Kapitel 2
"Jeg føler, at jeg skal være forberedt på alt og alle til enhver tid. På et tidspunkt undervejs skulle man tro, at jeg ville have indset, at jeg ikke er en almægtig væsen og derfor ikke kan være alt for alle i alle situationer. Jeg er kun en hvilende hun-ulv. Det er lige meget, hvor mange gange jeg prøver at minde mig selv om dette, det irriterer mig stadig, når jeg bliver taget på sengen." ~Jen
"De er væk!" råbte Cyn, da hun pludselig dukkede op i krigsrummet lige ved siden af bordet, hvor Jacque og Jen sad og netop havde indset, at deres flok var blevet forrådt til Ordenen.
Begge piger var på benene i samme øjeblik, deres stole væltede til gulvet fra kraften af deres oprejsning.
"Hvem er væk?" spurgte Jen, hendes hænder rystede allerede, fordi hun vidste, hvad Cyn ville sige. Kald det en mors intuition eller bare forståelsen af, at hun havde lært altid at forvente det værste, når nogen løb rundt og skreg ting som 'de er væk'.
"Ungerne," den fe-kriger, som normalt var så rolig og stoisk, hviskede omkring et hulk.
Nissa, den høje fe Peri havde efterladt for at hjælpe med at beskytte fæstningen, dukkede op et sekund senere. "Alston," sagde hun gennem sammenbidte tænder.
Cyn nikkede. "Alston og Skender. De sprængte døren til børneværelset, og Alston bandt os, før vi kunne bruge vores egne våben eller magi. Så tog de ungerne og forsvandt."
"Jeg mærkede ham," sagde Nissa. "Men jeg kunne ikke nå ham. Jeg forsøgte at teleportere til hans position, men det var som om, han havde neutraliseret mine kræfter. Følelsen forsvandt, og jeg kunne bevæge mig igen. Jeg tjekkede først børnene og fulgte så Cyns magi herhen."
Jen mærkede Jacques hånd på sin skulder og indså, at hendes vens hænder var blevet til fulde kløer og pels. Jen lukkede øjnene og tog flere dybe indåndinger for at berolige sig selv.
"De er bare... væk," mumlede Cyn igen, som om hun prøvede at overbevise sig selv om, at der var sket en fejl.
"Sagde de noget?" spurgte Jacque.
En anden fe-kriger, Talia, dukkede pludselig op ved siden af Cyn. "Du teleportede før jeg kunne vise dig dette." Talia rakte sin hånd ud mod Cyn. Et sammenfoldet stykke papir lå klemt i den.
Jen snuppede det, før Cyn kunne nå at bevæge sig og foldede det hurtigt ud. Hun læste det tre gange, hendes sind frenetisk forsøgte at forstå ordene gennem tågen af vrede og frygt. "Han siger, at vi skal komme til Arizona og tage Sally med, hvis vi vil se vores børn i live og uskadte," læste hun og kiggede på Jacque, der så lige så rolig ud, som Jen følte sig.
Før nogen kunne svare, kom Sally og Costin løbende gennem indgangen til krigsrummet. Sallys øjne var på størrelse med tekopper, og Costin så ud, som om han var klar til at flå nogen levende.
"Hvor er vores børn?" spurgte Sally, hendes ord kom ud mellem gisp efter luft. Hun måtte have løbet hele vejen fra legerummet. Sigøjnerehelbredere, for al deres indre styrke, havde simpelthen ikke ulvenes fysiske udholdenhed. "De er væk, og jeg troede, Cyn havde aftalt at fortælle os, hvis de skulle af sted..." Hun indså, at Cyn stod lige ved siden af Jen. "Hvorfor er du her? Hvorfor er du ikke sammen med Titus, Slate og Thia?" Hun knurrede, mens hun stirrede på fe-krigeren. "Og hvorfor i alverden græder du!" Jen forstod Sallys forvirring over Cyns følelsesudbrud. Fe-kvinden viste sjældent, hvis nogensinde, nogen følelser.
Costin omfavnede sin fortvivlede mage og trak hende væk fra, hvor Sally var trådt ind i Cyns personlige rum. "Svar hende," sagde Costin med en dødbringende stemme.
Det var Jen, der talte. "Alston og Skender har taget dem."
Sally udstødte en desperat bøn. Hun kiggede på Cyn og Nissa. "Hvorfor stoppede ingen af jer ham?" Hendes øjne fokuserede på den kvindelige høje fae. "Er du ikke også magtfuld ligesom ham? Hvad fanden nytter det, hvis du ikke kan beskytte de vigtigste personer i dette forbandede bjerg?" Jen begyndte at tale, men Sally snurrede rundt og borede et vredt blik i Jen. "Hvorfor står du bare der og gør ingenting, Jennifer?"
Det knurren, som Jens ulv udstødte, var uden for hendes menneskelige kontrol. Dyret satte ikke pris på Sallys antydning om, at Jen ikke bekymrede sig om deres små. Hun var bekymret ud af sin forbandede forstand. Men hun havde brug for et øjeblik til at bearbejde situationen. Hendes mage var langt væk på en slagmark, hvor han stod over for en fjende, der var advaret om deres planer og forberedt på kampen. Nu var hendes datter i hænderne på den samme fjende.
"Giv mig et forbandet minut til at tænke!" råbte Jen. Jacque lagde en hånd, der var helt tilbage i sin menneskelige form, på hendes arm som for at sige, "Sally er ikke fjenden." Jen vidste det, selvfølgelig, men hun vidste også, at hendes veninde havde brug for at tage et skridt tilbage og tænke, før hun begyndte at beskylde hende for at gøre ingenting.
"Han sagde, at vi skulle bringe Sally til Arizona," sagde Jacque. "Decebel og Fane viste os lige marken, hvor de er ved at gå i kamp."
"Nissa og jeg kan spore Alstons magi," tilføjede Cyn. "Men vi er nødt til at komme tilbage til værelset og følge den, før den forsvinder." Cyn kiggede på Talia. Hendes tårer var nu tørre, og hun så ud til at have samlet sig. "Du er nødt til at lade Alfa Alina vide, hvad der foregår. Vi har ikke tid til at fortælle hende det."
Talia nikkede.
Cyn rakte armene ud, ligesom Nissa gjorde. Jen og Jacque lagde en hånd på Cyn, mens Sally og Costin hver lagde en hånd på Nissa. De blinkede og endte i legerummet. "Slip ikke," sagde Cyn, og så blinkede de igen.
Jen overvejede et øjeblik, at de måske skulle have tænkt deres handlinger lidt bedre igennem, før de jagtede efter den onde høje fae og forræderiske ulv, men hun afviste tanken, så snart hun forestillede sig Thias perfekte ansigt i sit sind. Hvis der var et hår på hendes barns hoved, der blev skadet, ville Jen rive Alston fra hinanden lem for lem. Hun ville få Skender til at se på, så han vidste præcis, hvad der ville ske med ham.
Da hendes fødder igen var på fast grund, åbnede Jen øjnene, som hun ikke engang havde indset, hun havde lukket, og gispede, da hun så slaget rase omkring hende.
"Ser du dem?" spurgte Sally, hendes stemme fuld af den samme hast, som Jen følte.
"Nej," sagde Jacque. "Vent, der." Hun pegede til højre, og Jen fulgte retningen. Alston og Skender stod midt i kampens hede og holdt de tre børn i deres arme. Alston holdt Thia, og Skender havde Slate og Titus.
Jens ulv pressede sig frem og snurrede. "Jeg vil ende dem." Nissa rakte armen ud for at prøve at stoppe hende, men Jen ville ikke høre på det.
"Stil dig i kø," snappede Sally, mens hun og Costin begyndte at gå mod den forræderiske ulv og høje fae. Jen og Jacque begyndte at løbe. Jen vidste ikke, hvor Cyn eller Nissa var gået hen, efter hun havde trampet forbi dem. Men uanset hvad faerne lavede, håbede Jen, at det hjalp.
Sekunderne, det tog at nå de to mænd, føltes som timer. Men da de endelig var kun få meter væk, måtte Jen kæmpe mod sin transformation. Hendes ulv ville være fri. Den havde brug for at flænse manden, der holdt deres unge, og rive hans indvolde ud af hans bløde mave. Den ville vikle dem om hans hals og kvæle ham, mens livet forsvandt fra hans elendige øjne. Thias ansigt var rødt, hendes øjne hævede af gråd, og tårerne trillede ned ad hendes kinder. Så snart hun så Jen, rakte hun en af sine buttede, små hænder ud mod hende. Jen var så klar til at lemlæste idioten, der holdt hendes barn.
"Jeg er glad for at se, at du tog min advarsel alvorligt," sagde Alston, da han mødte Jens ulveøjne.
"Give mig min unge," sagde Jen. Hendes stemme var ikke hendes egen. Ulven var i fuld kontrol, og mennesket kunne kun se på. Det krævede al Jens viljestyrke at forblive i sin menneskelige form, så hun kunne fortsætte med at tale.
"Nu, nu," smiskede Alston. "Lad os ikke forhaste os. Der er meget at diskutere. Lad mig lige få alles opmærksomhed, og så kan vi tale som fornuftige voksne."
"Åh?" Sallys øjne blev store. "Og hvor havde du tænkt dig at finde disse fornuftige voksne at tale med? For jeg ser ingen her. Fornuftige voksne bruger ikke horder af vampyrer til at myrde uskyldige mennesker. Fornuftige voksne stjæler ikke uskyldige børn fra deres forældre. Og de forældre forbliver bestemt ikke blodigt fornuftige, når deres børn er i kløerne på psykotiske overnaturlige væsener!" Sally skreg, da hun var færdig, hendes åndedrag var hæsblæsende gisp. Det så ud, som om hun fysisk holdt sig selv tilbage fra at kaste sig over Skender for at nå Titus.
"Wow," sagde Skender. "Hun opfører sig bestemt ikke som en blid healer."
Jens øjne flammede mod den mandlige ulv. "Du har ingen ret til at tale, ulv," rumlede Jens indre dyr. "Du er en forræder. En slange i reden af uskyldige unger, villig til at vende dig mod dine egne. Du er den laveste af de lave, og jeg vil mæske mig på dine knogler, før dette er ovre. Vær sikker på det. Tal aldrig om vores healer igen."
"Er du virkelig i en position til at true, Jen?" Skenders smil gjorde kun hendes vrede større. "Vi ønsker ikke at skade ungerne, men vi vil, hvis du tvinger os."
"I har allerede skadet dem. De er rædselsslagne, din idiot. Hvorfor skulle du tro, at kidnappe dem fra deres hjem, deres familier, ikke ville skade dem?" spurgte Jacque. "Hvordan kunne du gøre dette?" Hendes stemme var fuld af vantro og rædsel, mens hun stirrede på ham. "Hvordan kunne du vende dig mod din flok?"
"Fordi vores flokledelse er uduelig. Vasile tager fejl. Vi burde ikke behøve at skjule os. De overnaturlige burde ikke være bange for mennesker," sagde Skender. Hans stemme lød flad, som om han var en dårlig skuespiller, der læste fra et manuskript.
"Så spændende som denne samtale er," afbrød Alston, "er der vigtigere ting at tale om. Et øjeblik." Han løftede sin frie hånd, og Jen håbede til guderne, at han ikke tabte hendes datter.
Alstons stemme blev forstærket, da han talte på fe-sproget. Hun genkendte det, fordi Peri havde brugt det mange gange i de besværgelser, hun kastede. Torden buldrede, og skyer samlede sig, mens tågen omsluttede slagmarkens cirkel, indtil den byggede en mur mellem dem og resten af verden.
"JENNIFER!" Hun hørte Decebels stemme i sit sind, men hun kunne ikke svare ham eller endda prøve at finde ham i blodbadet, der foregik rundt om hende. Alt, hun kunne fokusere på, var Thia og at sikre sig, at Alston ikke skadede hendes pige.
Kampen fortsatte uafbrudt, og selvom det føltes som om det havde stået på i timevis, vidste Decebel fra tidligere erfaringer, at en kamp aldrig var så lang, som den føltes. Han var på vej frem for at hjælpe Fane med to faer, der angreb ham, da han pludselig frøs, fordi han kunne mærke sin mage. Hun var der. Han kunne føle hende gennem båndet så stærkt, at det var som om, hun stod lige ved siden af ham. Decebel drejede hovedet febrilsk, mens han ledte efter hende, håbede desperat, at han tog fejl. Han indså også, at den febrilske følelse indeni ikke var hans egen. Det var hans mages.
"JENNIFER!" Råbte han gennem deres bånd, men hun svarede ikke. Pludselig stoppede verden bare. Han kunne ikke bevæge sig, og da han kiggede frem og tilbage, så han, at ingen andre kunne det heller. Selv deres fjender var frosset på stedet.
Endelig fandt han hende. Hendes lange blonde hår var trukket tilbage i en stram fletning. Hun stod stiv, skuldrene tilbage og hænderne knyttede ved hendes sider. Hvorfor var hun der? Hvordan var hun der? Det gav ingen mening. Hvorfor havde hun ikke fortalt ham, at hun kom? Spørgsmålene strømmede gennem hans sind, mens han fortsatte med at kæmpe mod magien, der holdt ham fast. Hvis det her var Peris værk, ville han bide hende hårdt.
Hans mage drejede sig langsomt, og et sekund senere mødtes deres blikke. Han drak hende ind som en mand, der havde været tørstig i årtier. Han ville hen til hende, havde brug for at sikre sig, at hun ikke var en illusion. Frygten, der fyldte Jens øjne, fik hans mave til at knuge sig sammen. Han havde kun set hende så bange én gang før, og det var, da hun troede, at Thia ville dø ved fødslen.
"Hvorfor i alverden er du her?" spurgte han og rakte ud til hende gennem deres bånd.
Hun svarede ikke. I stedet trådte hun til siden. Hun var tydeligvis ikke bundet af den fortryllelse, der virkede over slagmarken. Han kiggede forbi hendes skulder og så Alston, og i hans arme var Thia, hans datter.
Decebels ulv sprang så hårdt inden i, at han faktisk formåede at bevæge sig en lille smule, men det var det. Vreden rullede gennem ham som en opbyggende storm, mens han kiggede tilbage på Jen og derefter på sin datter igen. Hans hjælpeløse datter i armene på et monster. Alston havde lige begået den største fejltagelse i sit lange, lange liv. Han havde sluppet en dæmon løs i form af en ulv, og uanset hvor lang tid det tog, ville Decebel til sidst ødelægge den høje fe for at røre ved hans dyrebare barn og for den frygt, han så i sin mages øjne.
Alstons stemme fangede Decebels opmærksomhed væk fra hans datter, og han kiggede på den høje fes ansigt. Det selvtilfredse udtryk var nok til at få Decebel til at ville tygge på mandens knogler.
"Det er på tide, at du trækker dig tilbage og slikker dine sår." Alstons blik syntes at vandre over området, som om han ledte efter nogen. Hans smil blev bredere, som om han var glad for ikke at have fundet dem. "Trods alt har jeres elskede heltinde, Perizada, forladt jer. Hun var her. Jeg kan mærke hendes magi, og alligevel ser jeg hende ikke nu. Fortæl mig," sagde Alston med en selvtilfreds stemme, "hvor længe holdt hun ud, før hun stak halen mellem benene og løb?" Han kastede hovedet tilbage og lo.
Thia sprang forskrækket ved lyden. Hendes underlæbe bævrede, og Decebel svor, at for hver tåre, der faldt ned ad hendes kind, ville han skære Alston langsomt op. Skive for skive ville han skære den høje fe, indtil han kun var en bunke bidestørrelsesstykker at kaste til sine fætre, de vilde ulve.
Alstons latter døde hen. "Jeg må indrømme, at jeg er ret overrasket. Jeg havde virkelig forventet at stå overfor den store og mægtige Perizada her i dag. Ludcarab har endda taget sin kæledyr med." Han pegede mod manden, der sad på dragen, som svævede i luften omkring tolv meter bag Alston. "Vi havde forventet en mere udfordrende kamp." Han rystede på hovedet, som om han var skuffet.
Decebels blik vandrede over slagmarken, fordi han ikke kunne bevæge sit skide hoved, og han kiggede kun væk fra sin mage og barn et øjeblik for at verificere, hvad Alston sagde. Han så ikke Peri nogen steder. Hvorfor skulle hun forlade? Eller var hun blevet taget? Det ville ikke være usandsynligt, at Alston havde gjort noget for at narre dem.
Han forsøgte at bevæge sig fremad igen, men han kunne ikke rokke sig. Det var en bindingstroll, ligesom den Peri havde lagt på dem tidligere. I det øjeblik foragtede Decebel feernes magi.
Tordenen rullede stadig, men den var ikke så høj som da kampen rasede. Lynet var nu helt væk, og alt føltes pludselig endnu farligere end da hans fjende havde angrebet ham med intentionen om at dræbe.
"Det eneste, jeg kommer til at slikke, er hans blod fra min snude," snerrrede Fane ved siden af Decebel. Han var tilsyneladende ikke bekymret for, at Perizada havde svigtet dem, hvis det virkelig var sket.
Decebel indså, at hvad end der holdt ham, måtte have trukket sig nok tilbage til, at de kunne tale, selvom de stadig ikke kunne bevæge deres lemmer.
"Hvad vil du med hvalpene, Alston?" spurgte Vasile.
"Hvalpene tjener ikke andet formål end at kontrollere dig og dine hunner. Der er ingen måde, du vil angribe os, mens vi har dem." Den høje fe smilede, og ondskaben bag det sendte en kuldegysning ned ad Decebels ryg. Dette var en mand, der ville gøre hvad som helst, dræbe hvem som helst, selv et hjælpeløst barn, for at få hvad han ville.
"Jeg vidste, at du var en tåbe," sagde Vale, den mandlige fe-kriger, der havde sluttet sig til dem. "Men selv dette chokerer mig. De vil ikke vise dig nogen nåde for at have bragt deres børn i fare. Du ved, hvor hellige de er for Canis lupus."
"Ahh, Vale," spandt Alston, ignorerende hans ord. "Jeg er chokeret over, at din far ville lade dig forlade fe-landet. Men jeg er ikke overrasket over, at han ikke er her. Ingen af de høje feer, bortset fra Nissa og Perizada, har hvad der skal til for at være krigere. De er kujoner. Måske er der håb for dig endnu."
"Du taler om fejhed, og alligevel har du valgt den svage vej. Det er meget lettere at følge den brede vej af ondskab end at blive på den smalle vej af retfærdighed. Du har måske vundet denne kamp," sagde Vasile, "men krigen er langt fra færdig. Vi vil ikke bare forsvinde og gemme os, simpelthen fordi du siger det."
"Du vil gøre præcis, som jeg siger, eller børnene dør," snappede Alston. Hans ansigt var blevet rødt ved alfaens ord. Tilsyneladende kunne han ikke lide at høre sandheden.
Jen snerrrede ad manden, der holdt hendes barn. Babyen trak stille vejret ind, mens tårerne løb ned ad hendes kinder. Hun rakte sin lille hånd ud mod Jen. Hans mage så ud som om hun var klar til at rive Alstons hals ud. Decebel mærkede sin ulv række ud efter hende gennem deres bånd. Han ville ikke have, at hun gjorde noget, der kunne få hende eller deres hvalp til skade. Deres mage ignorerede dem. Han var ikke overrasket.
"Vi vil omgruppere," sagde Vasile. Der var en rumlen af knurren og forbandelser fra krigerne omkring dem.
"Vasile," snappede Tyler, Missouri-pakkens alfa, hans utilfredshed tydelig i hans lysende øjne.
"Vi giver ikke op," sagde Jeff Stone, alfaen fra Coldspring, gennem sammenbidte tænder.
De ville ikke trække sig tilbage. Ligesom Decebel ønskede de blod. De havde brug for at få børnene sikkert ud af fjendens hænder. Spændingen var tyk, og Decebel vidste, at hvis Alston ikke havde holdt dem tilbage, ville en af dem have gjort noget. Og det ville have været en tåbelig beslutning. Vasile trak sig ikke tilbage, fordi han var bange eller fordi han mente, at Alston og hans Orden var overlegne. Han trak sig tilbage, fordi intet var værd at miste hvalpene. Vasile holdt sin opmærksomhed på Alston. "Men tro ikke for et øjeblik, at vi indrømmer nederlag."
"Hvad end I har brug for at fortælle jer selv for at få det bedre. Jeg tvivler ikke på, at vi vil mødes igen, men det vil være med jer på knæ, hvor I sværger troskab til Ordenen."
"Hvis det redder hvalpenes liv, så ja, jeg ville gøre det," sagde Vasile med en stemme så rolig, at enhver, der ikke kendte ham, ikke ville indse, at han var i sin farligste tilstand. "Men du vil tilbringe resten af din eksistens med at se dig over skulderen, for vi lever meget længe, og jeg er en tålmodig jæger. Gør ingen fejl, Alston, tidligere høje fe, jeg vil jage dig til verdens ende. Du vil aldrig sove i fred igen."
"Ingen fornærmelse, Alfa," knurrede Jen, "men jeg planlægger at være den, der river hans tarme ud af maven og kvæler ham med dem. Du behøver ikke at gå på jagt."
Der lød en kollektiv rumlen af godkendende knurren, der bølgede over marken.
"Din mod er beundringsværdig," sagde Alston til hende. "Tåbelig. Men beundringsværdig."
Decebel kunne ikke tage øjnene fra sin mage, mens Alston vinkede nogle af sine fe-krigere over. De lagde hver en hånd på deres fanger og Skender. I et blink var de væk. Så, i et andet blink, forsvandt resten af Ordenens krigere, undtagen Ludcarab. Elveren stirrede ned på dem, og uden et ord vendte han sin draheim rundt og fløj mod den store bygning.
Decebel snublede, da bindingsbesværgelsen forsvandt, og han igen kunne bevæge sig. Han begyndte at gå fremad, men stoppede så og drejede hovedet rundt, hans øjne bevægede sig vildt. Han vidste, at han ikke ville se dem – de var væk – men det stoppede ham ikke fra at lede. Fane gjorde det samme. Hans blå øjne glødede kraftigt med hans ulv. Decebel var ikke i tvivl om, at hans egne øjne ville være en lys ravfarve.
"Der er intet, du kan gøre, ulv," sagde Vale, da han trådte foran ham. "Vi er nødt til at lægge en plan. Du kan prøve at bryde gennem døren. Det vil ikke virke, og du vil ende med at få dig selv dræbt, hvilket ville dræbe din mage og efterlade din hvalp uden forældre. Stop og tænk."
Vasile talte op, hans øjne på Fane. "Det gælder også dig," sagde han til sin søn. "Vi kan ikke være overilede. Hvis vi går ind uden at lægge en plan, vil vi bare få os selv og vores folk dræbt."
"Vi er nødt til at tage til Keep og tjekke vores flok," sagde Vasile, mens han vendte sig mod krigerne, der ventede på instruktioner. De andre alfaer, såvel som Cypher, Thalion og Adira, så til Vasile for lederskab. "Når vi har tjekket vores respektive flokke og folk, mødes vi i sprite-riget." Han pausede og så på Andora.
Sprite-dronningen trådte frem. "Det vil være fint. Vi kan bruge den samme sal som før. Den vil kunne rumme os alle. Vi har formået at holde vores beskyttelser stærke nok til, at ingen andre overnaturlige væsener har brudt dem i århundreder."
“Er der nogen, der vil tage fat i, at Peri efterlod os i stikken?” spurgte Jeff.
“Var hun såret?” spurgte Dillon med en stemme, der var tyk af følelser. Decebel glemte nogle gange, at Jacque var hans datter. Selvfølgelig var han følelsesladet. Hans mage, Tanya, stod ved siden af ham. Blod stribede hendes kinder og hals, men hun virkede uskadet. Hendes hånd var knuget i hendes mands, og hun lænede sig ind mod ham, tilbød sin berøring for at trøste ham. Decebel ville give alt for at have sin mage lænende mod sig.
Nissa trådte frem fra mængden. “Såret eller ej, Peri ville ikke have forladt os, medmindre det var absolut nødvendigt. Hun svigter ikke dem, der har brug for hende.”
Vasile så på den høje fae. Hans øjne, der havde været voldsomme for få øjeblikke siden, så nu trætte ud. “Kan du spore hende?”
“Jeg har allerede prøvet,” sagde Cyn. Hun så rystet ud. “Jeg kan ikke engang mærke hende.”
“Betyder det, at hun er død?” spurgte Lilly.
“Det er ikke nødvendigvis tilfældet,” svarede Nissa.
“Det er ikke særlig trøstende,” sagde heksedronningen med en skarp tone. Cypher lagde sin store hånd på hendes skulder.
“Tag det roligt, elskede,” sagde han blidt til hende. “Vi skal nok få dem tilbage.” Han forsikrede hende om Jacque og Slate. Lilly led lige så meget som han og Dillon, og hun lod sin frygt gå ud over hvem som helst, hun kunne. Decebel kunne relatere til det.
“Som nogle af jer ved,” sagde Vasile, “har Peri været optaget af en anden fjende. Hun er strakt tynd, og det faktum, at hun overhovedet kunne være her, var simpelthen ved en tilfældighed. Jeg tror ikke, hun ville have forladt midt i en kamp, medmindre hun ikke havde noget andet valg. Healerne under hendes beskyttelse må have haft brug for hende.”
“Jeg er enig med dig,” sagde Cyn. “Jeg har kendt Perizada i meget lang tid. Hun ville ikke have forladt uden god grund.”
Drake talte op. “Jeg spiller djævelens advokat her. Men det virkede bekvemt, at hun forsvandt lige før Alston dukkede op. Kunne han på en eller anden måde have fanget hende?”
“Hvorfor i alverden betyder det noget?” råbte Fane pludselig. “Peri kan tage sig af sig selv, hvad enten her, med Ordenen, eller med sine ansvarsområder. De”—han pegede mod komplekset—“har min mage og mit barn. Det er det, der betyder noget.”
“Og min datter og barnebarn. Det er dem, vi skal fokusere på.” Chris Morgan trådte frem. Decebel havde fuldstændig glemt, at den menneskelige mand havde sluttet sig til dem. Hans fokus var skiftet fra kamp til beskyttelsestilstand i det øjeblik, han havde set sin mage og barn.
“Vi vil fortsætte med at prøve at spore Peri,” sagde Nissa blidt. “Din søn og healerens far har ret. I skal tænke på, hvordan I vil redde kvinderne og deres børn.”
Der var stille et øjeblik, før Cyn talte. “Fae kan blinke alle hen, hvor de skal hen, Vasile. Så snart vi er klar til at mødes i sprite-riget, kontakt os via mobiltelefon, og vi vil komme for at hente jer alle igen.”
Vasile nikkede. “Vi takker jer for jeres hjælp.” Han så rundt på hver af faerne. “Alle sammen. Virkelig.” Oprigtigheden i hans stemme var stærk, og Decebel vidste, at det var en af grundene til, at han var så respekteret. Vasile havde magt ikke kun fordi han var stærk, men fordi han respekterede andre, og de respekterede ham til gengæld.
“Vent,” sagde Decebel hurtigt. “Jeg er ked af det, Vasile, men jeg kan ikke tage med dig. Jeg vil ikke efterlade min mage og mit barn på en helt anden kontinent.”
“Decebel, der er intet, du kan gøre i øjeblikket,” påpegede Vasile.
“Hvis du bliver såret eller fanget, vil Jen få dig til at bygge hundrede hundehuse,” advarede Cyn. “Ikke kun de to.”
Decebel rystede på hovedet, hans kæber stramme. "Jeg er ligeglad. Jeg går ingen steder. Jeg ville bygge hende et hundehus hver dag i ugen, hvis det er det, hun har brug for."
"Jeg bliver også," tilføjede Fane.
"Selvfølgelig gør du det," sagde Vasile og lød resigneret.
"De kan blive hos os," tilbød Dillon.
Dillon kiggede på Vasile og derefter på Decebel og Fane. "Er I begge enige i at være under min ledelse?"
"Ja," sagde Decebel og Fane i kor.
Vasile sukkede træt, da han mødte Decebels øjne og derefter Fane's. "Jeg vil lade jer blive, fordi jeg forstår, men jeg beordrer jer begge til at tage til Colorado-flokken. I kan ikke blive her. I ender med at gøre noget overilet."
Decebels ulv ville slå ud efter Vasile, men manden holdt ham tilbage. "Jeg går med til det. Vi skal finde en plan. Jeg kan ikke holde tanken ud om, at min mage og hvalp er i fjendens hænder."
Vasile nikkede skarpt og vendte sig derefter mod Fane. "Er du okay?"
Fane's øjne havde ikke stoppet med at gløde med tilstedeværelsen af hans ulv. "Jeg gør ikke noget dumt. Jeg ved, det er det, du virkelig spørger om."
"Din historie giver ikke ligefrem tillid," påpegede Cyn.
"Træder du ind i Peris rolle med smarte kommentarer?" knurrede Fane mod feen.
"Jeg minder dig blot om at holde dit bæst i skak. Der er for meget på spil til, at du eller Decebel går amok," svarede Cyn roligt.
Decebel mødte kriger-feens øjne og gav hende et skarpt nik. Han var enig og ville kæmpe mod sin ulvs trang til at gå efter deres mage og barn.
"Chris," sagde Vasile, da han kiggede på Sallys far, som stirrede på komplekset, som om han kunne ville sig selv ind i det. "Tager du tilbage til sprite-riget for at være hos din kone, eller føler du behovet for at blive tæt på og tage med Dillons flok?"
Chris kiggede endelig væk fra komplekset og vendte sig mod Vasile. "Jeg forestiller mig, at Cindy allerede er klar over, hvad der er sket," sagde han. Han måtte have talt om seer-sprites. De blandede sig ikke, men de så fremtiden. "Men jeg har brug for at være hos hende. Sally har sin mage hos sig, og hun er stærk."
"Det er hun." Vasile nikkede. "Meget vel. Vi ses snart."
Vasile gav sin søn et kort kram og lagde derefter sin hånd på Vales arm. Resten af ulvene i Vasiles flok bevægede sig mod Riven, Nissa, Cyn og de andre fe-krigere, som rakte deres arme ud.
"Fe-krigere, som ikke transporterer Vasiles ulve," sagde Nissa med en stemme, der var høj nok til at bære over slagmarken, "arbejd venligst med de andre ledere for at få alle derhen, hvor de skal være. Jeg tror, det ville være klogt at træne, mens I venter på at høre fra Vasile." Hun forsvandt, med de andre lige bag sig.
Decebel vendte sig for at se på den store bygning, som Dylan sagde husede Ordenen af den Brændende Klo. Han søgte efter Jen gennem deres bånd. Det var svagt, men stadig der. "Er du okay?"
"Jeg har Thia tilbage, så jeg går ikke på en drabsturné. De har låst os inde i et rum. De har adskilt os."
"Hvad end du gør, så bliv i live," opfordrede Decebel. "Vores datter har brug for os."
"Jeg ved det. Jeg vil ikke prøve at være en helt. Jeg elsker dig."
Decebel lukkede øjnene, mens hans kvindes ord og følelser skyllede over ham. Han hadede at være adskilt fra hende og Thia. Det ville blive den største test af hans selvkontrol at holde sig fra at gå efter dem, indtil Vasile gav ordre. "Jeg elsker dig, skat. Jeg kommer efter jer begge. Meget snart."