Kapitel 1: Helvede frigivet af Draculas søn!
"Vi er dødsdømte. Hele vores race vil blive udslettet, hvis Dominic Vanhuesan tager tronen," spyttede General Rodriguez med giftig vrede mod en skrækslagen, rædselsslagen Kong Andrew, vampyren, der herskede over alle de gamle vampyrklaner.
"Han er den mest renblodede vampyr i denne verden. Han er direkte efterkommer af Grev Dracula. Hvis han gør krav på tronen, vil ingen kunne udfordre ham," erklærede Natasha, Dronningemoderen, tørt.
Hele rummet blev stille, mens de tog vægten af hendes ord ind.
Stenpaladset føltes pludselig iskoldt og dystert i stedet for mystisk og smukt. De var i øjeblikket i det skjulte, underjordiske kammer i paladset.
"I ser alle ud til at glemme en vampyr, der også har blåt blod og har et uomtvisteligt krav på tronen," erklærede Melissa Langdon, den tidligere Vampyrdronning, hovent.
Natasha kneb øjnene farligt sammen mod den tidligere Dronning og forsøgte at stirre hende ned, men uden held. Den tidligere Dronning var ikke en kvinde, man let kunne håndtere. Trods alt blev hun kaldt Isdronningen af en grund.
"Hun svor aldrig at vende tilbage," sagde Demetri, generalens højre hånd, frustreret.
"Og hun har god grund til det, efter den måde hun blev behandlet på i paladset," spyttede Generalen med gift i stemmen, hans øjne stirrede dolke mod den nuværende Dronningemoder.
"Men hun er den eneste, der har en chance mod Vanhuesan," mumlede Kong Andrew nervøst.
Natasha lukkede straks munden på sin søn med et dræbende blik.
"Men vi har ingen midler til at kontakte hende. Hun forsvandt bare. Ingen ved, hvor hun er lige nu. Jeg har forsøgt at spore hende med mine kræfter også, men hun er blevet mere magtfuld, magtfuld nok til at skjule hele sin tilstedeværelse for en tracker," sagde Demetri simpelt, en smule stolt over, at hun var i stand til at overmande selv ham.
Melissa Langdon var frydefuld over, at disse mandschauvinistiske vampyrer endelig havde set hendes datters kompetence og magt. Selv den nuværende hersker, Kong Andrew, havde modvilligt indrømmet, at han var underlegen i forhold til hendes datter.
"Hun vil ikke komme tilbage... Hun hader paladset... Hun vil intet have med os at gøre," gentog General Rodriguez igen med overbevisning. Han var sikker på, at hans plejerdatter aldrig ville sætte fod i paladset igen. Hun var fuldstændig gået rogue og havde forladt deres klan uden engang at sige farvel.
Det gjorde stadig ondt dybt i ham, at han havde svigtet den lille pige, som han havde opdraget som sin egen, da den tidligere Dronning havde forladt hende.
"Hun vil for mig...," svarede Melissa Langdon roligt.
Generalen så tvivlende på hende, før han svarede stoisk, "Jeg mener ikke noget ondt, Deres Højhed, men selvom hun er din datter, har dit forhold til hende altid været meget anstrengt. Hun anerkender dig ikke engang som sin mor. For hende vil du altid være kvinden, der forlod hende ved fødslen."
Isdronningen stirrede ned på Generalen, mens hun svarede med en iskold tone, "Det er netop derfor, hun vil komme tilbage, hvis jeg beder hende om det. Hun afskyr mig og kan ikke udstå mig, men hun skylder mig en tjeneste. For en vampyr så stolt som hende er det uudholdeligt at skylde en tjeneste til en person, hun afskyr mest, og hun vil tage enhver mulighed for at skære mig af permanent, fordi så længe hun skylder mig, er hendes essens stadig forbundet med min."
"Hun skylder dig? For hvad?" spurgte General Rodriguez nysgerrigt. Hans plejedatter var en meget selvstændig vampyr, der ikke engang ville komme til ham for hjælp, når hun fik problemer. Så han var mere end nysgerrig efter at vide, hvilken slags situation der gjorde hans datter så hjælpeløs, at hun måtte få hjælp fra sin biologiske mor, som hun hader mest i denne verden.
"Det er mellem en mor og hendes datter," svarede hun hovent.
General bed sig i læben og stoppede sig selv fra at svare igen. Hans loyalitet lå hos Dronning Melissa, fordi hun var det mindre onde af to. Hun var ikke en god mor, men hun havde været en god dronning, indtil kongens anden kone, Natasha, blev erklæret dronningemoder, da hendes søn, Kong Andrew, besteg tronen.
I årevis kunne ingen udfordre Dronning Melissa, fordi hun var den, der havde den kongelige blodlinje og ikke den afdøde konge. Fordi kejseren ikke havde andre efterkommere end Melissa, havde han erklæret, at hans datters mand skulle være konge, da ingen kvindelig vampyr kunne være kejserinde.
Selvom Andrew, søn af den afdøde konges konkubine, havde overtaget tronen, lykkedes det ham ikke at vinde Nord- og Vestkongedømmernes loyalitet, fordi han ikke havde kongeligt blod, hvilket gjorde det umuligt for ham at bestige kejserens trone.
"Men hvordan kan vi kontakte hende? Hun er forsvundet fra jordens overflade."
"Hun er i North Carolina. Selvom den præcise placering stadig er uklar," sagde Melissa til Demetri, som straks begyndte at bruge sine kræfter igen, denne gang med fokus på vampyrduftene i North Carolina.
"Hvordan vidste du?", begyndte Generalen, overrasket, men stoppede midt i sætningen, da hans ansigtsudtryk blev til ren vrede.
"Der er kun én måde, du kunne spore hendes essens, når selv vores stærkeste sporingsvampyr ikke kunne. Du er forbundet med hende. Denne tjeneste, hun skylder dig, hvad er så vigtigt, at hun var villig til at lave en bloded med en kvinde, hun absolut afskyr?" spurgte Generalen rasende, fuldstændig forbløffet over den nye udvikling.
Han kogte indvendigt. Havde hans plejedatter slet ikke tillid til ham? Hvorfor ville hun lave en bloded med Isdronningen? Hans faderlige beskyttelsesinstinkter begyndte at kravle op, og han fortrød, at han havde været travlt optaget af sin hær og ikke havde brugt nok tid med sin datter.
Han måtte tage et par sekunder for at berolige sig selv, så han kunne koncentrere sig om den aktuelle sag.
"Til gengæld for den tjeneste, jeg gjorde, svor hun en bloded, at hun ville være til min tjeneste, når jeg havde allermest brug for hende," sagde Melissa med et suk.
"Stadig intet... Hun er blevet alt for magtfuld... Selv efter at have koncentreret mine kræfter fuldt ud på North Carolina, kan jeg stadig ikke finde en eneste smule af hendes essens," sagde Demetri stift.
Han var irriteret og flov over, at han stadig ikke kunne finde hende, selv efter at have brugt alle sine kræfter.
Generalen så overrasket ud over, at en dygtig vampyr med en naturlig evne til at spore ikke kunne spore hans datter.
Han hævede et øjenbryn mod Demetri og spurgte ham, "Er du i stand til at spore, hvor Dominic Vanhuesan er?"
Demetri lukkede øjnene igen, mens han koncentrerede sig om sin opgave. Efter et par sekunder erklærede han stolt, "Han er i Østkongedømmet og forsøger at vinde deres loyalitet."
Generalen lo af glæde.
"Ved du, hvad det betyder? Du var i stand til at finde den mægtige Vanhuesans placering efter kun få sekunder, men du har brugt de sidste par uger på at forsøge at spore min datter og stadig ikke kunne. Det er klart som dagen, hvem der er den mest magtfulde af de to. Dominic kan have sine legioner af hære og bæster, men vi har én ting, som han aldrig vil have, og som sætter oddsene i vores favør... Selena..."
"Vi vil kun have en chance mod ham, hvis hun står med os," nikkede Melissa, enig med Generalen.
"Det er halvtreds år siden, hun forlod. Selvom det ikke er meget i vampyrår, er det stadig et halvt århundrede. Det ville være ret skamløst af os at vende os til hende som en sidste udvej og forvente, at hun kæmper vores kampe for os, når vi har brugt et halvt århundrede på at ignorere hende," sagde Demetri enkelt, med hovedet bøjet af fortrydelse.
Lige da trådte en rødhåret mandlig vampyr, der så midaldrende ud, men i virkeligheden var tusinder af år gammel og spionen, de havde placeret i Dominics territorium, hastigt ind i kælderen og råbte med en panikslagen stemme, "General, de planlægger at slippe chakraen løs i North Carolina og Italien."
Alle i rummet stivnede et øjeblik, da det, han lige havde sagt, sank ind.
Chakraen var et himmelsk våben, som var kraftigt nok til at udslette et helt kontinent sammen med dets indbyggere på få sekunder. Brug af himmelske våben havde været forbudt siden middelalderen, og de gamle vampyrer havde gjort meget for at sikre, at de tre himmelske våben ikke faldt i hænderne på nogen. Hvis Dominic Vanhuesan virkelig var i besiddelse af et himmelsk våben, ville det give ham en stor fordel. At slippe chakraen løs i Italien gav mening. De fleste af deres allierede var baseret i Italien. Det ville være at skære dem af ved roden med blot ét træk.
"Vent et øjeblik. Hvorfor North Carolina?" spurgte Demetri forvirret og stivnede så, da det gik op for ham.
"Nej... Nej... De kan ikke have fundet Selenas placering, kan de?"
"Selenas essens er dybt skjult. Vi fandt kun ud af hendes placering, fordi den tidligere dronning har en blod-eden forbindelse med hende. De kan ikke have fundet det ud, medmindre de har en scryer, som de bruger til at spionere på os," sagde Generalen, mens han stirrede ud i intetheden.
Melissa bandede højt. Dette var ikke gode nyheder. En scryer er farlig i hænderne på en fjende. Dominic kunne bruge ham til at spionere og lære sine fjenders planer. Det betyder, at Selenas placering var sikker fra ham, men de havde selv givet den information til Dominic på et sølvfad.
"Vi må advare hende om at komme væk," sagde Melissa ængsteligt.
"Sire, ifølge informanten vil chakraen blive frigivet inden for de næste få minutter. Du skal træffe en hurtig beslutning," sagde Demetri stoisk, hans øjne blødgjort, mens han så på sin herre med medlidenhed.
Generalen så forvirret på Demetri, før det gik op for ham med fuld styrke... Italien... Hvor hans eneste søn var...
Hans skuldre sank under vægten af denne nye information. De havde ikke tid til at advare begge steder samtidig. Hvis de valgte Selena, ville de miste den store legion af allierede, som de har i Italien og hans eneste søn, men hvis de valgte Italien, ville de miste Selena, den eneste person, der kunne udfordre Dominics krav på tronen. Dette var ikke en let beslutning at tage, og Generalen tøvede for første gang i sit liv med at træffe en beslutning. Han skulle vælge mellem sin plejeforældre og sin eneste søn.
Hvad er vigtigst for at vinde en krig? En hær eller en stor hersker? Hvis han valgte Selena, ville han miste halvdelen af sin hær, og hvis han valgte sin hær, ville de aldrig få en chance for at kæmpe i første omgang.
Generalen var nedtrykt over det valg, han skulle træffe, men var sikker på, at det var det rigtige.
"Advar North Carolina..." beordrede han Demetri, hans ansigt forvrænget af rå smerte. Han ville miste sin søn, som var resultatet af utallige bønner fra hans kone.
Demetri overbragte beskeden til en vampyr, der straks satte afsted for at formidle ordren.
Melissa klappede ham blidt på skulderen og viste sin medfølelse.
De var så optagede af at trøste Generalen, at de ikke så Dronningemoderen og Kong Andrew snige sig ud.
Hele himlen eksploderede pludselig i lyn. Chakraen blev sluppet løs. Og de følte kuldegysningerne af den, selvom de var under jorden. Statuerne af deres forgængere rystede voldsomt, da dens eftervirkninger ramte.
Generalen faldt til jorden, følte sig hjælpeløs og sørgede over sin søn.
Den tidligere dronning lukkede øjnene og bøjede hovedet for de allierede, de lige havde mistet.
Og lige med ét, inden for to sekunder, klarede himlen op. Chakraen havde gjort sit arbejde. Chakraen kan kun bruges én gang, og selvom den ødelagde halvdelen af den kongelige hær, vil Dominic ikke kunne bruge den igen, så de behøver ikke længere leve i frygt. Det værste var overstået, eller det troede de i hvert fald.
Demetri sprang pludselig op, hans øre spidsede sig, og han rynkede panden.
"Et øjeblik, hr.", sagde han, mens han løb ud af kælderen.
Det var først da, at den tidligere dronning indså, at dronningemoderen og kongen var væk.
Hun rynkede panden over deres pludselige forsvinden, men tænkte ikke videre over det, for det var tydeligt, at dronningemoderen ikke var glad for deres plan om at bringe Selena tilbage, da det ville bringe hendes kære søns position i fare.
Demetri kom ind i rummet igen med et alarmeret udtryk i ansigtet.
Isdronningen løftede blot et øjenbryn i ligegyldighed, mens han udbrød skrækslagen, "Dronningemoderen blandede sig i rådet. Og de stemte alle for at redde Italien i stedet for North Carolina. Rådets ældste blev overtalt af dronningemoderens argumenter. De anså det for rigtigt at redde deres allierede i stedet for en pige, der havde gjort store anstrengelser for at skjule sig fra denne verden. Hun er måske ikke engang i en af vampyrklanerne i North Carolina, hun kan bo blandt mennesker. Så de besluttede at advare deres allierede, som havde en sikker chance for at overleve, i stedet for en vampyr, som de måske eller måske ikke finder."
Generalen rejste sig på et sekund, men mærkede sit knæ vakle lidt. Hans hænder greb fat i elfenbensbordet for at stabilisere sig. Selvom en del af hans hjerte var glad for, at hans søn stadig ville være i live, følte han stadig slaget af at miste en elsket, da han havde opdraget Selena som sin egen datter.
Den tidligere dronning udstødte et øredøvende skrig, som kunne høres gennem hele paladset.
Hun havde allerede mistet sin anden datter, Mia Langdon, Selenas tvilling. Hun havde mistet hele sin familie; Selena var alt, hvad hun havde tilbage.
Netop da trådte dronningemoderen ind i kammeret, hørte Melissas skrig. Hun havde endelig lykkedes med at tage alt fra hende...hendes familie...hendes trone...hele hendes kongerige...hendes mand...og nu hendes datter...
Dronningemoderen var overordentlig glad for, at hun havde lykkedes med at overtale rådet. Hun havde brugt århundreder på at blive hånet for at være konkubinen, og selv da hun endelig blev dronning og væltede Melissa, behandlede klanerne stadig Melissa som deres retmæssige dronning i stedet for hende.
Hun smilede overlegent til Melissa og erklærede i en pompøs tone, "Det var for det større gode, Melissa."
Melissas rolige ansigt forvandlede sig til et af ren raseri og sorg, da hun lukkede afstanden mellem dem på et splitsekund, hendes iskolde hænder fast om dronningemoderen Natashas hals. Hendes hugtænder var ude, og hendes øjne blodskudte. Tabet af hendes sidste slægtning havde gjort hende vanvittig.
"Du igen! Som om du ikke har gjort nok. Din idiot! Nu vil du ikke engang have en trone tilbage til din søn at herske over.", spyttede Melissa til hende med gift i stemmen. Hun slap derefter Natasha og sank til jorden, hulkende højlydt over tabet af sin datter.
Generalen var rasende på sig selv. Han skulle have set dronningemoderens træk. Han skulle have stoppet det eller i det mindste været der, da rådet tog sin beslutning, men han var optaget af at sørge over sin søn, så han svigtede sit kongerige. Han bøjede hovedet i skam, da han indså, at det ene personlige øjeblik, han tog, kostede kongeriget deres sidste chance for at afvise Dominic Vanhuesan.