Kapittel 1
"Gjennom hele historien har det blitt bevist gang på gang at folkeslag og raser som jobbet som et team, forent av et felles mål, hadde større sjanse for å lykkes enn de som brøt fra hverandre. Nå, mer enn noen gang, trenger jeg at de menneskene jeg har lært å stole mest på, står fast, skulder ved skulder. Jeg trenger at de er villige til å beskytte hverandre, forsvare hverandre, og, om nødvendig, ofre livet for hverandre. Verden trenger dem, nok en gang, til å stå mellom den og ondskapen. Jeg ber om så mye av dem, kanskje for mye. Men hvis ikke oss, hvem da?" ~Vasile Lupei
Cypher sto rett utenfor inngangen til trollmannskomplekset. Han hadde blitt overrasket over å motta telefonen fra den rumenske flokkens Alfa. Vasile hadde ikke gitt noen detaljer om årsaken til samtalen, annet enn å si at det var presserende.
Han hørte fottrinnene hennes før han så henne. Hans make, Lilly, trådte frem fra skogkanten og gikk mot ham. Hun hadde begynt å utvikle noen interessante krefter, selv om hun hadde sagt at hun alltid hadde hatt dem, men at de aldri hadde vært så konsistente eller så sterke. Lilly hadde et nivå av intuisjon som raskt utviklet seg til en nesten profetisk evne. Selv om hun ikke nødvendigvis så fremtiden, følte hun de følelsene som ville oppstå hvis noe skjedde. Hun virket også intuitivt å vite når noe plaget ham.
"Nyter du en spasertur gjennom skogen igjen?" spurte han henne mens han rakte ut hånden til henne. Hun tok den uten å nøle og lot ham trekke henne inn i armene sine. Cypher sukket fornøyd. Verden kunne rase sammen rundt ham, men hvis Lilly var i armene hans, var alt i universet riktig. Hun jordet ham. Hun brakte ham så mye fred når han hadde levd et liv fylt av strid og ensomhet.
"Jeg tenker bedre når jeg går ute. Når ting begynner å bombardere meg, blir veggene inne i fjellet kvelende."
Hun hadde sagt noe lignende før, men det plaget ham fortsatt at hun gikk tur alene.
"Slutt å bekymre deg for meg og fortell meg hva som skjer med deg. Noe er veldig galt. Hva er det?"
Cypher fnyste. "Denne lille evnen kan være veldig irriterende til tider," sa han til henne, bare halvt spøkende.
"Du kommer over det." Lilly klemte ham i ryggen der hun hadde armene rundt ham. "Nå snakk."
Hun ville ikke gi seg før han fortalte henne, så han bestemte seg for å unngå maset og gi etter. "Vasile ringte og ba meg la Perizada ta meg til hans hovedkvarter. Han ga meg ingen detaljer. Han sa bare at det var presserende."
Lilly trakk seg tilbake og så opp på ham. "Jacque?"
Han strøk henne beroligende på ryggen. "Han ville ha bedt om deg hvis det gjaldt din datter. Vasile er ikke typen som holder informasjon fra en forelder. Jeg vet ikke hva det er, men uansett hva det er, er det dårlig."
Før Lilly rakk å svare, nådde Peris stemme dem.
"Kyss din make farvel, konge. Jeg har ikke tid til tjue spørsmål. Lilly, hvis Vasile bestemmer at du trenger å vite det, kommer jeg tilbake for deg. Ellers, vær så snill å ikke være som din datter og hennes venner."
"Hva?" spurte Lilly med en rynke i pannen.
Peri så ikke ut til å sette pris på å måtte forklare seg. "Ikke prøv å redde dagen ved å blande deg inn der du ikke var invitert."
Cypher ignorerte feen mens han tok Lillys ansikt i hendene og fikk henne til å snu hodet mot ham. "Jeg kommer snart tilbake." Han kysset henne forsiktig, ønsket han kunne bli lenger. Han slapp henne og gikk mot Peri.
"Ikke gå og avlegg noen taushetsløfter eller noe tull," sa Lilly. "Jeg forventer at du forteller meg hva som foregår."
Cypher ga henne ingen løfter. I stedet møtte han blikket hennes og holdt det. "Jeg elsker deg," sa han til henne. Han forlot henne aldri uten å si at han elsket henne, for i verden de levde i, var det ingen garanti for at han ville komme tilbake.
"Jeg elsker deg også," sa hun akkurat da Peri grep armen hans og teleporterte ham fra skogen.
Lilly tok frem telefonen og ringte datterens nummer. Hånden hennes skalv mens hun holdt telefonen til øret og ventet på at Jacque skulle svare.
"Hallo?"
Hun pustet ut et skjelvende sukk ved lyden av stemmen sin. "Er du ok? Er babyen ok?"
"Mamma?" spurte Jacque, tydelig bekymret. "Jeg har det bra. Har du?"
"Jeg har det bra. Vasile ringte og ba Cypher komme til et møte. Cypher forsikret meg om at det ikke var på grunn av deg, men du kjenner meg, jeg måtte være sikker."
"Nei, jeg har det bra. Vel, så bra som man kan forvente når man er på størrelse med et lite hus."
Lilly lo. "Det vil snart være over, og da vil mangelen på søvn få deg til å ønske at du kunne putte den lille krabaten tilbake inn igjen." Lilly hørte noen lyder i bakgrunnen da Jacque ba henne vente litt.
"Jeg må gå, mamma. Jen er her, og hun kjeder seg og forventer at jeg skal underholde henne."
"Ok, jeg elsker deg, og gi Jen min kjærlighet, og Sally også."
"Skal gjøre det. Elsker deg også."
De avsluttet samtalen, og Lilly sto alene i den stille skogen med sine bekymringer. Til tross for at hun visste at Jacque hadde det bra, kunne hun ikke riste av seg den intense frykten som fikk magen hennes til å vri seg av kvalme. Uansett hva det var, visste hun at det kom til å forandre verden slik de kjente den. Ikke at hun ikke var vant til forandring nå. Lillys eplevogn hadde blitt veltet flere ganger gjennom årene. Først da hun forelsket seg i en ulv, deretter da hun innså at datteren hennes ikke ville være unntatt fra farens genetikk, og deretter mer nylig da hun ga sitt hjerte til en trollmannskonge. Et smil spilte over leppene hennes da hun tenkte på natten for deres bindingseremoni. Lilly hadde trodd at det ville være i nærvær av alle trollmennene. Men til hennes overraskelse hadde Cypher kun tillatt de få menneskene Lilly ønsket, som inkluderte Perizada. Lilly burde ikke ha vært overrasket da Cypher sa at de uansett ville trenge feen for å utføre seremonien.
"Det har aldri vært en menneskelig partner, Lilly," sa Cypher til henne mens de sto på rommet hans. "Jeg vet ikke engang om magien min vil binde deg til meg."
"Men du tror feenes kan?" spurte hun ham.
Cypher lo. "Ærlig talt, jeg tror ikke det er mye den kvinnen ikke kan gjøre, ikke når hun først bestemmer seg for det."
Lilly smilte. "Det må jeg si meg enig i."
Han la en finger under haken hennes og løftet ansiktet hennes for å se opp på ham. "I kveld vil jeg gjøre deg til min—min partner, min dronning og min elsker."
Lilly skalv ved det eiersyke glimtet i øynene hans. Og alt hun kunne gjøre var å nikke.
Med datteren hennes, Jen, Jacque, Alina og deres respektive partnere samlet rundt dem, sto Lilly og Cypher foran Perizada. Den høye feen lot en del av kraften sin strømme ut, og badet det lykkelige paret i et mykt hvitt lys. Hun holdt en eldgammel, smuldrende bok åpen i den ene hånden og en liten seremoniell kniv—som så like gammel ut—i den andre.
"Det har aldri vært en menneskelig forent med en trollmann," begynte Peri. "Cypher har søkt visdom fra de høye feene, og det er ved min magi, sammen med Cyphers og hans eget blod, at vi vil binde disse to." Peri tok bladet og skar det over Cyphers håndflate, deretter over Lillys håndflate. Smerten fra bladet brant oppover armen hennes, men smerten var borte i det øyeblikket Peri presset Lillys hånd mot Cyphers. Deretter tok hun en tynn gullsnor og viklet den rundt hendene deres, og bandt dem sammen. Det minnet Lilly om en håndfestingstradisjon hun ofte hadde lest om i de perioderomanene hun elsket så mye.
Med hendene deres sammenflettet, blodet deres blandet, og snoren som bandt dem, begynte Peri å snakke på et vakkert, elegant språk. Stemmen hennes fylte steinveggene i samlingsrommet i trollmannsfjellet. Kraft pulserte og magi kilte over huden deres mens Lilly sakte begynte å føle ikke bare sin egen essens, men også Cyphers. Da Peri var ferdig med å snakke, følte Lilly at noe inni henne hadde blitt låst opp. Hun så opp i Cyphers øyne og så sin fremtid med ham.
Lilly blinket flere ganger mens hun klarte tankene fra minnet. Hun sto fortsatt i skogen, der partneren hennes og Peri hadde forlatt henne. Hun skalv da en kjølig bris suste over henne. Ja, livet var i ferd med å endre seg igjen. Den overnaturlige verdenen var i ferd med å bli snudd på hodet, og Lilly visste ikke om det kom til å være en god forandring eller en som ville få dem alle drept.
Decebel, Fane og Costin sto alle ved døren til Vasiles kontor da Peri dukket opp med Cypher.
"Hvorfor tok du oss ikke bare direkte inn på kontoret hans?" spurte Serbia Alpha.
"Fordi de trengte litt tid alene," svarte Peri med sin vanlige skarpe tone.
Decebel rakte ut hånden og grep Cyphers underarm i krigerhilsen. "Det er godt å se deg, Cypher." Trollmannskongen nikket og hilste deretter på Fane og Costin.
"Kom inn, vær så snill." Vasiles stemme hørtes tydelig gjennom den lukkede døren, men Decebel merket at den hørtes sliten og trett ut. Han dyttet opp døren og gikk inn. Lukten av sinne, frykt og død gjennomsyret luften. Dømt etter hosten fra de andre mennene, var han ikke den eneste som ble påvirket av det.
"Hva er den lukten?" spurte Fane faren sin.
"Det ville være lukten av tre små menneskepiker som mistet livet i natt," svarte Vasile, og rommet ble raskt alvorlig.
Etter flere sekunders stillhet krysset Decebel armene over det brede brystet sitt. "Hva er det som foregår?"
Vasile nikket til Peri. "Vær så snill." Han signaliserte til feen om å tre frem. Til Decebels overraskelse så hun nølende ut, helt ukarakteristisk for feen.
"Jeg ville ikke be dere om dette hvis ikke nyhetene jeg skal dele var så grusomme," sa Peri mens hun henvendte seg til dem. "Men det er de. Vennligst blokker deres partnere fra denne samtalen og ikke avslør informasjonen dere er i ferd med å lære. Når dere har hørt alt, kan dere bestemme hvor mye dere vil avsløre for dem."
Hennes ord fikk Decebels kjeve til å stramme seg. Han gjorde som hun ba om og følte umiddelbart Jens irritasjon.
Hun kom til å bombardere ham med spørsmål senere, rasende over at hun ble holdt utenfor. Hun var som en hund som jaktet på et kjøttfullt bein når hun bestemte seg for at hun trengte informasjon.
"Jeg er sikker på at Vasile har fortalt dere." Peri stoppet og kastet et blikk på Romania Alpha. Vasile ristet på hodet. "Du fortalte dem ikke?"
"Fortalt oss hva?" spurte Costin.
Decebel kunne se at de andre mennene begynte å bli like irriterte som han var. Noe var veldig galt.
"Hvorfor i helvete ikke?" knurret Peri til Vasile.
Vasile reiste seg og gikk rundt skrivebordet sitt. Alina trådte opp ved siden av ham og la en hånd på armen hans. Decebel kunne telle på én hånd hvor mange ganger han hadde sett sin gamle venn se så bekymret ut.
"Perizada, jeg respekterer deg som ambassadør, vennen du har blitt, og som partneren du er til min bror. Men du vil huske hvem du snakker til. Jeg tok avgjørelsen om ikke å informere dem om det du fortalte meg fordi jeg håpet at dette var en isolert hendelse. Siden du og de andre pakkemennene ødela covenen, håpet jeg at problemet var løst."
Decebels ører spisset seg ved ordet coven. "Vampyrer," knurret han. De andre mennene la til sine stemmer som lave rumlinger vibrerte i brystene deres.
"Det har ikke vært sett vampyrer over bakken på århundrer," argumenterte Cypher.
Peri snudde seg endelig vekk fra Vasile og så tilbake på dem. Hun slapp ut en humorløs latter. "De har fortsatt ikke blitt sett over bakken, i det minste ikke av noen som er igjen i live. Men de jakter igjen. Det er det ingen tvil om. Uten å gå i for mange detaljer, dro min partner, jeg selv og to andre mannlige ulver for å besøke en coven i håp om å oppdage noen sårt tiltrengte opplysninger. Men i stedet for å finne informasjon, fant vi kropper—mange, mange små, unge kropper. Vampyrene var altfor glade for å vise dem frem for oss. Tilsynelatende hadde de glemt hvordan det er å provosere sinte mannlige Canis lupus. Dalton Black, Betaen i Colorado-pakken, drepte dem alle."
Decebel skalv med behovet for å fase. De drepte barn, uskyldige. Barn hadde alltid vært hellige for ham, men nå som han hadde en datter selv, var det en helt ny betydning til begrepet hellig barn. Tanken på at hans Thia var i hendene på blodtørstige vampyrer fylte ham med så mye raseri at hendene hans begynte å fase og pels begynte å spire på armene og nakken.
"Vi hadde også håpet at kanskje," fortsatte Peri til tross for den fiendtlige stemningen som fylte rommet fra alle mennene til stede, "det var et isolert problem, at kanskje bare den spesifikke heksegruppa hadde begynt å begå slike grusomheter. I kveld beviste at vi tok feil. Vasile, Alina og jeg oppdaget et hjem de hadde plyndret, men det var ikke det eneste stedet de hadde slått til."
"Hvor mange flere?" spurte Alina, hennes egen ulv stirret ut fra øynene hennes.
Peri bet tennene sammen før hun endelig svarte. "Seks."
"Seks flere barn?" spurte Vasile.
Den høye alven ristet på hodet og laget en lyd som var halvveis mellom et fnys og et sukk. "De slo til i seks flere byer."
"Hvor. Mange. Barn?" spurte Alina igjen. Decebel var ikke overrasket over å se Vasile holde fast i håndleddet til sin make, for Alina så ut til å være klar til å kaste seg over Peri.
"Atten. Tre i hver by. Alle trillinger. Alle under åtte år."
"Hvordan vet du dette?" spurte Fane med en stemme hes av følelser.
"Spioner. Jeg har jobbet med feene. Jeg fikk fe-kongen til å sette tre av sine krigere i hver av byene der jeg trodde det var heksegrupper."
"Hvordan visste du hvor du skulle lete?" presset Fane.
"Det var ikke vanskelig når jeg begynte å sjekke politirapporter for savnede barn."
Vasile klemte neseryggen. "Atten på en natt."
"Hva skal vi gjøre?" spurte Fane sin far.
Det var Alina som svarte. Hennes stemme var kald som is da hun møtte blikket til hver av dem. "Vi skal drepe dem."
"Alle sammen?" spurte Costin.
"Hver. Eneste. En," knurret Decebel.
"Jeg visste det var en grunn til at jeg fortsatte å holde ut med dere ulver," sa Peri til dem med et smil som ikke nådde øynene hennes. "Jeg kan alltid stole på at dere er klare til å lage tyggeleker av våre fiender." Hun vendte seg mot Vasile. "Cyn kommer for å hjelpe deg. Jeg vil være her når jeg kan. I kveld jobber folket mitt med å rydde opp i rotet vampyrene har laget. Alston, et par av de andre høyalvene, og Cyn jobber med de andre ofrenes hjem. Jeg skal ikke engang begynne å forklare hvorfor Adam og Elle ikke kan hjelpe. La oss bare si at tallerkenen min er offisielt full."
"Takk, Peri." Alina tok faens hånd. "Vi vet at du gjør mange ofre for vår rase, og vi er takknemlige."
"Ikke vær takknemlige, bare spark noen vampyrer i ræva, så er vi kvitt det." Hun forsvant og etterlot dem i Vasile sitt kontor med en følelse av at verdens tyngde hadde blitt lagt på brystet deres.
"Hva nå?" spurte Cypher.
"Nå skal vi sove," sa Vasile til dem. "Vi møtes her igjen i morgen kveld. Jeg gir dere hele dagen i morgen til å få orden på tingene deres. Sett dyktige ulver til å lede flokkene deres." Han kastet et blikk på Decebel og deretter på Cypher.
"Hva med våre maker?" spurte Costin. "Hva skal vi fortelle dem nå som vi har blokkert dem fra tankene våre i en time?"
"For nå, fortell dem at jeg beordret dere til å blokkere dem på grunn av sensitiv informasjon som kun er for krigerne. Jeg vet at våre kvinner ser på seg selv som krigere, og på sin måte er de det." Vasile rakte ut og tok Alinas hender. "Men de skal fortsatt beskyttes, selv om de ikke liker det."
"Hvis deres kvinner blir sinte, la dem ringe meg," tilbød Alina.
"Du tuller, ikke sant?" Fane lo til moren sin. "Sint er det som skjer når Jacque sitt hår ikke gjør som hun vil. At jeg blokkerer henne fra tankene mine, ja mamma, det er langt forbi sint."
"Kan vi ikke bare fortelle dem" —Costin tappet på hodet sitt for å indikere bruk av parbåndet— "at du sendte oss på et oppdrag. Slik slipper vi å se dem i kveld?"
"Feiging," mumlet Decebel.
Alle mennenes hoder vendte seg mot ham. "Hva?" spurte han.
"Du, av alle oss, burde være livredd. Jen kommer til å rive deg i filler," lo Costin.
"Ja, men jeg vet flere måter å blidgjøre min make på." Decebel smilte et ulvesmil mot dem og viste fram lange hjørnetenner.
"Gjør hva dere må for å overleve natten og dagen, herrer," sa Vasile til dem. "Men ikke avslør hva Peri har delt med oss i kveld. Jeg har en følelse av at livet er i ferd med å bli veldig rotete. La oss gi deres maker en natt til med normalitet."