Kapittel 1
Øverste etasje i firmabygningen tilhører administrerende direktørs kontor, utilgjengelig for alle uten tillatelse.
Phoebe Ziegler var nesten halvnaken; skjørtet hennes hadde sklidd opp og samlet seg rundt livet. Hun lå nummen på skrivebordet, kroppen hennes skalv under mannens brutale støt.
"Hore! Kom du ikke hit bare for å bli knullet?"
Denne mannen var Phoebes ektemann, Theodore Reynolds, også eieren av denne bygningen.
Men hun følte ingen ømhet fra denne sexen.
Phoebe bet seg i leppen, holdt tilbake lydene mens tårene fylte øynene hennes. Siden den hendelsen, hadde ekteskapet deres hengt i en tynn tråd, og Phoebe klarte ikke å riste av seg følelsen av at Theodore bar på dyp harme mot henne.
Theodore, som ikke hørte hennes stønn, slo henne hardt på baken med den ene hånden og grep ansiktet hennes med den andre, tvang henne til å se på ham.
"Du kommer til meg som en tøyte, tiggende etter det. Hvorfor lager du ingen lyder? Så kjedelig."
Theodore ga henne to harde slag som straff.
Phoebes kinn ble røde av slagene, og hun måtte samarbeide mer ved å bøye baken for å matche Theodores bevegelser.
Med et lavt brøl, ejakulerte Theodore.
Theodore trakk seg tilbake, pesende, hans halvknappede skjorte avslørte åtte solide magemuskler, noe som gjorde at han så både vill og frekk ut.
Han tilbød ingen ømhet etterpå, bare så ned på Phoebe med kalde øyne. Theodore tente en sigarett, plukket tilfeldig opp et håndkle i nærheten og surret det rundt livet, kastet en hvit pille på skrivebordet.
"Ta pillen!" Theodores tone var befalende.
Selv om Phoebe var fysisk og mentalt utslitt, tvang hun seg selv til å gå av skrivebordet. Beina hennes skalv da hun steg på teppet, og hun måtte gripe skrivebordet for å unngå å falle.
Hun plukket opp klærne som lå spredt på gulvet, tok dem på, og trengte ikke å kaste et blikk på pillen på skrivebordet for å gjenkjenne den som en prevensjonspille.
Etter hver gang de hadde sex, fikk Theodore henne til å ta en prevensjonspille.
Theodore var ekstremt forsiktig, redd for at hun kunne bli gravid igjen.
Men Theodore visste ikke at hun aldri kunne bli gravid igjen.
Phoebe så opp på Theodore, øynene hennes bønnfallende, og sa forsiktig, "Jeg var fortsatt i min sikre periode i går. Kan jeg hoppe over pillen?"
Hun hadde en spesiell konstitusjon og var allergisk mot mange stoffingredienser, spesielt prevensjonsmidler. Hver gang hun tok en, føltes magen hennes forferdelig i lang tid.
"Vil du ikke ta den? Phoebe, håper du fortsatt på å bli gravid med mitt barn?" Theodore klappet henne på ansiktet og hånte.
Det var som om han hånte Phoebes ønsketenkning.
Phoebes hender ved sidene hennes knyttet seg gradvis til never. Theodore visste alltid hvordan han skulle såre henne. Holdt tilbake tårene, sa hun forsiktig, "Nei, jeg gjør ikke det."
"Det er best du ikke gjør det!"
Theodore trådte nærmere, presset hardt på hennes nedre mage. "Phoebe, kjenn din plass. Du er bare en leke for meg! Du har ikke rett til å få mitt barn."
Phoebe stoppet opp, hjertet hennes knyttet seg i brystet.
Uttrykksløs, bet hun tennene sammen, puttet den hvite pillen i munnen, og svelget den tørr.
Bitterheten spredte seg over tungen hennes, halsen sved, men smerten i hjertet overskygget alt.
De hadde giftet seg på grunn av graviditeten. Selv om ekteskapet deres ikke var like søtt som andre nygifte, respekterte de hverandre.
Men på grunn av en ulykke, hadde hun spontanabort. Siden da, hadde Theodore bare hatet henne.
Theodore skyldte på henne for å ha mistet barnet.
De hadde vært gift i bare tre år, og Theodore hadde plaget henne i alle tre.
Theodore så på henne fullføre pillen, blikket hans hvilte på hennes nedre mage i to sekunder.
Han sa kaldt, "I kveld skal du være med meg til Vanderbilt-familiens bankett."
Phoebe ble lamslått.
Ikke rart Theodore plutselig hadde mistet besinnelsen tidligere. Den invitasjonen måtte ha kommet fra Vanderbilt-familien.
Det hadde gått tre år, og det virket som om Theodore fortsatt ikke hadde glemt fortiden.
Tristhet skyllet over Phoebe da den hendelsen kastet en vedvarende skygge over hjertene deres. Theodores forakt hadde slått rot, og hun bar vekten av selvbebreidelse.
Virkningen av den hendelsen på dem ville sannsynligvis aldri forsvinne.
"Jeg forstår." Phoebe tok på seg klærne og gikk mot døren.
Theodore grep hånden hennes, den andre hånden klemte ansiktet hennes, ga henne et mørkt, advarende blikk.
"Hvis du våger å snakke med Edward Vanderbilt alene i kveld, er du ferdig," sa Theodore kaldt, stemmen dryppet av trussel, sendte frysninger nedover Phoebes rygg.
Etter å ha snakket, slapp Theodore henne. Phoebe falt til bakken.
Phoebes slitne kropp ga etter, magen krampet fra prevensjonsmiddelet. Hun reiste seg klønete fra gulvet og forlot stille.
Familien Vanderbilt var en av de fire store velstående familiene i Kedora, med eiendeler verdt milliarder av dollar. Banketten ble deltatt av ulike kjendiser og forretningsmagnater, alle kledd i luksuriøse antrekk. Media hadde allerede samlet seg ved inngangen, i håp om å fange kveldens overskrifter.
Kveldens bankett handlet om å feire fødselen av arvingen til familien Vanderbilt, Brian Vanderbilt, og hans kone Bianca Vanderbilts barn.
Phoebe, kledd i en beskjeden svart kjole, fulgte Theodore ut av den svarte Maybachen og så et par ved hotellinngangen.
Flere gjester var samlet rundt Bianca, som lekte med babyen i armene hennes.
Brian fikk øye på Phoebe og Theodore med en gang og hilste dem entusiastisk.
"Theodore, Phoebe, lenge siden sist. Bianca, ta med babyen vår, Benjamin Vanderbilt, bort for å vise dem."
Brian strålte av glede og dro Theodore i armen, ansiktet hans fullt av lykken over å være en nybakt far. "Theodore, babyen er bare for bedårende, så liten og myk. Uansett hvor hard dagen min er, så snart jeg kommer hjem og ser ham, forsvinner all trettheten min. Dere og Phoebe burde skynde dere og få en også."
Da Theodore så Brians smil, skyllet en følelse av bitterhet over ham.
Ansiktet hans mørknet plutselig.
Phoebe merket Theodores misnøye og rakte raskt over den forberedte gaven. "Takk for omtanken, Brian, Bianca. Dette er en gave til Benjamin."
"Hvorfor gave?" ertet Bianca og ristet på hodet med et smil. "Phoebe, du er som en søster for meg. Ingen grunn til å være så formell som en gjest."
Selv om Bianca kalte henne en søster, hadde Phoebe ingen blodsbånd til familien Vanderbilt.
Phoebe hadde vokst opp med familien Vanderbilt fordi moren hennes, Evelyn Ziegler, hadde vært barnepiken som tok seg av Brian og Edward siden de var barn. Så Phoebe, Brian og Edward hadde vokst opp sammen, og Brian og Edward behandlet henne som en søster.
Brian smilte og klappet Phoebe på skulderen. Han la merke til hennes tynne skikkelse og rynket pannen bekymret.
"Phoebe, du ser så blek og tynn ut. Har du hatt noen problemer i det siste?"
Theodores ansikt ble enda mørkere. Brians ord antydet tydelig at han ikke hadde tatt godt vare på Phoebe.
Han lo kaldt og sa sarkastisk: "Kanskje jeg holder henne på en streng diett."
Brian lo nervøst, uvitende om feilen sin. Han trodde bare Theodore kanskje var i dårlig humør, så han sluttet å bekymre seg for Phoebe og geleidet dem inn på hotellet.
Brian sa, "Theodore, ikke tøyse. Dere kan gå inn; vi kommer snart."
Theodore gikk inn på hotellet med et surt uttrykk, og Phoebe fulgte forsiktig etter. Når han var i dårlig humør, var det hun som fikk føle konsekvensene.
Bankettsalen var fylt med gjester.
Som arving til familien Reynolds, ville Theodore tiltrekke seg oppmerksomhet uansett hvor han stod.
Ikke bare fordi Theodore kom fra en prestisjefylt familie med betydelig rikdom, men også på grunn av hans attraktive utseende.
Theodore så upåklagelig ut i dressen sin, som fremhevet hans imponerende fysikk. Et svart slips med en sølvklemme og et lommetørkle i lommen la til hans sofistikerte og beherskede utseende.
Men bare Phoebe visste at når Theodore tok av seg klærne, var han alt annet enn en gentleman, med ingen tegn til høflighet i det hele tatt.
"Theodore, hvorfor er du så sen?" Taylor Morgan, kledd i haute couture og pyntet med et blendende diamantkjede, kom bort. Hun ga Phoebe et overblikk, uttrykket hennes kritisk, øyenbrynene rynket. "Phoebe. Går du for 'hjemløs chic' i dag? Vet du ikke at i dag er en stor dag for familien Reynolds?"
Phoebe diskuterte ikke med henne; hun visste alltid at Taylor ikke likte henne.
Hvis hun ikke hadde vært gravid med Theodores barn den gangen, ville Taylor aldri ha tillatt en barnepikes datter å gifte seg inn i familien Reynolds.
Så, under Taylors insistering, fikk hun og Theodore bare en vigselsattest uten bryllup. Bortsett fra nær familie, visste nesten ingen at Phoebe var Theodores kone og svigerdatter i familien Reynolds.
Phoebe kikket ned på kjolen sin.
"Jeg synes den er ganske fin," sa hun med et mildt smil.
"Glem det." Taylor orket ikke å forelese Phoebe om antrekket hennes akkurat nå. Hun stirret på Phoebe og sa, "Du så Benjamin da du kom inn, ikke sant?"
"Ja, det gjorde jeg," svarte Phoebe.
Taylor kastet ikke bort flere ord med Phoebe og gikk rett på sak. "I det første året av ekteskapet sa Theodore at du trengte å ta vare på helsen din og ikke var egnet til å få barn. Nå har det gått tre år. Er det ikke på tide at du slutter i jobben og fokuserer på å bli gravid?"