Kapittel 4 Å gifte seg eller å dø
Blikket i Raidens øyne var raskt, og et sardonisk smil bøyde munnen hans.
"Gutter."
Et enormt beist hoppet over hodet til Natalia. Med en forbannelse kastet hun seg ned på bakken da varulven landet foran farens vakter, med tenner blottet i et snerr.
Før hun visste ordet av det, var hallen fylt med knurring, og hun kunne ikke lenger se forbi de lodne beistene som tårnet over henne.
De var enorme, gigantiske! Synet av dem utløste den skarpe panikken som Natalia hatet så mye, og hun skyndte seg raskt tilbake, bort fra de dominerende skapningene.
Natalia søkte tilflukt i hjørnet ved den potteplanten mens Vampyr-Vikingene også gjorde seg klare til kamp. Hvesing fylte luften, tenner blottet og klør ute.
Hun trakk dypt pusten og undertrykte angsten som voldsomt rystet gjennom brystet hennes. Dette var ikke tiden for slikt tull. Hun måtte få kontroll over seg selv, det var ikke tid til dette.
Grepet av tilstedeværelsen til varulvene, snudde hun seg vekk, unngikk synet av dem mens hun kjempet for å roe seg selv.
Kong Kendrick sto bak vaktene sine, tennene forlenget til skarpe hoggtenner, blottet i et skittent smil.
"Dette fornærmelsen skal ikke gå ustraffet, din hund," hveste han til Raiden.
Upåvirket stirret Raiden på ham. "Det ser ut til at du har undervurdert mitt rike. Hvis det er krig du vil ha, er det krig du skal få. Du og din bedragerske datter skal få det dere fortjener for dette patetiske lille svindelnummeret." Han kastet et blikk på Brian. "Drep dem."
Varulvene angrep.
Skrik av smerte og knurring av pine fylte hallen da spenningen brast og ulvene og vampyrene rev hverandre i stykker.
"Alt du trenger å gjøre!" bjeffet kong Kendrick over bråket. "Er å gifte deg med datteren min! Rette opp din skitne feil!"
"Du er helt gal," hveste Raiden.
Være en klok og rolig konge som moren hans hadde rådet ham til, det skulle Raiden gjøre, men det han ikke ville gjøre, var å la tronen og riket sitt bli respektløst behandlet av noen barbariske Vampyr-Vikinger!
Et plutselig grep fikk ham til å se seg tilbake.
Manasa, yppersteprestinnen, holdt fast i armen hans, øynene hennes var vidåpne med noe han ikke kunne lese.
"Konge! Konge...!"
Alarmert dekket Raiden hånden hennes på armen sin. "Manasa... hva betyr dette? Har gudene sagt noe til deg? Bokstavelig talt, hva i helvete foregår?"
Det måtte da være en mening med denne latterlige avbrytelsen under hans etterlengtede bryllupsseremoni. Ellers ville det være for meningsløst!
Manasa ristet på det grå håret sitt. "Det må stoppe! Du må stoppe dette! Gudene har endelig talt så høyt og så klart, mine bein rystes av deres stemmer!"
Med et skrik falt hun til bakken, skjelvende mens hun grep hodet.
Raiden så på henne i forvirring. Manasa hadde vært prestinnen siden hennes ungdom og siden Raidens bestefar var konge. Hvis det var noe hun hadde å si, måtte hele riket lytte.
Han satte seg på huk og la en hånd på den tynne skulderen hennes. "Hva skjer, Manasa? Snakk til meg."
Da skjelvingene hennes avtok, løftet den gamle kvinnen en arm og pekte forbi kampene i hallen, fingeren hennes pekte mot det fjerne hjørnet.
Følgende blikket hennes, snudde Raiden seg for å se, og så henne der. Den prinsessen av Gadon, sittende avslappet i et hjørne og så på kaoset hun hadde forårsaket utfolde seg foran øynene hennes.
Så hun ikke altfor uberørt ut av det hun hadde gjort?!
Raidens munn krøllet seg i et snerr. "Henne? Hva? Skal vi drepe henne? Er det det gudene ønsker?"
"Nei!" Manasa ristet bestemt på hodet. "Nei, nei! Må beskytte henne. Du, kong Raiden..." Hun så på ham, hennes svarte iriser bleknet til bare det hvite var igjen. "Du er allerede bundet til henne!"
Raiden rynket pannen og dro hånden bort fra Manasas skulder. "Hva?"
"Ødeleggelsen er over oss, konge." Tårer falt i svarte striper fra prestinnens øyne, ansiktet hennes forvridd av sorg. "Du kan ikke tillate denne krigen med vikingene, gudene er imot det. Dødens ånd vil dekke Zaïre... gudene vil ikke gi oss seier."
"Hva i all verden snakker du om?" krevde Raiden. Hele situasjonen hadde nettopp gått fra ti til hundre altfor raskt. "Hvorfor skulle vi tape en krig mot dem?"
"Det må ikke skje!!" brølte Manasa.
Torden buldret utenfor, og Natalia rykket til. Hun så mot vinduene og så himmelen raskt mørkne utenfor. Hva i all verden var det?
Lyn lyste opp rommet, og Raiden løftet raskt en hånd.
Brian plystret, og ulvene trakk seg tilbake.
Kong Kendrick kalte tilbake sine blødende vakter med et selvsikkert smil. "Overgir dere før krigen i det hele tatt begynner?"
Natalia satt i skredderstilling på gulvet og lurte også på hva som foregikk. Tok det ikke litt for lang tid for dem å bare bli enige om at hun skulle gifte seg med denne varulv-fyren?
"Manasa," sa Raiden med skjelvende tålmodighet. "Hvis de starter en krig over hva enn latterlig grunn de har... vi kjemper."
Prestinnen ristet hodet hektisk. "Nei. Nei, nei, nei! Det må ikke skje!"
"Hvorfor ikke?!"
Manasa så på ham, blinket sakte og åpnet deretter øynene. Hennes mørke iriser var tilbake, og de var dype med usagte ord. "Gudene har talt, kong Raiden. Du må lytte."
Raiden lukket øynene i frustrasjon og pekte tilbake på kong Kendrick. "De kom hit... uprovosert! De invaderte i utgangspunktet kongeriket vårt."
"De har rett," sa Manasa bestemt. Hun pekte med haken mot Natalia, som raskt reiste seg fra gulvet. "Du er bundet til den jenta."
"Som om jeg er det—"
Et sverd ble slått i bakken, kong Kendrick rasende over ordene han hørte.
Raiden kastet et blikk tilbake på ham.
"Har du," begynte Natalias far. "Eller har du ikke tilbrakt natten med min datter?"
Uten å kunne svare på spørsmålet, vendte Raiden sakte blikket mot Natalia.
Han stirret på henne. Var hun den samme personen? Det han vagt husket var langt, svaiende hår, en kurvet kropp i forførende klær og lokkende øyne innrammet av lange, mørke vipper. Kvinnen foran ham hadde på seg en svart t-skjorte med skru-hals, stramme, svarte skinnbukser og tykke snørede støvler. For ikke å nevne den dramatiske skinnkåpen som sveipet ned til gulvet og dekket alle kurvene hun hadde å vise. Hennes energi hadde gått fra 'Erfaren forførerske' til 'Drageslakter' på mindre enn ti timer.
Raiden ristet sakte på hodet. Det hadde vært en felle.
Ved det langvarige blikket han holdt på henne, rykket Natalia knapt. Hvis hun rykket til ved hans blikk, ville hun aldri overleve den tiden hun snart skulle tilbringe i dette slottet.
Uten å ta sitt rasende blikk fra Natalia, henvendte Raiden seg til prestinnen.
"Manasa... hva skal jeg gjøre?"
Manasa vendte blikket mot Natalia, dypt forvirret over hva hun hadde blitt beordret av gudene til å si. Hun sukket. "Gift deg med henne."
Raidens blikk skjøt til ansiktet hennes. "Hva?"
"Gift deg med henne," gjentok Manasa, trakk på skuldrene i nederlag. "Eller møt døden."