Bundet
Hvem er jeg for hende?
Det er som et million-dollar spørgsmål, hvordan fortæller man nogen, at man tror, man er deres familie, og man ikke havde nogen anelse om, at de eksisterede før for et par måneder siden.
Hendes øjne er låst med mine, og et øjeblik kunne jeg have svoret, at jeg så dem blinke med den svageste glød af rødt, før det var væk.
"Nå, Sekreta, jeg tror, jeg er din fætter."
Hendes mund falder åben, og hun går igen i stilhed. Så begynder hun at ryste på hovedet igen og igen, hendes krop ryster, og så begynder det at ske.
"Shit Ryan, hun skifter."
Han løber hen til os, mens hun skriger i smerte med hver høje knæklyd. Endelig, efter 20 minutter, er det overstået. Den generte pige fra før tårner sig nu over Ryan og mig, en enorm brun ulv med et rødt skær i pelsen. Hun tager et skridt hen imod mig, men synes at falde sammen under sin egen vægt.
Hun lægger sig på gulvet og klynker, og ud fra blikket i hendes øjne mente hun det ikke. Jeg nærmer mig hende og lægger en hånd på hendes hoved i et forsøg på at berolige hende, hendes øjne lukker sig, og det ser ud til at virke.
Hun falder i søvn i ulveform, og det får mig til at bevæge mig væk fra hende og sætte mig sammen med Ryan, mens jeg sørger for, at hun aldrig er ude af mit syn.
"Ryan, jeg tror, vi skal blive her en nat mere. Vi kan tage til Cynthia i morgen tidlig, men for nu tror jeg, det vil tage noget tid at overbevise hende."
"Okay, hvad du end har brug for, Arti. Jeg er her for dig altid. Vi bliver lidt længere, men vi kan ikke lade dem vide, at vores telefoner har mistet signalet siden vi kom til dette sted. Jeg vil fortsætte med at prøve."
"Okay, lyder godt."
Jeg lader Sekreta sove, mens vi gør lejren klar til endnu en nat. Aria nægter at lade mig gå for langt væk fra hende og knurrer internt af mig, når vi er for langt væk til at se hende.
Fire timer senere begynder hun at skifte tilbage i søvne. Jeg lægger et tæppe over hende og placerer noget tøj ved hendes hoved til når hun vågner.
Ryan og jeg sidder omkring bålet med ryggen til hende, så hun ikke føler sig utilpas, når hun vågner.
"Undskyld, Artemis."
Hendes bløde stemme ringer i mit øre, og jeg ser hende gå hen til Ryan, nu påklædt.
"Tak for tøjet, må jeg sidde?"
Jeg rykker mig, og hun sætter sig ved siden af mig.
"Jeg er ked af det før."
Hun sænker hovedet og stirrer på jorden foran hende.
"Du behøver ikke at undskylde, men må jeg spørge, hvad der skete? Hvad fik din ulv til at komme frem?"
"Nå, da du fortalte mig, at vi er familie, begyndte jeg at få et panikanfald. Jeg har været alene så længe, og min mor troede altid, at hun var den eneste. Jeg gik bare i panik."
"Det tog ret lang tid, hvornår skiftede du sidst?"
"Jeg har ikke skiftet i omkring 8 år, hvis jeg skal være ærlig, og da jeg lige gjorde, var min forbindelse med Savea næsten ikke der. Jeg tror, det er derfor, jeg endte med at besvime."
Jeg giver hende noget mad, og hun spiser langsomt, tager små slurke vand.
"Så Sekreta, Ryan og jeg er på vej tilbage til vores flok. Du ser, det er ikke kun mig, du har som familie. Jeg har to søstre, og den ene er ved at få en baby."
Hendes øjne lyser op for alvor denne gang på samme måde som vores, selvom hendes er røde.
"Sekreta."
Jeg tager hendes hænder i mine og håber, hun kan mærke oprigtigheden i mine næste ord.
"Jeg håbede, du ville komme med os, og jeg kan tilbyde dig den familie, du aldrig har haft. Jeg satser på, at der er ting, du kan gøre, som ingen har forklaret dig før. Mine søstre og jeg kan hjælpe dig med det."
"Er du seriøs, vil du tage mig med dig?"
Hendes øjne fyldes med tårer, og hun klemmer min hånd.
"Jeg ville elske at komme med dig. Siden min mor blev taget, er familie alt, jeg nogensinde har ønsket mig."
"Vi bliver her en nat mere, så du kan hvile op. Nogle af dine sår heler ikke særlig hurtigt, da du har været så afskåret fra din ulv, og vi behøver ikke at være tilbage før i morgen tidlig, så vi har lidt tid."
Vi tilbringer resten af aftenen med at tale, mens Ryan får noget tiltrængt søvn, da vi nu ikke vil tage af sted i dag, som vi troede. Hun fortæller mig om sine forældre og sin mor, hun lyder som vores egen, den måde hun passede på hende og holdt øje med hende.
Det er så, at hun begynder at dykke ned i sin tid med Arlo. Det er præcis som min far sagde, han forsøgte at bruge hendes blod til at ændre sit eget og tage hendes magt.
"Problemet er, jeg ved ikke engang, hvilke kræfter jeg har. Min mor havde dem ikke, men hun fortalte mig, at hendes gamle flok havde dem. Hun lærte mig, at hvis jeg nogensinde fandt ud af, at jeg havde nogle, skulle jeg undertrykke dem og bede til månegudinden om, at ingen fandt ud af det om mig."
"Sekreta, hvor gammel er du?"
Jeg er ikke sikker på, hvad der fik mig til at udbryde det midt i, hvad hun siger, men jeg husker min far sige, at hun var på min alder, men på en eller anden måde, som jeg sidder og stirrer på hende, virker hun så meget yngre.
"Jeg er 25, hvorfor?"
Hun virker overrasket over mit spørgsmål.
"Jeg var bare nysgerrig, du har været igennem så meget i dit korte liv indtil videre, jeg håber, jeg kan hjælpe med at gøre resten af det bedre."
"Artemis, jeg har tænkt på den bog, jeg stjal, jeg tror, jeg er nødt til at finde den."
"Det er okay, Sekreta, vi kan hjælpe dig med at finde den. Så snart du er hjemme og kommet dig, tager vi tilbage herud med dig for at finde den. Måske kan vi lære dig lidt selvforsvar, mens du bor hos os."
"Det ville jeg gerne. Er det okay, hvis jeg lægger mig ned igen? Jeg bliver lidt træt."
"Selvfølgelig, sov så længe du har brug for, jeg holder vagt."
Hun tager tæppet og lægger sig tæt på ilden, som Ryan tændte. Hendes vejrtrækning begynder at blive langsommere, og jeg ved, at hun er faldet i søvn.
Jeg tænker på alle de ting, hun har fortalt mig, alt det, hun har været igennem og måtte håndtere, mens hun troede, at hun var helt alene i denne verden.
Det knuser mit hjerte at tænke på, at hun tilbragte så lang tid med det monster, han berøvede hende så mange muligheder. Chancen for at vokse og lære sin kraft i stedet for at skjule den, aldrig have muligheden for at finde sin mage.
Jeg kan ikke lade være med at spekulere på, hvad der ville være sket med hende, hvis Arlo aldrig havde angrebet os.
Hvor langt ville han være gået med hende for at få, hvad han ville, for at blive den mest magtfulde? Det virker som om, manden virkelig ikke havde nogen grænser.
Jeg tjekker de to, der sover fredeligt på gulvet, og beslutter at prøve at linke til Sel og Cynth. Jeg ved, det er sent, men jeg tror, de gerne vil vide, at jeg tager hende med hjem.
Jeg har prøvet det et par gange, men vi virker for langt væk før, dette er dog vigtigt, så jeg lukker øjnene og prøver igen.
Jeg fokuserer på forbindelsen mellem os tre, men der sker intet, så jeg prøver igen, denne gang kun med fokus på Selene.
Endnu en gang er der ingen svar, så jeg rejser mig og roder i Ryans taske efter vores telefoner. Da jeg tager dem frem, ser jeg, at begge ingen signal har.
Jeg accepterer nederlaget og minder mig selv om, at jeg ser dem i morgen alligevel, og de vil være glade for, at jeg har fundet hende, det ved jeg.
Jeg holder vagt og kigger ud mod trælinjen for at sikre, at der ikke er nogen, der venter i skyggerne. De Ukendte Lande er et farligt sted, men Ryan og jeg har indtil videre været heldige ikke at støde på nogen for ubehagelige.
Jeg har dog en fornemmelse af, at nu hvor Sekreta er med os, vil vi måske ikke være alene meget længere. Hvem end der jagtede hende før, vil forsøge at komme tilbage efter hende.
Timer går, og Ryan vågner halvt fra sin søvn. Vi snakker, mens han stadig ligger på gulvet, og det er da, vi hører det.
De karakteristiske lyde af knækkende grene og blade, der bevæger sig. Jeg scanner trælinjen igen, men jeg kan ikke se nogen. Ryan springer op fra sin plads, og vi står på hver sin side af Sekreta, som heldigvis stadig sover tungt.
Der er en uhyggelig stilhed omkring os, men så ringer lyden af knækkende grene ud igen efterfulgt af en lang knurren.
Indvendigt siger jeg til mig selv, at vi skulle være taget af sted. Jeg skulle have forsøgt at få Sekreta til at gå så hurtigt som muligt, og nu har jeg sat os alle i fare igen.
Jeg kan nu høre fodtrin komme tættere på os.
"Ryan, hvad end der kommer mod os, er ikke alene. Er du klar til dette?"
"Altid, Arti."
"Ryan, vi skal beskytte hende for enhver pris. Hun har været igennem nok."
"Artemis, jeg gør, hvad du beder om, men hvis det er et valg mellem dig og hende, vælger jeg dig. Det ved du."
Hans ord er faste, og jeg ved, han mener det. Det har intet at gøre med ikke at bekymre sig om hende, men alt at gøre med vores magebånd.
Fodtrinene og knurren bliver højere, og Sekreta springer op mellem os.
"Artemis, hvad sker der?"
Ryan og jeg lukker os omkring hende.
"Sekreta, hvem end der jagtede dig, kommer. Du skal bare blive mellem os, okay? Vi beskytter dig."
Hun ryster bag mig, hendes greb bliver strammere om min arm.
"Okay, jeg gør, hvad du siger, bare lad dem ikke få fat i mig."
"Jeg vil ikke lade noget ske med dig, det lover jeg."
Mine øjne flakker stadig ind i træerne på udkig efter, hvor disse ulve vil dukke op, og så ser jeg dem. Omkring tyve ulve, der følger en kvinde, mens hun kommer tættere og tættere på os.
Aria er på nippet til at bryde ud og tvinge en forvandling, men jeg prøver at undertrykke hende lidt længere. Det er ikke tid for hende at komme ud endnu, i det mindste ikke før vi får en idé om deres sande antal.
Da kvinden kommer tættere på, falder min kæbe til jorden, og min hjerterytme begynder at stige. Jeg kan skelne hendes ansigt, hendes mørke hår, hendes slanke figur.
Jeg er så chokeret over, hvad jeg ser, at det distraherer mig fra situationens alvor, indtil den skarpe smerte nu præsenterer sig i min side og begynder at dunke og trækker mig tilbage til virkeligheden.