Prolog
"Noen sier at det ikke finnes en søtere glede enn å bli gjenforent med en venn etter tid fra hverandre. Jeg er uenig. Jeg er ganske sikker på at jeg kunne finne noe mye søtere enn Sallys store, brune øyne. Som kjæresten min, for eksempel, dekket i sjokolade og med en blindfold i hånden og et lurt glimt i øyet. Vent, sa jeg nettopp det høyt? Min feil. Det jeg mente å si var, Velkommen hjem, Sally." ~Jen
"Tre barn er døde, Vasile. Tre!" Alina freste. Hans partner sto midt i et rom dekket i rødt. Veggene ropte ut med uskyldiges blod. Lydene av skrekk som uten tvil hadde fylt dette rommet tidligere, fylte nå den rumenske Alfaens sinn. Det var et rom som bare skulle ha sett lilla og rosa og bare hørt barnesanger og fnising. Men nå var det en grav. Døden hadde kommet til rommet til Marshal-trillingene, og den hadde ikke forlatt tomhendt.
Dynene var trukket tilbake på hver av sengene, som om jentene bare hadde stått opp for å ta et glass vann. Kroppene var ikke voldsomt kastet eller henslengt på gulvet. Til tross for tilstedeværelsen av blod sprutet overalt i rommet, var dette ikke en tankeløs handling eller en impulsiv forbrytelse. Det var omhyggelig. Det var bevisst. Det var ment å bli sett, som om morderne hadde visst at de ville ha et publikum.
De tre kroppene til de små jentene satt rundt et lite lekemiddagbord. De var posert som om de hadde en teselskap, komplett med kopper, skåler og en tekanne. Vasene i midten av bordet holdt tre blomster. Blod dekket blomstene, og vekten av det fikk dem til å bøye seg over, som om de gråt over kroppene som satt foran dem. Hver av jentene holdt noe i fanget som gjorde det helt klart hvem publikumet var. Rosie, Jill og Bethy holdt hver sin utstoppede ulv i deres delikate kalde hender.
"Foreldrene er uberørte, fortsatt sovende i sengene sine," sa Perizada av feene da hun dukket opp i rommet.
"De er ikke døde?" Vasile snudde hodet mot den høye feen. Han senket stemmen, lurte på hvordan de ikke hadde vekket paret da Alina hadde ropt.
Peri ristet på hodet. "Det er magi i arbeid på dem. De er ikke i en naturlig søvn."
"Hva betyr det?" spurte Alina, øynene hennes fortsatt vidåpne av sjokk og kroppen hennes skalv av raseriet som raste gjennom henne. Vasile hadde bare sett sin partner miste kontrollen noen få ganger i deres lange liv sammen; han hadde en følelse av at han skulle se det igjen veldig snart.
"Det betyr at noen, på et tidspunkt, lærte disse forbannede djevlene hvordan man bruker svart magi," bet Peri ut gjennom sammenbitte tenner.
Vasiles egen ulv ulte inni ham over urettferdigheten av det de så foran seg—uskyldige små liv avsluttet altfor tidlig, og altfor grusomt. Verden hadde alltid vært et mørkt sted, men det virket som om mengden av mørke økte i det siste. Etter århundrer med kamp, noen ganger seier, noen ganger tap, følte Vasile at han og ulvene hans kanskje ikke var nok til å dempe angrepet—ikke denne gangen. Han senket hodet og hvisket en inderlig bønn til den Store Luna om å våke over sjelene til de tre barna som ble drept den natten. Han ba henne om visdom og veiledning og styrken til å tåle hva enn det var de skulle møte.
"Det er mer," sa Peri plutselig. "Men det er ikke noe vi trenger å diskutere her."
"Mer?" Alina pustet.
Peri slapp ut et trett sukk. "Det er ille."
Vasiles ulv knurret inni ham, og mennesket måtte kjempe for å kontrollere rumlingen fra å eksplodere ut av brystet hans. "Fjern magien fra menneskene. Ring myndighetene med et anonymt tips. Og for nåde, få dette forbannede rommet rengjort. Vi kan ikke la menneskepolitiet finne jentene i en slik tilstand. Det ville være for mange spørsmål, og det er det siste vi trenger akkurat nå."
Hans partner begynte å gå mot kroppene, og han knurret, "Mina."
"Ikke, Vasile Lupei," bjeffet hun tilbake. "Jeg vil holde dem hver gang, fordi det siste deres dyrebare former skal ha på denne jorden, ikke skal være voldens berøring. Det skal være en av kjærlighet."
Han så på mens hun plukket opp den første jenta. Alina bar henne over til sengen og la den stille formen forsiktig i den. Hun trakk teppet opp og presset et kyss til jentas panne. Vasiles hjerte brøt litt mer da han hørte sin partner begynne å nynne vuggesangen hun pleide å synge til deres sønn da han var en valp. Hun gjentok gesten med de to andre jentene, og da de tre var lagt tilbake i sengene, knelte hans partner ved foten av den siste sengen og bøyde hodet.
Han gikk bort til henne og la hånden på skulderen hennes. Hun skalv, og tankene hennes bombarderte hans sinn. Hun ønsket rettferdighet, hun ønsket erstatning, men mest av alt ønsket hun noe han ikke kunne gi henne. Hun ønsket dem tilbake—levende, lykkelige, syngende, lekende, og ha teselskaper. Alina ønsket at Bethany, Jill og Rosie skulle ha bursdagsfester, putekamper, overnattinger og knuste hjerter fra gutter som ikke gjengjeldte deres følelser. Hun ønsket at de skulle ha skrapte knær, dårlige hårklipper, krangler med moren sin, og gråtesesjoner med sine beste venner. Hjertet hennes verket med en smerte som bare en mor kunne føle.
"Dette er ikke riktig, Alfa," hvisket hun gjennom tårene hun ikke lenger kunne holde tilbake. "De skulle ikke ha måttet gå gjennom dette. Vi sviktet dem. Vi, som har styrken til å beskytte dem, sviktet." Hun tok et dypt åndedrag og pustet ut sakte, og så reiste hun seg. Da hun snudde seg for å møte ham, ble ikke Vasile overrasket over å se hennes ulveøyne gløde tilbake mot ham. "Fortell meg at det ikke vil skje igjen."
"Det kan jeg ikke," innrømmet han.
"Hva kan du da fortelle meg?"
"Jeg vil ikke stoppe før jeg legger deres morderes lik ved dine føtter."
"Hva om det er hundrevis, tusenvis, til og med?" spurte Alina med smale øyne.
"Da burde du kanskje stå på en stor eng med mye plass, for det vil være mange kropper lagt foran deg."
"Det vil ikke bringe jentene tilbake."
"Nei. Men det vil forhindre flere fra å dø på en slik måte. Det er alt jeg kan gi deg."
En siste tåre gled fra øyet hennes, og hun ga en langsom nikk. "Da får det være nok."
Peri brukte sin magi mens alfa-paret håndterte sin smerte. Hun fokuserte på å fjerne den grusomme scenen mens hun prøvde å holde følelsene sine under kontroll. Hennes egen sinne og sorg over dødsfallene matchet Alinas, selv om hun ikke hadde egne barn. Peri visste hvor dyrebare de unge var. De var håpet til de som hadde gått før dem og rotet til verden. De yngre generasjonene av enhver rase hadde evnen til å fikse ting som var blitt ødelagt og endre ting som trengte å bli endret. Å se dem bli tatt før sin tid var å se håpet begynne å svinne til det ikke var noe annet enn fortvilelse igjen. Hun hadde tenkt litt på ideen om at Lucian og hun skulle få barn, men Peri visste ikke om hun kunne rettferdiggjøre å bringe nye uskyldige inn i verden. På den annen side, hvis gode mennesker ikke fikk barn, ville det da være noe håp i det hele tatt for fremtidige generasjoner?
Peri skjøv alle disse tankene til side og fortsatte sin oppgave, og da hun var ferdig, tok hun frem mobiltelefonen som hennes partner insisterte på at hun skulle ha med seg i tilfelle noe skjedde og han ikke kunne nå henne. Hun ringte nødnummeret som mennesker brukte når de trengte hjelp. "Ja, jeg må rapportere noe mistenkelig aktivitet. Jeg kjørte forbi et hus på Emerson Street og så en mann klatre ut av et vindu. Han løp i motsatt retning av bilen min, men han var kledd i mørke klær og virket desperat." Hun stoppet opp og lyttet til nødoperatøren. "Nei, jeg bor ikke på gaten. Jeg noterte adressen som 6517 Emerson Street. Nei, jeg er ikke der lenger. Takk." Hun la på og hadde vært forsiktig med å hindre myndighetene fra å kunne spore mobiltelefonen til deres plassering.
Peri snudde seg tilbake til alfa-paret. "Vi må dra." Hun rakte ut hånden til dem begge, og så snart de rørte ved henne, teleporterte hun dem tilbake til Vasiles kontor på pakkens herskapshus i Romania.
Hun tok flere langsomme åndedrag, og forberedte seg på det hun måtte fortelle dem. "Du bør sannsynligvis ringe Decebel og la meg hente ham og hvem andre du måtte ønske å bruke til dette problemet." Hun så opp på dem og visste at frykten og smerten var skrevet over hele ansiktet hennes. "Jeg vil hjelpe dere når jeg kan, men jeg har to helt nye healere i klørne på en forrykt høy fe. Jeg vil trenge Lucian og de andre pakkemennene til Volcan er beseiret. Dere er på egen hånd i dette. Selv om jeg tror det ville være klokt å holde det så stille som mulig."
Peri ventet mens Vasile ringte Decebel, Fane, Costin, og, til hennes overraskelse, Cypher, trollmannskongen. Når han var ferdig med å ringe, ga han henne et alvorlig nikk, og hun teleporterte for å samle hver av mennene. Hun spurte ikke hvorfor han ikke hadde inkludert noen av kvinnene. Jen hadde et lite spedbarn, og Jacque var gravid. Nyheter om barn som ble drept, tømt for blod av vampyrer, var ikke nyheter de kunne håndtere akkurat nå.