville holde ting skjult for din partner? Jeg trodde du fikk et par baller da du gikk gjennom puberteten, men kanskje tar det lengre tid for ulver å modnes."
"ENOUGH!" snerrt Decebel.
Hodet hennes rykket tilbake som om han hadde slått henne, men hun sto på sitt. Jacque kunne se at vennen hennes visste at hun hadde krysset en grense. Men det var ingen måte hun ville trekke seg tilbake nå. Kanskje hun ville krype i privat, kanskje.
"Jeg skjønner at du er sint," sa Decebel, men det var på ingen måte rolig. "Men å vise mangel på respekt for Vasile, eller din make, er ikke måten å håndtere denne situasjonen på. Jeg elsker deg. Du betyr mer for meg enn noe annet på denne jorden, men jeg er lederen av vår familie og vår flokk. Beslutningen," han bet orden ut med så mye kraft at Jacque var overrasket over at han ikke brakk noen tenner, "er min når det gjelder sikkerheten til vår familie og flokk. Du kan stille spørsmål ved meg i privat, men jeg ville sette pris på om du ikke var så insolent mot meg offentlig."
"Kanskje vi alle bare trenger en pause," sa Sally, og Jacque følte en beroligende magi strømme over henne.
Ansiktene til alle i rommet var overrasket da de også følte magien. "Hva var det?" spurte Jacque healeren.
Sally smilte til henne. "Jeg har kanskje lært noen ting mens jeg har vært borte."
Jen var fortsatt rasende, men hun virket litt mer kontrollert. Hun snudde seg tilbake til Vasile. "Jeg beklager at jeg var respektløs. Som Alfa-hunnen i Serbia-flokken synes jeg jeg fortjener respekten," hun spyttet nesten ut ordet, "av å bli fortalt når noe så farlig skjer. Spesielt siden jeg har et barn å beskytte. Jeg vil være på herskapshuset i Serbia og ta vare på datteren min. Og jeg ville også sette pris på å bli informert om planen etter at Peri har samlet informasjon i kveld." Jen snudde seg mot Peri. "Kan du ta meg hjem på vei ut?"
Peri nikket. "Jeg har uansett hatt lyst til å se din lille bæsjmaskin." Peri så på Vasile. "Jeg kommer tilbake for alle andre som trenger meg til å ta dem hjem."
Hun og Jen forsvant, og Decebel prøvde ikke engang å stoppe henne. Igjen. Ikke. Bra.
Decebel lukket øynene og pustet tungt ut. "Jeg venter på å høre fra deg," sa han til Vasile.
"Ikke vær for hard mot henne," sa Alina. "Hun er ung og har mye på skuldrene sine."
"Jeg forstår det, men på et tidspunkt må hun akseptere min plass i vår flokk og vårt forhold. Du vet jeg ikke prøver å nedvurdere henne, Alina. Hun er min likemann på alle måter, men jeg er ansvarlig for henne, ikke omvendt. Jeg vil en dag stå foran den Store Luna og bli spurt om hvordan jeg ledet familien min og hvordan jeg elsket min make og de under min omsorg. Det vil ikke være Jens handlinger som blir dømt, men mine."
"Du kan ikke forvente at hun skal finne ut av alt på ett år," sa Sally. "Jen er like dominerende som deg. Hun er beskyttende overfor dem hun bryr seg om. Hun er bestemt og hun trenger å føle at du stoler på henne. Dere har vært gjennom så mye. Jeg tror dere begge har ting å lære."
Decebel tenkte over det før han til slutt nikket. "Rettferdig nok, healer. Jeg vil vurdere dine ord før jeg snakker med henne."
Jacque trådte frem og la en hånd på armen hans. "Husk at ordene hennes ble talt ut av smerte og sinne, ikke fordi hun ikke respekterer eller elsker deg. Jeg tror du bør se det som et godt tegn at hun ropte på deg. Tiden å bekymre seg er når Jen slutter å rope, for det er når hun har bestemt seg for at det ikke lenger er verdt energien hennes. Du vil ikke være i det stedet."
Kjeven hans strammet seg, men han sa ikke noe mer. Han snudde seg bare og gikk stille ut.
Jacque snudde seg mot sin egen make og rynket pannen. "Vi kan snakke etter at Vasile er ferdig."
"Bør jeg være bekymret fordi du ikke roper?" spurte Fane henne.
Jacque smilte søtt til ham. "Hvem sa at jeg ikke roper?" Hun åpnet båndet deres på sin side og knurret, "HVORDAN KUNNE DU HOLDE NOE SÅ VIKTIG FRA MEG!"
Fane rykket til.
"Vasile, Alina." Jacque nikket kort til dem begge før hun gikk. Jacque prøvde veldig hardt å ikke forestille seg hvordan disse stakkars barna måtte ha sett ut. Hun prøvde å ikke tenke på blodige hoggtenner som dryppet fra de onde skapningene som var ansvarlige for grusomhetene. Hun prøvde hardest å ikke tenke på hva de foreldrene måtte ha følt da de fant sine kjære små tappet for liv.
Magen hennes føltes som om en stor stein hadde falt til bunnen av den, og føttene hennes sluttet plutselig å bevege seg. Jacque sto helt stille midt i gangen og forsøkte å få kontroll over pusten.
"Jeg beklager at jeg ikke fortalte deg det. Jeg ville ikke at du skulle føle deg slik," sa Fane da han gikk opp ved siden av henne og tok ansiktet hennes i hendene sine.
"Du kan ikke beskytte meg mot alt," sa hun stille og blinket tilbake tårer.
Fane presset pannen mot hennes og sukket. "Men det er min jobb å i det minste prøve. Akkurat som jeg vil prøve å beskytte barnet vårt mot alt."
Jacque lukket øynene og fant trøst i styrken til sin partner. Hun var fortsatt sint på ham, men hun trengte ham.
"Jeg er alltid her for deg, Luna."
Sally stirret på Vasile og Alina, og følte at hun så på fremmede i stedet for de foreldreskikkelsene hun hadde kommet til å se dem som. "Hvorfor ville dere ikke at vi skulle vite? Hvorfor ba dere våre partnere gjøre noe som dere visste bare ville opprøre oss?"
Vasile gned hånden over ansiktet og lente seg tilbake mot skrivebordet. "Å være leder er ikke så glamorøst som det kan virke. Vi må ta veldig tøffe avgjørelser. Min svigerdatter skal ha sitt første barn om en måned, mitt første barnebarn. Hvordan skulle jeg fortelle henne at det finnes gale vampyrer der ute som spiser barn?"
"Kanskje du bare stoler på at hun er sterkere enn hun ser ut og ville ha klart det," svarte Sally.
"Kanskje. Men jeg følte ikke at det var det beste alternativet."
"Og det du føler er best er alltid riktig?"
"Sally," advarte Costin.
Hun ignorerte ham.
Vasiles øyne blinket av irritasjon. "Nei, jeg har ikke alltid rett. Men det endrer ikke det faktum at avgjørelser må tas. Dette er ikke et demokrati. En ulveflokk ville ikke overleve om det var det. Dette er et diktatur. Jeg er Alfa. Jeg er den sterkeste, og de jeg bryr meg om vil underkaste seg – punktum. Jeg tar avgjørelser som jeg tror er best for alle. Jeg lytter til kloke råd, men til syvende og sist er valget mitt og konsekvensene mine også. Jeg innser at det fortsatt er vanskelig for dere jenter å forstå. I Canis lupus-verdenen må det være én leder og mange følgere. Ellers vil det bli totalt kaos. Helsen til flokken er det viktigste. Dere liker det kanskje ikke, men dere vil akseptere det."
"Vasile, vær så snill," sa Alina mens hun la en hånd på armen hans.
Sally ventet noen hjerteslag mens hun stirret på den slitne Alfaen. Til slutt nikket hun. "Jeg skjønner det. Men det gjør det ikke noe lettere."
"Jeg har aldri påstått at det ville være det. Luft ut til din partner. Drikk varm sjokolade med dine venninner, og tenk på alle måtene du vil skade meg på grunn av din irritasjon. Til syvende og sist, akkurat som hannene i flokken, må du adlyde."
"Hva med Decebel?" spurte hun.
"Han kan ta sine egne valg for sin egen flokk. Men fordi han respekterer meg og min partner, lytter han til våre råd. Det er hans valg. Hans flokk kan ikke stille spørsmål ved hans autoritet. Hans partner kan gjøre det, men hun bør gjøre det i privat slik at hun ikke forvirrer følelsene til de andre under Decebels ledelse. Det er noe hun vil måtte lære mens hun fortsetter å vokse inn i sin rolle som Alfa-hunn. Jeg klandrer henne ikke for å være opprørt, men hennes oppførsel i dag var uakseptabel." Han møtte øynene hennes, og etter et minutt senket Sally blikket.
"Greit nok," svarte hun. Hun vendte seg mot Costin. "Klar?"
Han så trøtt på henne. "Eh, sikkert." Så vendte han seg tilbake til Alfaene. "Vi snakkes vel i morgen. Cypher," sa han og nikket til trollmannkongen før han tok Sallys hånd og ledet henne ut av rommet.
Sally fulgte stille med, fortsatt i ferd med å bearbeide Vasiles ord.
"Er du sint på meg?" spurte Costin lavt.
"Irritert," korrigerte Sally. "Jeg skjønner at du må adlyde, men det får meg til å føle at du setter Vasiles ønsker foran mine, selv om jeg vet at det ikke var det du mente."
"Vi er ikke mennesker," minnet Costin henne på.
"Og jeg er ikke Canis lupus, så jeg antar at vi begge må gi hverandre litt slingringsmonn."
Peri dukket opp igjen på Vasiles kontor og så seg rundt. "Den festen tok slutt fort. Det er vel det som skjer når Jen mister besinnelsen." Hun tok et skritt mot Cypher. "Er du klar for at jeg tar deg hjem?"
Han nikket.
Så så Peri tilbake på Vasile mens hun tok Cyphers hånd. "De vil komme til å innse at du hadde rett i å holde tilbake informasjonen," forsikret hun Alfaen.
"Var jeg det?" Han kastet et blikk på sin make og så tilbake på Peri.
Hun trakk på skuldrene. "Det spiller ingen rolle om du var det. Du er Alfa. Du eier dine beslutninger og står ved dem. Du må."
"Men jeg skal beskytte dem og nære dem på alle måter."
"Du er ikke perfekt, ulv. Du, av alle, vet at noen ganger må vi som ledere ta de vanskeligste beslutningene, de mest upopulære beslutningene. Men det spiller ingen rolle. De er fortsatt beslutninger som må tas av noen. Bit tennene sammen og gå videre."
Vasile lo. "Takk for rådet."
Peri hilste ham. "Det er det jeg gjør."
Hun forlot ham og Alina og satte av Cypher før hun dro tilbake til sitt rike. Fire nisser ventet på henne.
"Hvordan er det at dere ikke var i deres rike da det ble stengt?" spurte hun dem før de rakk å begynne sin rapport.
"Ainsel liker å ha en tilstedeværelse i menneskenes verden slik at vi kan informere ham om hva de andre overnaturlige vesenene gjør," svarte lederen for gruppen.
Peri nikket. "Han er en klok konge for å gjøre det. Så" —hun krysset armene over brystet— "hvilken informasjon har dere til meg?"
"Det er ikke bra," svarte den minste.
Peri himlet med øynene. "Godt å vite at jeg kan stole på at noen ting aldri endrer seg. Fyr løs."
"Rykter har spredt seg blant noen av trollene som vokter inngangene til Mellomverdenen. Det virker som det har vært flere drap på små mennesker i landet kalt Canada. Vampyrene har økt i antall mens de har vært i skjul."
Peri bannet lavt. "Noen idé om hvor mange klaner i Canada?"
"Trollene liker å overdrive, så hvem vet om de har rett, men ryktet sier at det er rundt tretti."
Hun lukket øynene og ristet på hodet. "Det er omtrent tretti for mange."
"Hva skal vi gjøre?"
"Be om at ulvene spiser sine frokostblandinger og at de gir alt de har i kampene."
Nissene rynket pannen. "Vi forstår ikke?"
Peri viftet dem av. "I bunn og grunn betyr det at vi trenger at ulvene gjør en mirakel."
"Hva om de ikke kan beseire vampyrene?"
"Da er vi, mine små venner, som menneskene sier, skikkelig ute å kjøre."