Kapittel 2
"Jeg tenker på deg. Når mørket virvler rundt meg som en turbulent storm, når hvert eneste åndedrag synes å tære på sjelen min, når fortvilelse er min konstante skygge; jeg tenker på deg. Jeg hører stemmen din, jeg kjenner duften din, og jeg føler huden din mot min egen. Din smerte er min egen, din frykt min beste venn, og selv om alt håp synes å ha forsvunnet fra verden og etterlatt kun fortvilelse, tenker jeg fortsatt på deg." ~Sally
Mørket omsluttet henne. Hun kunne ikke bevege lemmene sine selv om hun sa til seg selv at hun skulle. Det hun kunne føle var smerte, panikk, frykt, sinne, hat, raseri og mange flere følelser som hun visste ikke tilhørte henne. Jacque prøvde å tenke tilbake på hva hennes siste minne hadde vært. Hun hadde gått gjennom skogen og deretter hadde hun gått inn i en dam. Forbannet tenkte hun, gikk jeg virkelig inn i en fordømt dam? Hun husket at hun hadde tenkt at det var den beste ideen hun noen gang hadde hatt og visste bare at hvis hun gikk inn i vannet ville hun finne fred. Vel, den planen gikk rett til helvete. Fane var borte, han hadde vondt, og hun kunne ikke nå ham. Jacque kunne føle ham, sanse ham gjennom deres bånd, men hun kunne ikke snakke med ham.
Hun kunne ikke åpne øynene, kunne ikke snakke, men hun kunne puste. Det var vel en god ting, ikke sant? Hun prøvde å tenke positivt, men jo mer hun følte Fanes fortvilelse, jo lenger unna gled det positive fra hennes grep.
Jacque kunne til og med høre vennenes stemmer. Hun hadde hørt Jens erklæring om å sparke Mona i rumpa og hadde ønsket å bli med i hylene, hadde følt ulven i seg våkne, men hun var like lammet som Jacque. Hun husket at Mona fikk kroppen hennes til å forråde henne ved å bruke stemmen hennes til å snakke, og det hadde rett og slett gjort henne rasende, og hun hadde presset med alt hun hadde igjen inni seg for å få heksen ut av sinnet sitt. Det hadde brukt opp all energien hennes, og en stund følte hun at hun drev lenger bort fra de levende og inn i skyggelandet. Men, hun nektet å drive bort i tomheten uten kamp. Jacque ville ikke gå stille, ikke så lenge hun trakk pusten, ikke så lenge hjertet pumpet blod gjennom den frosne kroppen hennes.
Hun visste at Mona hadde gjort noe med henne, og hun håpet bare at Rachel, Peri og Sally kunne finne en måte å fikse det på. Jacque trengte å kunne hjelpe dem fordi hun ikke visste hvor mye lenger deres partnere kunne holde ut i helvetet Mona hadde sendt dem til å tåle. Hun visste ikke hvor lenge det ville ta før tilstanden til deres partnere begynte å påvirke dem, og hvis deres partnere døde, ville de alle være døde.
Sally satt og stirret ut i den mørke skogen. De hadde gått i det som føltes som uker, selv om det bare hadde vært dager. Det var mørkt selv om natten ennå ikke hadde falt. Skyer blokkerte kontinuerlig solen og vinteren så ut til å klamre seg til landet mens det onde som Mona vevde fortsatte å ta over mer og mer av deres verden. Sally undret seg om andre la merke til det, om menneskene som ikke visste noe om den overnaturlige verden, merket det onde som blødde inn i verden. Ondskap utover hva de noen gang kunne ha forestilt seg.
Sally visste at Alina hadde forklart dem at båndene med deres partnere ikke ville fungere i Mellomlandet, men hun følte Costin. Hun kunne ikke kommunisere med ham, men hun følte hans følelser. Det var utmattende og skremmende, men hun ville ikke ønske det bort. Sally ville heller føle noe, hva som helst, enn ingenting i det hele tatt. Hun undret seg om han kunne føle henne, om han visste at hun søkte en måte å få ham tilbake på. Visste han virkelig hva han betydde for henne, hadde hun fortalt ham det? Sally begynte å tvile på seg selv, tvile på båndet mellom dem. Hun følte seg så utilstrekkelig til å være hans partner. Costin var så selvsikker, så morsom, full av liv, og hun følte seg så kjedelig ved siden av ham. Han uttrykte følelsene sine så åpent for henne, sa stadig hvor mye han elsket henne, og hun trakk seg unna, som et barn. Hodet hennes falt fremover i hendene hennes da hun følte virkelighetens tyngde falle på henne som en kappe. Den dekket henne i tvil, frykt, og hun følte en fortvilelse hun aldri hadde kjent.
"Sally," hørte hun den milde stemmen bak seg og snudde seg for å se Alina stå der. Sterke, trygge, sikre Alina. Hvordan kunne Sally i det hele tatt drømme om at hun kunne være en slik partner for Costin?
"Sally, stopp dette," sa Alina bestemt.
"Jeg kan føle ham, Alina," sa Sally, stemmen hennes stram. "Hvordan kan jeg føle ham?"
Alina ristet på hodet mens hun satte seg på steinen ved siden av healeren.
"Jeg vet ikke. Jeg kan føle Vasile også, og det burde ikke være mulig. Vi skal ikke kunne sanse dem i det hele tatt. Det eneste jeg kan komme på er at Mona på en eller annen måte tillater kontakten, men det er ensidig. Jeg kan ikke nå ut til ham."
Sally nikket, "Jeg prøver stadig å fortelle ham at det er greit, men han er fanget i en forferdelig frykt. Jeg har aldri følt noe lignende."
Alina la en arm rundt Sally og trakk henne nærmere.
"Vi må kjempe mot fortvilelsen som kommer gjennom båndet. Monas mål må være å svekke oss med følelsene våre partnere føler. Selv om jeg gjerne vil vite hva Vasile går gjennom for å kunne hjelpe ham, er jeg redd for at hvis jeg visste det, ville jeg være ubrukelig for ham."
Jen kom til syne da hun gikk rundt for å stå foran dem.
"Jeg snakket med Decebel."
Hodene deres spratt opp, og de andre kvinnene reiste seg.
"Hva?" Spørsmålet kom fra hver av dem.
"Jeg drømte, men jeg vet at det var ekte. Han ropte på meg, og han svarte meg da jeg snakket til ham." Jens stemme skalv av følelser.
"Hva sa han?" spurte Crina forsiktig, ikke helt sikker på om hun ville vite det.
Jen ristet på hodet og slapp ut et skjelvende pust. "Han var knust. Jeg har aldri hørt slik frykt og smerte. Decebel sa at han ikke kunne se det igjen. Han sa at han prøvde å stoppe ham fra å røre meg."
"De ser sine verste frykter," fortalte Peri dem fra der hun lente seg mot et tre og stirret inn i skogen. "Dere vet hva deres menn frykter." Hun lot uttalelsen henge i luften.
Alina nikket. "Den ultimate skrekken for våre menn ville være å måtte se en annen mann røre oss, se oss i smerte, og se oss dø forferdelige dødsfall."
Jen knurret og øynene hennes smalnet da hun innså hva de sa. "Sier dere at Decebel ser meg bli voldtatt?"
Alina nikket, mens gisp hørtes rundt gruppen.
"Og, sannsynligvis, ser han deg føde med forferdelige utfall," la Peri til.
Alina knurret, "Ikke hjelpende, Perizada."
Peri trakk på skuldrene, "Sinne er motivasjon. Mennene i deres rase er intense. Jeg tror ikke vi noensinne vil forstå fullt ut hvor mye de føler for sine partnere. De vil ikke vare lenge med sin forstand intakt hvis de fortsetter å måtte se sine største frykter og usikkerheter spilles ut som en ødelagt film. Deres ulver vil snart ta over, og de vil bli ville."
Elle trådte frem og stirret sint på Peri. "Hvorfor sier du ikke bare at det er håpløst siden du deler ut alle de varme følelsene. Forbanna Peri, disse er ikke bare ulver for oss lenger. Det er min partner som blir torturert. Jeg kjenner ham ikke så godt, og ja, han skremmer livet av meg, men du, som forteller meg at han kommer til å miste vettet og bli tapt for meg, hjelper ikke."
"Hold kjeft," lo Jen. "Elle satte nettopp Peri på plass."
"Ikke hjelpende, Jen," mumlet Sally.
"Psht," viftet Jen av Sally. "Når har du noen gang kjent meg til å prøve å være hjelpsom i situasjoner hvor jenter er i ferd med å bryte ut i en kattekamp," hun stoppet ettertenksomt. "Vel, i dette tilfellet ville det være en fe-kamp, men du forstår poenget mitt."
"Kan du være så snill å vokse opp?" snappet Sally til sin beste venn, og alle ble tatt på sengen av den uvanlige slemheten i Sallys stemme.
Jens øyne smalnet mens hun stirret på healeren. "Må jeg minne deg på at jeg er din Alfa? Jeg kunne tørket gulvet med din sigøyner-rumpe, for ikke å nevne at jeg er gravid og veldig temperamentsfull. Ikke press meg, Sally."
"NOK!" Peris stemme rystet bakken rundt dem, og hodene deres snappet alle opp for å se på den majestetiske høye Fae. Lys skinte rundt henne. Hun møtte øynene til hver kvinne og lot dem se kraften som rullet gjennom henne.
"Hvis dere vil knuse hverandre før slaget i det hele tatt begynner, så vær så god. Ikke kom gråtende til meg når Desdemona slipper løs deres ville partnere på denne verden, bare for at dere skal bli med dem ved deres side, mens dere river uskyldige liv fra hverandre."
Natten var stille mens kvinnene vurderte Peris ord.
"Bare for å være klar, ville en kjerringeslapp bli ansett som knusende?" smilte Sally uskyldig.
Jen rullet med øynene. "Jeg likte deg bedre da du var mer sannsynlig til å synge Lean On Me enn Another One Bites the Dust."
Alina reiste seg og krysset armene over brystet mens hun så Peris Fae-form trekke seg tilbake.
"Hva gjør vi, Peri? Hvor lenge skal vi vandre rundt i skogen?"
"Jeg vandrer ikke målløst rundt hvis det er det du er bekymret for. Det er en metode i galskapen min."
"Så lenge du er klar over at du er sprøyte gal," mumlet Jen.
Peri ignorerte stikket og fortsatte. "På dette tidspunktet er det bare én som kan hjelpe oss, og han kommer til å være vanskelig å finne."
"Hvem?" spurte Alina.
"Konge Cypher." Peris stemme dirret av frykt ved navnet på kongen.
"Hva er han egentlig konge over?" spurte Sally.
"Heksemestere," svarte Alina før Peri rakk å svare.
"Seriøst?" fnyste Jen. "Heksemestere?"
"Dere bør sette dere ned for det jeg har å fortelle," sa Peri og tok plass inntil et tre mens hun ventet på at de andre skulle sette seg. Sally og Jen satte seg på en fallen gren, mens Alina, Crina, Cynthia og Elle satte seg på ulike steder med ryggen mot trærne. Jacque lå, dekket av varme tepper, og bortsett fra hennes stille åndedrag, var hun like urørlig som døden, noen få meter unna.
"Ja, Jen, heksemestere er ekte, og Cypher er deres konge. Han har vært deres konge i en veldig, veldig lang tid. Som alle de overnaturlige i menneskenes verden, svekkes magien deres. Han blir svakere for hvert år som går, og hans rase minker i antall. Han hadde ennå ikke funnet en make, inntil nylig, og som hos oss alle er vi svakere uten vår make."
"Så, han har funnet en?" spurte Sally.
Peri nikket, med et bekymret uttrykk i ansiktet.
"Hvorfor får jeg følelsen av at vi ikke kommer til å like hvem denne maken er?" mumlet Jen.
"Cypher er ikke en dårlig person, men han er i en vanskelig situasjon. Han trenger å beskytte fremtiden for sin rase, og derfor inngikk han en avtale med Desdemona. Cypher er den eneste som vet hvordan man åpner Sløret til underverdenen. I bytte mot at han åpnet Sløret, lovet Mona ham en make. Hun leverte Lilly Pierce til kongen."
"HVA!"
"FORBANNET HELVETE!"
En kor av vantro spredte seg gjennom kvinnene, da de tok inn informasjonen Peri nettopp hadde delt.
"Er hun ok?" spurte Crina.
"Hun er fin," svarte Alina før Peri rakk å svare. Alle snudde seg for å se på Alfaen.
"Du visste det?" gispet Sally. "Du visste det og fortalte oss ikke?"
"Vasile rådet meg til å ikke gjøre det, og du vet når en Alfa råder, betyr det egentlig ikke gjør det, ellers."
"Vasile ville ikke ha gjort noe mot deg," sa Elle og reiste seg.
"Nei, men jeg setter et eksempel for andre ulver. Og, Vasile hadde sine grunner til å holde informasjonen for seg selv. Lilly er trygg. Cypher har ikke skadet henne."
"Og, hvem sier at han ikke vil?" spurte Cynthia.
"Cypher vil ikke skade henne fordi han elsker henne og har valgt henne som sin make." Peri så på Jen, og deretter på Sally. "Jeg har en av vokterfeene med ham, og hun har rapportert til meg at han ikke har noen intensjon om å hjelpe Mona. Lilly har fått ham til å innse fornuften."
"Stoler du på ham?" spurte Jen feen.
"Jeg har kjent Cypher lenge. Han er en god mann og vil bare det beste for folket sitt. Han gjorde et dårlig valg, men skjebnene har gitt ham en ny sjanse med Lilly."
"Ja, og vi bør alle stole på skjebnene," knurret Jen.
"Jeg trenger at dere alle vet at han ikke holder Lilly mot hennes vilje. Hun vil være med ham."
"Han er ikke grønn med horn eller noe, er han?" spurte Sally med et skjevt ansikt.
Peri lo, "Nei, han er faktisk ganske kjekk."
Jen vippet hodet til siden og rynket pannen mot Peri. "Vent, hvorfor er han vanskelig å finne hvis du har en av feene dine med ham?"
"Fordi han er veldig mektig, og selv om han svekkes, har han evnen til å skjule seg. Selv om feen min er med ham, har jeg ingen måte å vite hvor de er, ingen måte å blinke til dem på, og Cyn, vokteren, kan heller ikke blinke til meg. Det er virkelig ganske upraktisk." Peri la til med en tone som sa at hun følte seg veldig irritert av kongen.
Kvinnene ble stille mens dagen gikk og nattemørket begynte å falle. Alina og Crina jaktet og brakte tilbake småvilt for dem å spise, og deretter la de seg ned én etter én for natten. De hadde satt opp en plan for at noen skulle sitte ved Jacque og roterte gjennom natten. Jen var først. Akkurat da Jen skulle ta opp sin vakt ved siden av sin venn, følte hun en mild hånd på skulderen. Det var Cynthia.
"Legen i meg kommer frem, og jeg må vite hvordan du har det, Jen."
Jen smilte nølende. Hun var spent på babyen hennes og Decebels, men det var også en kilde til smerte. Jen satte seg og Cynthia satte seg tvers overfor henne, med bena krysset foran seg, albuene lent på knærne. Hun ventet tålmodig på at Jen skulle svare.
"Jeg føler meg bra fysisk," hånden hennes gikk instinktivt til magen. "Jeg har ikke engang vært syk, ingen smerte, og ingen rare kvinnelige problemer jeg helst ikke vil beskrive."
Cynthia lo. "Så lenge det ikke er noe rart, trenger du ikke å beskrive det. Hvordan virker humøret ditt for deg?"
"Noen ganger føler jeg meg litt ute av kontroll, som om jeg ikke kan bestemme om jeg har det bra eller er en katastrofe, vet du? Så andre ganger føler jeg at alt kommer til å bli bra. Dec kommer tilbake, han vil løse hele dette problemet med Skjebnene, og vi vil få en frisk liten jente." Jen så ned på bakken, tankeløst tegnet hun et mønster i jorda. "Det er de tankene jeg må klamre meg til." Hun møtte blikket til Cynthia og prøvde å smile, men det nådde ikke øynene hennes. "Jeg skal si fra hvis det er et problem, ok?"
Cynthia smilte tilbake. "Ok, men når du kommer lenger ut i svangerskapet, må vi begynne med fysiske undersøkelser."
Jen trakk på skuldrene. "Jeg er ikke fremmed for å ta av meg klærne, doc."
Cynthia humret mens hun reiste seg og gikk mot sin provisoriske seng. Jen så ned på jorda der hun hadde tegnet med fingeren, og øynene fyltes med tårer da hun så at hun hadde tegnet merkene som dekket Decebels hud.
Hun snudde seg bort fra tegningen og tok Jacques hånd. Jen holdt den mellom sine egne, gnidde den, sannsynligvis mer for sin egen komfort enn for Jacques. Hun så på sin rødhårede venn og hjertet verket å se henne i en så hjelpeløs tilstand. Jen stirret, presset sin vilje mot Jacque som om det ville være nok til å få henne til å åpne øynene. Hvis Fane var her, ville han ha blitt gal; men han var ikke her. Ingen av deres partnere var her, og for første gang følte hun seg alene. Hun trengte Decebel, uansett hvor mye det plaget henne å trenge ham, hun gjorde det. Jen trengte hans styrke og trøst. Hun trengte hans grublende nærvær slik at hun hadde noen å være sarkastisk med, og hun visste at han ville tåle det. Jen trengte å høre ham si at hun ville være ok og at babyen deres ville være ok. Hun trengte at han fortalte henne når hun måtte holde kjeft, for når frykten hennes steg, gjorde også sarkasmen og irritabiliteten, og hun visste at ingen av de andre trengte det eller fortjente det.
"Faen ta deg, Desdemona, for å ta ham fra meg," mumlet hun inn i den kalde, mørke natten. Øynene smalnet og hun så ut i skogen, ønsket at heksen ville komme gående ut i all sin onde prakt. Jen trodde aldri hun var i stand til å være grusom, men hun bestemte seg der og da for at hun ville flå kjøttet av Desdemonas vridende kropp mens hun fortsatt levde. Var hun litt blodtørstig? Kanskje, men heksen hadde tatt hennes partner, satt ham i fare og forårsaket ham umåtelig lidelse. For det alene hadde hun signert sin dødsdom, for ikke å nevne alle de andre grusomhetene hun allerede hadde begått i sitt lange, meningsløse liv.
"Jacque, hvor er du?" spurte Jen sin venn. "Jeg vil at du skal vite at jeg alltid vil ta vare på deg, Jac. Og jeg skal gi deg helvete for å ligge der på ryggen mens vi gjør alt arbeidet." Jen fniste for seg selv mens hun tenkte på kommentaren Jacque ville gitt til den bemerkningen.
Hjertet sank mens hun fortsatte å se på Jacques jevne pust, men ingen andre tegn på liv kunne finnes. Jen ønsket å løpe. Hun ønsket å kaste av seg den menneskelige huden og la ulven løpe fritt, hylende av smerten hun følte over tapet av alt. Jen savnet foreldrene sine og smilte for seg selv, tenkte at det var en følelse hun aldri trodde hun ville føle. Men når hun sto i fare for å miste noe hun aldri hadde forestilt seg å miste, innrømmet hun at hun ikke ville miste dem, uansett hvor anspent forholdet deres alltid hadde vært.
Hun fortsatte å sitte og stirre inn i natten, en ensom vakt som voktet vennene sine. En del av henne var ivrig etter å gå til sengs i håp om å høre fra sin partner igjen, men en annen del av henne gruet seg til å høre desperasjonen i hans vanligvis rolige, sikre stemme. Han trengte henne like mye som hun trengte ham, og her satt hun ute av stand til å gjøre en forbannet ting for ham. Jen knurret i frustrasjon og gradvis satte all styggheten i hennes virkelighet seg fast og tok rot i hjertet hennes. Hun bøyde hodet og lukket øynene, ga etter for nederlagets monster, om så bare for en liten stund, ville hun la seg være svak, la seg falle fra hverandre mens ingen så på.