Kapittel 1
Katherine
Du vet hvordan noen folk ikke har peiling på hva de vil gjøre med livet sitt? Vel, det er ikke tilfellet for meg. Jeg vet nøyaktig hva jeg vil gjøre, hvordan jeg vil gjøre det, og hvor jeg vil være.
Problemet er at dette har en pris. Selv om jeg liker å være sammen med familien min og tryggheten i flokken min, etter en uke hjemme, må jeg tilbake til trening på sykehuset.
Jeg er stolt av å være en del av Tre Trær-flokken. Det er en liten flokk og litt utfordrende å komme til, men det er der familien min er, så det har alltid vært vanskelig å si farvel til foreldrene mine.
Jeg har trent på Diamantklo-flokkens sykehus i to år nå fordi vi ikke har et så stort sykehus i Tre Trær-territoriet.
Hvert farvel kommer alltid med mange tårer for moren min, men ikke for storebroren min Dustin og faren min. Likevel kan jeg se i farens øyne hvor mye han holder tilbake tårene for å se sterk ut. Jeg savner dem alle.
Men jeg skal ikke lyve; en del av meg telte også dagene til jeg kunne dra tilbake til Diamantklo-flokken. Treningen min på sykehuset der fyller dagene mine. De er slitsomme dager med mye å gjøre og lære. Det er også fullt av prestasjoner fordi det å hjelpe alle disse menneskene gjør meg veldig glad. Så, hva vil jeg gjøre med livet mitt? Akkurat det — fullføre treningen på sykehuset og dra tilbake til flokken min og kunne gjøre en forskjell der.
En gnagende følelse av uro skyllet over meg da vi kom inn i Diamantklo, og jeg følte en merkelig tyngde i luften. Det var noe som ikke stemte, noe jeg ikke helt kunne sette fingeren på, men jeg avfeide det som en bekymring.
Vi er nesten ved bygningen vår, den svakt opplyste gaten virket uvanlig stille og øde, noe som sendte en kuldegysning nedover ryggen min. Jeg klarte ikke å riste av meg følelsen av at vi ble overvåket, men jeg avfeide det som ren paranoia.
"Katie, våkne. Vi er nesten der," jeg var våken, men Jakes stemme ristet meg ut av tankene mine. Hans vanligvis muntre tone hadde et hint av spenning.
Jake er som en bror for meg, vi er like gamle, og han er sønnen til farens Beta. Siden vi var barn, har vi gjort alt sammen. Det var helt normalt for oss å flytte sammen da vi var 18, og vi bestemte oss for å forlate flokken vår for å komme til Diamantklo-flokken.
Vi har ikke samme trening. Mens jeg jobber på sykehuset, jobber Jake på Elite Treningssenter. Hans treningsregime er ikke bare en ren visning av rå styrke. Det er spesifikk trening i infiltrasjon, territoriekartlegging, og andre ting han ikke kan avsløre. Jake kjenner meg bedre enn noen andre; vi har alltid vært veldig nære. Foreldrene hans trodde jeg ville bli hans skjebnebestemte makker, og det viste seg at da vi var 15, alderen hvor du møter ulven din, fikk vi to overraskelser.
Den første overraskelsen var at vi ikke var makkere — noe som gjorde foreldrene våre veldig triste.
Og den andre overraskelsen var at mens Jake mottok Zyon som sin ulv, fikk jeg ingenting. Ingenting!
Nei! Vent, jeg fikk... Jeg fikk måneder med tristhet og en dyp følelse av at noe manglet i meg. Kanskje er det fordi jeg så gjerne vil ha en ulv å kalle min egen at jeg aldri forventet at jeg ikke kunne få en. Så, som du sikkert allerede har gjettet, er jeg bare et menneske.
Den gangen var jeg veldig frustrert og gråt i månedsvis, men i de påfølgende månedene aksepterte jeg situasjonen min. Moren min trodde det var fordi bestemoren min var menneske. Jeg møtte henne aldri, hun døde før jeg ble født.
Å være menneske og leve blant ulver er den største utfordringen av alle. Ingen setter pris på deg, og du må jobbe dobbelt så hardt for å bevise din verdi. Derfor, selv om alle i Tre Trær behandlet meg med stor hengivenhet, presset jeg alltid meg selv til å være den beste versjonen av meg selv. Jeg prøvde alltid så hardt jeg kunne, med utmerkede karakterer og utmerket ytelse i alt jeg gjorde. Tross alt, det siste jeg vil er at alle skal se på meg med medlidenhet fordi Alfas datter ikke bare er ulveløs, hun vet heller ikke hvordan hun skal gjøre noe.
Mennesker anses som svake, og på grunn av det måtte jeg tigge foreldrene mine fra jeg var 17 til 18 for å la meg komme til Diamantklo, og de godtok det bare fordi Jake skulle være med og bo sammen med meg.
Jeg kikket ut av vinduet, hjertet mitt bankende mens jeg prøvde å få øye på noen skikkelser skjult i skyggene som kunne være et tegn på fare, som kunne være en forklaring på denne merkelige følelsen jeg hadde... Men jeg kunne ikke se noe galt.
Vel, selv om det var noen skjulte skikkelser som lurte i skyggene, ville mine menneskelige øyne ikke kunne se dem.
"Jeg er våken, men la meg bli sånn litt lenger," sa jeg med hodet på skulderen hans, og prøvde å skjule min økende uro, men innerst inne visste jeg at noe var galt.
"Jeg vet du liker den sterke skulderen min," han la vekt på 'sterke', og jeg smilte, "Men vi må dra. Åpne døren, så tar jeg bagene," sa Jake da han stoppet foran bygningen vår.
Føler han det samme som jeg?
Til tross for at han ikke sa noe eller viste noen synlige reaksjoner, hadde jeg en sterk overbevisning om at han gjengjeldte følelsene mine. Jeg kunne merke at han var svært bevisst på omgivelsene sine, og oppførselen hans var nøye utformet for å skjule de sanne følelsene.
"Ok, sjef," sa jeg da jeg tok nøklene fra hånden hans.
Da vi steg ut av bilen og beveget oss mot inngangen, feide en iskald bris gjennom luften og fikk hårene i nakken min til å reise seg. Jeg kastet et nervøst blikk over skulderen, med en følelse av forestående fare som jeg ikke klarte å riste av meg.
Inne i leiligheten hang en urovekkende stillhet i luften. Atmosfæren føltes ladet med en usagt trussel, og hver knirk i gulvplankene fikk nervene mine til å skjelve av uro. Jeg kunne ikke riste av meg følelsen av at noe forferdelig var i ferd med å skje, men jeg kunne ikke sette fingeren på hva det var.
"Jeg har en dårlig følelse om dette," hvisket jeg til Jake, stemmen min skalv litt, knapt hørbar over den palpable spenningen.
Han nikket, det vanligvis bekymringsløse uttrykket hans var preget av bekymring. "Hold deg nær meg, Katie. Noe føles ikke riktig." Blikket hans festet seg på noe utenfor døren, og jeg fulgte blikket hans.
Og så skjedde det.
Plutselig ble stillheten brutt av lyden av døren som ble brutt opp. Døren svingte vidåpen, og to ulver stormet inn i leiligheten vår, deres onde hensikter tydelige i øynene deres.
Den fredelige natten jeg hadde forventet, ble til en urolig en. Tiden virket som om den sakket ned mens kaoset brøt ut rundt meg. Frykt grep tak i brystet mitt, og instinktet skrek til meg om å løpe, å gjemme meg, men det var ingen steder å flykte. En av inntrengerne kastet seg over meg, hans kraftige dytt sendte meg krasjende til gulvet. Smerten skjøt gjennom kroppen min.
Hvorfor angriper de oss? tenkte jeg mens jeg lå på gulvet.
Fra bakken så jeg i en tåke av forvirring mens angriperne nærmet seg, deres truende smil fylt med sadistisk glede. Panikken steg i meg da jeg innså alvoret i situasjonen.
Men så, som et håpets fyrtårn, spratt Jake i aksjon. Han skiftet, og med lynets hastighet og en voldsom besluttsomhet kjempet han mot inntrengerne, hans styrke og ferdigheter på full visning. Rommet ble en kaotisk slagmark, med knurring, krasj og den umiskjennelige lyden av vold.
Tiden virket som om den gikk i ett mens jeg lå der, hjertet mitt hamret i ørene, ute av stand til å gjøre annet enn å se på mens Jake kjempet for våre liv. Vold og fare i rommet var overveldende, drevet av en blanding av frykt og adrenalin. Selv med all verdens trening, er jeg ute av stand til å immobilisere en ulv.
Og akkurat da det virket som alt håp var ute, snudde Jakes urokkelige forsvar situasjonen. Han kjempet med en voldsomhet og presisjon som etterlot angriperne sjokkerte og beseiret.
Da kaoset roet seg, skiftet Jake tilbake til menneskelig form. En av de fredløse var allerede død, og den andre var så skadet at han også måtte skifte til menneskelig form. Jakes blikk ble hardt da han vendte oppmerksomheten mot den lammede fredløse. Han nærmet seg ham, stemmen lav og fylt med ulmende sinne.
"Hvorfor angrep dere oss?" krevde Jake. Det var akkurat det jeg lurte på for et øyeblikk siden, tonen hans skar gjennom den anspente atmosfæren.
Den fredløses øyne flakket nervøst mellom Jake og meg, frykt blandet med trass. "Dere var et lett mål. Jenta," hånte han og gestikulerte mot meg, "med henne som menneske og alt, trodde vi det ville være en enkel sak."
Blodet mitt frøs til is da ordene hans sank inn. De hadde målrettet oss på grunn av min menneskelige tilstedeværelse og brukt meg som en sårbarhet for å utnytte oss. Sinne steg i meg, men jeg holdt det i sjakk, fokuset mitt festet på den pågående avhøret. Det er ikke mye jeg kan gjøre, men jeg følte meg forferdelig vitende om at Jake ble angrepet på grunn av meg.
Jakes kjeve strammet seg, grepet hans strammet seg rundt den fredløses hals. "Tror du at du bare kan angripe fordi jeg har en menneskelig følgesvenn? Du valgte feil mål."
Jakes uttrykk mørknet, øynene hans flammet av raseri. I det øyeblikket så jeg en side av ham jeg aldri hadde vært vitne til før — voldsomheten til en beskytter presset til sitt ytterste.
Uten et ord til, leverte Jake et dødelig slag, som stilnet den fredløse for alltid. Rommet syntes å holde pusten mens virkeligheten av det som nettopp hadde skjedd, sank inn over oss.
Til slutt, da den siste inntrengeren falt til bakken, ble rommet stille, bortsett fra lyden av våre anstrengte åndedrag. Jake knelte foran meg mens han tok et teppe fra sofaen for å dekke kroppen sin. Brystet hans hevet og senket seg, en blanding av lettelse og bekymring etset i ansiktet hans.
"Er du ok, Katie?" spurte han da han så blodet fra såret på armen min, stemmen hans fylt med ekte bekymring. Jeg må ha kuttet meg på noe da jeg falt, men for å være ærlig, gjør ryggraden min mye mer vondt.
Jeg nikket, kroppen min skalv mens jeg prøvde å bearbeide den skremmende opplevelsen vi nettopp hadde gjennomgått. Men jeg samlet et svakt smil, "Jeg klarer meg, Jake." Jeg forsikret ham, stemmen min forrådte angsten som virvlet inni meg, men jeg måtte forbli rolig, for Jakes skyld.