Kapittel 3
"Jeg er stolt av min evne til å hate uten diskriminering. Jeg ser virkelig på verden med total likhet når det gjelder dybden av min avsky. Hvis livet var rettferdig, ville jeg bli hedret for min upartiske behandling og mangel på favorisering. Men livet er ikke rettferdig. Livet er grusomt og dysfunksjonelt. Det sparker deg i baken og ler når du krasjer inn i andre, og drar dem ned med deg når du faller. Og det er derfor jeg elsker å være i live. Det betyr at jeg får se alle dere idioter gå ned, og vær trygg på at jeg vil ønske like mye smerte og vansiring på hver og en av dere. Hvis jeg er heldig, vil jeg være årsaken." ~Desdemona
"Fortell meg hvorfor jeg skal tro at du er villig til å forråde din rase? Hvorfor skal jeg stole på en Fae?" Mona stirret på den tilslørte skikkelsen som sto overfor henne.
"Perizada har vært en torn i min side i altfor mange århundrer. Jeg er ferdig med å stå i hennes skygge. Jeg er ferdig med å ta ordre fra en gud som bare bryr seg om ulver og ikke har noen respekt for mitt folk. Hun forventer at vi skal hoppe opp og redde hennes svake barn, og det er på tide at noen gjør noe med det."
"Og den noen er deg?" Mona krysset armene. "Hvis du er så modig, hvorfor vil du ikke avsløre deg selv for meg?"
Faeen lo. "Du tror ærlig talt at jeg ville vise deg alle mine kort på en gang? Jeg er ingen tosk. Tenk over hva jeg har fortalt deg og bestem deg raskt. Du er ikke mitt eneste alternativ." Og så var Faeen borte.
Mona lukket øynene og rakte ut med sin vilje, forsøkte å følge stien som Faeen hadde tatt, men det var ingen spor igjen. Fra det øyeblikket personen hadde dukket opp i sin tilslørte forkledning, hadde Mona subtilt forsøkt å avdekke henne. Men dette var en med stor makt, i stand til å blokkere hennes forsøk. Det i seg selv fortalte henne noe veldig viktig. Hvis en så høyt oppe i Fae-rådet søkte henne ut, var det ingen tvil om splittelse blant Faeene. En svakhet hadde blitt avslørt, og det var bare et spørsmål om tid før den svakheten fikk alt til å kollapse.
Mona lo høyt. "Jeg trenger ikke engang løfte en finger for å ødelegge min fiende. De kommer til å gjøre det for meg med sin mangel på lojalitet." Hvis det var en ting Mona visste, var det at selv det sterkeste forsvar kunne falle hvis en liten sprekk dukket opp.
Costin lukket øynene og rakte ut etter Sally, sin Sally, ikke imitasjonen som satt foran ham, ødelagt og redd. Han visste ikke hvor lenge han og hans flokkmedlemmer hadde vært i deres personlige helvete, men det ble stadig vanskeligere å ha øyeblikk av klarhet som det korte glimt han opplevde nå. Det eneste som hadde tillatt ham å få denne innsikten var å huske det første øyeblikket han hadde følt henne. Det hadde vært som en drikk vann i et tørt, uttørket land og hadde gitt ham en liten mengde lettelse. Så var det borte. Med hvert øyeblikk han ble tvunget til å tåle den ubarmhjertige torturen av å se sin make dø, bli torturert, voldtatt, revet fra hverandre, og tatt fra ham, ba han om ett sekund av sin ektefelles virkelige nærvær. Han visste at han kjempet ikke bare for sitt eget liv, men også for hennes. Det var en kamp han nektet å tape.
Han presset ut med alt han hadde i seg, rakte gjennom båndet, tynt som det var, for å trekke henne til seg. Costin holdt pusten mens han ventet på at hun skulle svare ham. Ett slag, to slag, hjertet hans pumpet i brystet og så var hun der. Hans bruneøyde sigøyner og all den mildheten hun besatt.
"Sally min," hvisket han gjennom sprukne lepper.
"Costin?"
Et øyeblikk forestilte han seg at han kunne høre henne rope navnet hans. Han spisset ørene, lyttet etter lyden av stemmen hennes.
"Costin?"
Der var det.
"Jeg er her, Sally," sa han selv om han visste at det var en umulighet at han virkelig snakket med henne. Hvis dette var alt han kunne ha, ville han ta det og løpe så langt han kunne.
"Hvordan kan jeg høre deg?" spurte hun ham.
"Du er ikke ekte," svarte Costin.
"Er du?"
Costin hørte Sallyen foran seg, den han visste var falsk, skrike. Han klemte øynene sammen og bet tennene sammen mens han prøvde å fokusere på sin ektefelles rolige, ikke-torturerte stemme.
"Jeg er virkelig, min kjærlighet. Virkelig, redd og så tom uten deg." Han hørtes desperat ut selv for sine egne ører, men til helvete med stoltheten sin. Han var redd og tom. Det var fåfengt å benekte det.
"Vi prøver å finne en måte å få dere alle ut på, og vi gjør det så raskt vi kan. Jeg elsker deg, Costin. Jeg elsker deg og jeg trenger at du kjemper." Sally ba sin make, selv om hun visste at hun kanskje ba om det umulige.
Costin kjempet for å holde på forbindelsen mellom dem, men den ble stadig svakere. Den torturerte Sally som lå foran ham, begynte igjen å ta over hans virkelighet og hans Sally. Hans hele, søte Sally gled unna.
"NEI!" ropte Costin inn i det dystre mellomrommet. Øynene hans åpnet seg, og han stirret på det grusomme synet foran seg, mens han fortalte seg selv om og om igjen at det ikke var virkelig. Det var ikke nok til å overbevise ham. Ulven hans kjempet for å komme fri, for å redde deres make, og Costin visste at kampen som raste inni ham ble for mye. Han holdt på å tape, og uansett hvor hardt han kjempet, ble viljen til ulven hans sterkere og mer insisterende. Costin klarte ikke å få ulven til å forstå at det de så ikke var virkelig. Alt ulven hans så var deres make, ødelagt, knust og livredd som satt foran dem, rakte ut etter dem, ba dem om hjelp. Han kastet hodet bakover og et sjel-rivende hyl rev seg fra brystet hans, men det var ingen som kunne høre ham.
Sally våknet med et rykk. Pusten hennes var rask, og til tross for den kjølige morgenluften, var pannen hennes dekket av svette. Nok en gang hadde hun hørt stemmen hans, hørt desperasjonen hans, og nok en gang var det ingenting hun kunne gjøre med det.
Det tok flere øyeblikk før hun innså at det var stille, altfor stille, og synet hennes klarnet da hun blinket bort den smertefulle drømmen.
"God morgen, sovende skjønnhet," smilte Cynthia til Sally. Den kjølige tidlige morgenluften strøk over ansiktet hennes mens hun prøvde å skille mellom virkelighet og drøm. Hun husket Costins smerte, og den begynte å bli hennes egen. Hun så over på Peri som hjalp til med å samle sekkene deres så de kunne fortsette.
"Peri, vi må skynde oss. Uansett hvor du leder oss, må vi bevege oss raskere." Sallys ord var fylt med desperasjon og besluttsomhet.
Peri ledet dem i et raskt tempo mens Sallys ord gjentok seg illevarslende i hodet hennes. Hun hadde fortalt dem at hun hadde en plan, og hun mente det, men hun kunne ikke fortelle dem hva den var. Hun hadde sagt at de trengte hjelp fra Trollmannskongen, og på det tidspunktet hadde hun trodd det, men nå hadde hun en annen plan. Peri visste at Alina ikke ville godkjenne det. Hennes behov for å beskytte kvinnene hun utvilsomt nå anså som flokk, inkludert seg selv, ville være for stort til å la Peri sette dem i slik fare. Men det var den eneste måten å få tilbake deres maker. Alt som var verdt noe, kom med en pris. Peri visste det altfor godt. Hun fortsatte, og så seg tilbake for å se om alle holdt følge. Hennes eneste bekymring, og det alene plaget henne fordi hun aldri bekymret seg, var at Alina skulle finne ut at hun hadde ledet dem i en sirkel i flere dager. Hun hadde ført dem gjennom Transylvania-alpene og hele veien til Karpatene, og de var faktisk veldig nær deres mål, men hun var ikke helt klar. Hun hadde ennå ikke det forhandlingskortet hun trengte, og derfor måtte hun holde deres tilstedeværelse ukjent og hindre Alina og de andre fra å finne ut planen hennes. Hun så seg tilbake en gang til og fanget Alinas blikk. Å nei, tenkte Peri for seg selv da hun så lyspæren i Alinas hode begynne å blinke. Peri visste at hun måtte skape en avledning. En som forhåpentligvis ville ta Alinas tanker bort fra det hun trodde hun hadde funnet ut. Peri smilte for seg selv og tenkte: det er jammen bra at jeg er spesialist på kaos.
Peri begynte å hviske lavt for seg selv, kalte på elementene og trakk kraft til seg gjennom livet i skogen. Det var vanskeligere enn det burde ha vært, men hun visste at dette var på grunn av ondskapen Mona hadde sluppet løs. Mørke skyer begynte å samle seg over hodene deres, og de ble plutselig innhyllet i den tåkete skogen uten lys til å vise vei.
"Hva i all verden skjer?" ropte Cynthia over vinden som begynte å piske og virvle rundt dem.
Peri fortsatte å synge så lavt at hun ikke kunne høres mens hun begynte å få regnet til å falle. Lynet slo ned rundt dem, og tordenen ristet bakken under dem. De snublet alle mens de prøvde å holde seg oppreist, og selv om Jacques magisk svevende båre ikke trengte en støttende hånd, grep Peri tak i den likevel.
Peri kalte på lynet igjen og sendte det ned så nært gruppen at det kortvarig lyste opp skogen rundt dem. Alle så frykten skrevet i ansiktene til vennene sine. Peri fortsatte å slå lyn rundt dem for å lyse opp veien mens hun ropte at de skulle følge henne. Hun løp gjennom det piskende regnet og prøvde å føle seg dårlig for å skremme dem, men hun visste at det var for deres eget beste. Hun løp til hun fant de store steinene hun hadde lett etter. Det var en stor overheng som de kunne trenge seg under og vente ut den tilsynelatende naturlige stormen.
De søkte alle ly og snudde seg for å se lynet danse og tordenen buldre. Damene skalv av det kalde regnet og prøvde å klynge seg sammen for varme. Etter en time begynte Peri å prøve å roe stormen. Hun ble straks bekymret. Stormen adlød ikke lenger hennes kommando. Tordenen og lynet fortsatte uforminsket. Regnet fortsatte å piske deres improviserte ly. Jeg sverger, hvis jeg tenker ordet bekymring en gang til, kommer jeg til å stikke ut mitt eget øye med en skje, tenkte hun for seg selv, mens hun begynte å jakte på magien som hindret henne—magien som nå kontrollerte hennes storm.