Kapittel 1
Sabrina skvetter til når svigermoren hennes stormer inn på soverommet hennes. Hun satt foran sminkebordet og børstet sitt lange kirsebærbrune hår da Vivian stakk innom uten så mye som et bank. Det var virkelig et sjokk. Ingen kom til rommet hennes, hun ble knapt snakket til eller engang anerkjent. De så knapt hennes vei, men her var svigermoren hennes som om det var hennes rett å storme inn.
Hun hadde fortsatt på seg den svarte nattkjolen fra i går kveld og hadde det prippne, stramme uttrykket hun alltid bar. Neglene hennes var perfekt stelt, malt røde, og håret hang over skuldrene hennes, feilfritt rettet. Elegant presentabel som alltid. Hun nærmer seg en av de fire sengepostene, berører utskjæringene mens hun lar blikket sitt møte Sabrinas refleksjon i speilet. "Alle tingene dine må flyttes inn på Nathans soverom."
"Hvorfor det?" Hun giftet seg med sønnen hennes for fjorten lange, kjedelige måneder siden, og det var ikke av valg for noen av partene. Hun legger ned børsten og snur seg i setet. Hun forsto å opprettholde skinnet når de var ute blant folk, men hun ser ingen grunn til å dele rom med en mann hun knapt kjenner.
"Clarissa, Jacob og barna vil bo hos oss en stund. De har solgt huset sitt raskere enn forventet, og vil være her til de finner et nytt."
Clarissa er Vivian og Desmond Aldens førstefødte. Hun har ikke bodd hjemme på mange år. Hun giftet seg og fikk sitt fjerde barn for bare noen måneder siden. Sabrina og hennes eldre svigerinne møttes for første gang i det falske bryllupet. Hun var så søt mot en kvinne hun trodde holdt brorens hjerte.
"Vet Nathan om det?" Hun ser tilbake på seg selv og tar på seg perleøredobbene.
"Ja, og han er ikke fornøyd med det."
"Vel, det gjør oss to."
Vivian himler med øynene.
Clarissa og deres yngre datter Baylee har ingen anelse om at brorens ekteskap er en stor bløff. De eneste som visste det var foreldrene deres, og tjenestepikene og butlerne er ikke blinde, men de blir godt betalt.
"Når kommer de?" Sabrina husker å spørre rett før Vivians hånd berører dørhåndtaket for å gå.
"Neste uke. Få Wanda til å hjelpe deg." Hun befaler før hun lukker døren.
Hun finner seg selv alene på sengen og husker hvordan livet hennes kom til dette punktet. Faren hennes ba henne om å gifte seg ved å presse skyldfølelsen av kreften hans på henne. Det siste hun ønsket var å gifte seg med en mann som ikke ville ha henne. Det gjorde mer vondt enn hun trodde var mulig. Fjorten måneder med å bo på rommet sitt og lese livet sitt bort, og med sin sta holdning nektet hun å be om noe.
Det skulle ikke gjøre vondt at disse menneskene hatet henne. Det skulle ikke føles godt når mannen hennes kysset henne ved alteret.
Mannen hennes skulle heller ikke bli tvunget til å gifte seg med henne.
Hvordan skal hun klare å sove i samme rom som en mann som ikke tåler henne? En mann som lot hushjelpen vise henne til rommet deres på bryllupsnatten. Øynene hennes lukker seg ufrivillig når hun tenker tilbake på den kvelden.
Nathan er en tjuesju år gammel, sterk mann på 1.95, med hasselbrune øyne og kort, svart hår. Kroppen hans er skulpturert som en gresk gud. Den eneste grunnen til at hun visste det, var fordi hun så på ham under bryllupsreisen. Ja, de måtte dra på en bryllupsreise. Av en eller annen grunn var det veldig viktig å opprettholde illusjonen.
Hele uken de tilbrakte på Bermuda, ignorerte han henne og fokuserte på jobb og telefonen sin. Rommet hadde én seng, og han valgte å sove borte fra henne, på sofaen. Det stoppet henne ikke fra å kaste blikk på ham. Hun hatet det, men hun var tiltrukket av ham. Hun så på ham kle av seg før han dusjet om morgenen; hun så på ham svømme i det innendørs bassenget de hadde i suiten. Hun var varm og opprørt hele turen, men selv om hun hadde alle disse følelsene, ville hun egentlig ikke ha ham nær seg.
Hun kunne ikke la en gjentakelse av bryllupsreisen skje. Hun bestemte seg veldig raskt, mens hun strøk den elegante, enkle, hvite kjolen hun hadde på seg, og glattet ut rynkene på den. "Jeg må gjøre noe." Ellers ville dette være uutholdelig.
Hun forlot soverommet sitt og gikk gjennom de lange gangene og opp trappene. Der oppe lå hovedsoverommene, og alt annet, inkludert soverommet hennes, var nede. Herskapshuset var så enormt at hvis du ikke lette etter noen, ville du ikke finne noen.
Ned, en av butlerne, så overrasket ut da hun gikk mot ham. Hun gikk aldri opp dit, men hun måtte endelig gjøre noe. Livet hennes var fastlåst i limbo, og hun følte at hun ikke kunne puste, innestengt og skjult i et gjesterom.
"Er Herr Alden på rommet sitt?" spurte hun.
"Ja, frue. Jeg tror han er det."
"Takk." Hun passerte flere store, brune dører på veien og nådde endelig rommet hans. Hun banket lett på døren og svelget en klump som hadde bygd seg opp i halsen.
Han svingte døren opp og sto der og stirret forvirret på henne. Han hadde på seg en åpen, hvit skjorte med krage og så ut som om han gjorde seg klar for dagen. Kragen og ermene var ubrettet, og duften av kroppsvasken hans hang under nesen hennes. Det som gjorde henne enda mer nervøs, var blikket hans som sakte vandret over kroppen hennes.
Hun visste nøyaktig hva hun kom for å si, men nå klarte hun ikke å få det ut. Øynene var festet på ham, og hun lekte nervøst med fingrene. "Jeg... eh... jeg..."
Han kikket på sin Rolex, og ga henne en klar advarsel om at hun sløste med tiden hans.
"Jeg ville bare spørre deg om noe." Fikk hun endelig ut.
Han kikket tilbake på sengen, så tilbake på henne. "Jeg har ikke tid, men vi kan snakke om det over frokost. Jeg kommer ned om et minutt." Han dyttet døren igjen.
Hun løper ned og setter seg ved spisebordet, og føler seg som en komplett idiot. Hvorfor kunne hun ikke bare si det hun måtte si? Hvorfor måtte han gjøre henne så forbanna nervøs?
Han hadde en tendens til å gjøre det med alle. Selv før hun giftet seg med ham, hadde hun hørt om ham. En mann som ikke tok noe tull. Han tok farens selskap fra å være verdt millioner til milliarder. Faren hennes leste næringslivsdelen av avisen som om det var hans bibel, og derfor hadde hun sett mange historier om familien Alden. Hun leste om hans nådeløse taktikker og aggressive oppstigning til toppen. Aldri en gang i alle de årene nevnte faren hennes at han kjente noen av dem.
Hun ble revet ut av tankene sine av lukten av hennes favoritt. Sjokoladecroissanter.
Ned kommer inn og setter ned frokosten. To sekunder senere kommer Nathan inn og trekker ut en stol.
Igjen var hun nervøs og så ikke opp på ham.
"Hva ville du snakke med meg om?" Han begynner på måltidet sitt.
Hun tar en bit, svelger, og løfter sakte hodet for å møte blikket hans. Munnen hennes åpner seg, og en liten gisp av luft slipper ut. Han ser sjelden på henne, og all oppmerksomheten hans på henne på en gang begynte å gjøre tankene hennes litt trege.
Som om han mistet tålmodigheten med hennes målløshet, ristet han på hodet og ga noe av den oppmerksomheten til tallerkenen sin.
"Jeg er virkelig lei. Jeg... Jeg vil ha en jobb, eller kanskje jobbe frivillig et sted. Er det greit for deg?"
Han hever et øyenbryn, men svarer ikke. Han spiser og spiser, og etter noen minutter uten svar, lurte hun på om han i det hele tatt ville svare. Øyeblikkene med pinlig stillhet bare dro ut.
Endelig, etter det som føltes som en evighet, svarer han. "Gjør hva du vil. Sørg for at du er tilbake før sikkerheten forlater posten sin."
Hun trodde alltid at sikkerheten bemannet porten 24/7. Det spilte ingen rolle uansett, hun var sikker på at hun ville være tilbake i tide før de dro.
"Ok." Hun biter seg i leppa av glede. "Takk."
Nathan virket å gå ut av sin vei for å unngå henne. Soverommet hennes var i den andre enden av huset, og på en annen etasje. Han så aldri på henne, eller snakket direkte til henne. I dag var første gang de spiste sammen. Hun ventet normalt til hun visste at alle andre var ferdige med maten sin. Ingen kom noen gang for å lete etter henne, inkludert Nathan. Hvem kunne klandre ham? Hun hadde ingen anelse om hva faren hennes utpresset ham med.
Ben Reed, faren hennes, nektet å fortelle henne noe. Hun ba og tryglet ham om å ikke tvinge henne til å gifte seg. "Jeg er bare 22." Hun kjempet. Hans eneste svar var at han hadde sine grunner. Han sa at han ville sørge for at hun aldri ble dårlig behandlet.
"Du vil bli tatt vare på, og du vil forstå snart nok." Hun fortsatte å protestere og pakket til og med koffertene sine midt på natten. Hun ble tatt på fersken ved døren.
"Jeg dør, Sabrina." Faren hennes innrømmet. "Jeg reagerer ikke lenger på cellegift." Hun hadde hånden på dørhåndtaket da han snakket. Han sto i døråpningen til kjøkkenet deres med en kopp noe varmt i hendene. "Jeg vet at dette ikke er rettferdig mot deg. Men vær så snill, stol på meg. Gift deg med ham. Det er det siste jeg noen gang vil be deg om."
Tårer rant fra øynene hennes. Hun er ikke en som gråter, det var andre gang hun noen gang hadde grått i sitt liv.
Hun løp til faren sin, omfavnet ham og gråt voldsomt. "Vær så snill, si at du lyver."
Hun var hundre prosent en pappajente. Hans bortskjemte prinsesse. "Alle tre jentene mine, pleide han å si." Moren hennes, Mariel, og søsteren Gracie, inkludert. Hun tok seg av faren sin når moren ikke var til stede, og de ble ekstra nære.
"Hva trenger du å jobbe for?" Nathan avbrøt tankerekken hennes.
Blinkende opp husker hun at Nathan fortsatt satt der og så på henne.
"Jeg vet ikke... Jeg antar... Noe å gjøre egentlig."
Et av øyenbrynene hans hever seg igjen. Han reiser seg og slipper en serviett på bordet. "Ha det gøy."
Desmond Alden strener inn i spisestuen. Akkurat da sønnen hans går ut. Han så ikke glad ut for å se henne. Han ser umiddelbart bort. De sørget for at hun følte seg uønsket. Ingen snakket til henne bortsett fra Nathans eldre søster Clarissa.
Nathans yngre søster Baylee mistenkte noe fra begynnelsen. Hun sørget for at Sabrina visste det også. Ikke engang en time før bryllupet ble hun konfrontert. Baylee fanger henne i garderoben, griper henne i skuldrene og trekker henne bort fra speilet. "Er du gravid?" Hun krevde et svar.
"Nei." Hun fjerner Baylees hånd fra å ta på henne, og trekker deretter kjolens slep fra under hennes seks tommer høye hæl.
"Hvorfor i helvete gifter han seg med deg da? Og hvorfor i helvete er alle så tause om det?"
"Hvorfor spør du ikke broren din?" Hun hadde fått nok av at alle behandlet henne som en uønsket gjest i sitt eget bryllup.
"Jeg kjenner broren min, og han ville aldri gifte seg. Nå er jeg tilbake fra skolen, og plutselig gifter han seg?" Hun rister på hodet. "Og han ser definitivt ikke lykkelig ut."
"Jeg spør igjen da... Hvorfor spør du ikke broren din? Spør ham hvorfor han har et surt ansikt. Fortell ham at jeg også vil vite det."
Hun var sint. Alt dette kom ned på skuldrene hennes som en lastebil. Alt hun ønsket å gjøre var å gjøre faren sin lykkelig.
Baylee stirrer på henne med hendene på hoftene. "Jeg hører at dere to skal flytte inn i Alden-herskapet." Hun smiler. "Lykke til."
Sabrina vender tilbake til nåtiden. Hun forlater bordene, går inn på soverommet sitt og faller på sengen. Hun skulle ønske hun kunne gå tilbake til hvordan det var.
Moren hennes var sykepleier på et sykehus, og faren hennes styrte et fabrikklager. De ble lært rett fra galt, fikk ukepenger hver uke, og spiste middag sammen hver kveld. Hun ønsket alltid det foreldrene hennes hadde. Et lykkelig hjem og familie. Nå en svært usannsynlig drøm.