Kapitel 7
Ailee
Mr. Ripley ringede til mig for et par dage siden for at invitere mig til en grillfest i klubhuset. Han sagde, at han ville tale med mig om transplantationen. Men han ville også have, at jeg skulle se hans verden. Jeg er ikke sikker på, hvorfor jeg sagde ja, men det gjorde jeg. Måske vil dette bringe mig tættere på at få ham til at hjælpe mig.
Så her er vi igen, på vej ind i komplekset. Jeg føler stadig, at jeg er trådt ind i en anden verden. Der er betydeligt flere mennesker end sidste gang, jeg var her. Callen hjælper mig ud af bilen, og jeg hører rockmusik spille gennem højtalere, jeg ikke kan se. En vidunderlig duft af grillet kød svæver gennem luften og får min mund til at løbe i vand. Vi har en lille detalje med os i dag. Kun to ekstra vagter. De går op ad rampen først, men står på hver side for at give plads. Finn og Callen eskorterer mig til hoveddøren. Der sidder en stor mand med en velkendt prospect-jakke på en skammel ved siden af døren med en kvinde i bikini draperet over skødet. Jeg håber i det mindste, det er en bikini. Her ville jeg ikke blive overrasket, hvis hun var i undertøj. Vi ser alle på hende med afsky. Dette er de mennesker, de har her for at byde gæster velkommen. Hvor afskyeligt.
"Dette er en privat fest. Vi lukker ikke din slags ind her. Du skal tilbage, hvor du hører til," grynter han og ser os op og ned med en sneer. Tror han virkelig, at han er skræmmende? Hvilken joke. Dette er den slags respektløse mænd, min far omgiver sig med. Hvilken skam. Kvinden fniser, som om han havde sagt noget sjovt. "Du hørte manden. Smut," og laver en skydebevægelse med hænderne. Callen og Finn undertrykker en latter under deres åndedrag.
"Ja, du forbandede trold. Pas på, hvad du siger," siger jeg. Kvinden glider af hans skød, så han kan rejse sig. "Jeg sagde, at du skulle gå. Nu vil jeg få dig til at gå," siger han. Så snart han tager et skridt mod mig, har Finn og Callen deres hænder på deres våben, ligesom mine vagter er klar til at trække, når jeg giver ordet. Lige da en af mine vagter trækker sit angrebsgevær, kommer Ace ud af døren efterfulgt af nogle andre. Ace ser på min spændte holdning og spørger manden: "Er der et problem, prospect?" "Nej, boss. Bare fortæller kællingen og hendes håndlangere at forsvinde. Vi vil ikke have hendes slags her." Hvor råt. Og fyren ser så tilfreds ud med sig selv. Ace ser på mig, da jeg bemærker: "Hvis denne trold og oppustelige dukke er, hvordan du byder inviterede gæster velkommen, er jeg overrasket over, at du har så mange mennesker her. Og hvordan han stadig er i live, for den sags skyld." Dukken bevæger sig mod min arm, for tæt på min komfort og puffer, hvad jeg tror er falske bryster og klynker: "Du kan ikke tale til os sådan."
Jeg tror ikke engang, jeg trækker min albue tilbage og rammer hende med et rent slag lige under ribbenene. Nok til at slå luften ud af hende og få hende til at tie stille. "Hold kæft, cum Barbie, de voksne taler." Nogle fniser bag Ace, og en kvinde siger: "Jeg kan allerede lide hende." Jeg giver Ace min fulde opmærksomhed: "Min undskyldning, Mr. Ripley. Jeg tolererer ikke at blive behandlet respektløst. Hun er heldig, at hun stadig kan tale. Jeg har fjernet tunger for mindre." Ace ryster på hovedet: "Ingen grund til at undskylde. Og dette er ikke, hvordan vi behandler gæster. Er det, prospect?" "Boss, jeg vidste det ikke." Han stammer: "Kælling gjorde ikke." Han når ikke at sige et ord mere, før Ace planter sin næve i fyrens kæbe. "Så lad mig introducere hende. Dette er Ailee, en gæst, jeg personligt har inviteret." Udtrykket på prospecten og pigens ansigter fortæller mig, at de ved, de har dummet sig.
Ace vender sig mod mig, hans ansigt viser hans forlegenhed: "Kan vi starte forfra? Dette er ikke det indtryk, jeg ønskede at give." Han ser virkelig ked af det ud. At møde hans klub synes at være vigtigt for ham. Jeg ser på Callen og Finn for deres stemme, og de nikker. "Ja, Mr. Ripley. Det ville være acceptabelt." "Godt. Alle tilbage indenfor. Prospect, du har dørvagt resten af natten og derefter oprydning. Når du er færdig, rapporterer du til mig. Trixie rapporterer til Merigold." Jeg er ikke sikker på, hvem denne Merigold person er, men ud fra frygten i pigens øjne vil jeg gerne møde hende.
Ace eskorterer os ind i klubhuset. Det er ikke, hvad jeg forventede; det er rent for det første. Der er en bar på den ene side, poolborde og kortborde på den anden. De dobbelte bagdøre åbner til en stor græsbeklædt gårdhave, hvor alle er samlet. Min sikkerhed spreder sig rundt i gården. Jeg ser to små drenge komme løbende i fuld fart gennem bagdørene. "Onkel Ace, Onkel Ace," råber de, før de stopper foran os. Ace bøjer sig ned og løfter en op i hver arm. "Hvad har I to fartdjævle gang i?"
Mens Ace holder dem, kan jeg se, at de er et bedårende sæt identiske tvillinger på omkring seks, måske syv år gamle. Den ene til højre siger: "Onkel Viper siger, at vi skal komme og møde den nye prinsesse. Han siger, vi skal gøre et godt indtryk." Den til venstre kigger på mig: "Du ligner endda Merida." Jeg kan ikke lade være med at fnise, de er simpelthen for søde. "Jace," siger Ace og sætter den ene til højre ned først. Så den næste: "Jax. Dette er Ailee. Og hendes venner Callen og Finn." Jeg sætter mig på hug ned til deres niveau og rækker hånden frem: "Det er rart at møde jer, drenge."
Deres øjne ser ud som om, de er ved at poppe ud af deres hoveder. Et øjeblik tror jeg, at jeg har gjort noget forkert, indtil Jax siger: "Wow, du taler endda som hende. Det er så sejt." Jeg hører Callen og Finn smågrine. Jeg tror, den karakter, de taler om, faktisk er skotsk, men jeg har ikke hjertet til at rette dem. "Jeg ser, at Viper har sendt de store kanoner ind," griner en mand bag drengene. Jeg rejser mig op for at se denne nye person og bliver mødt af to mænd og en kvinde på nogenlunde min alder med et varmt smil. En mand og kvinden bærer hver en lille pige. Jax vender sig mod mændene: "Daddies, kom og mød prinsessen." Hørte jeg rigtigt, daddies? Som i mere end én? Ace smågriner over drengens begejstring.
"Ailee, jeg vil gerne have, du møder min niece Merigold." Merigold giver den lille pige til Ace, før hun trækker mig ind i en kram. Desværre vrider jeg mig, da Merigold ved et uheld presser på min medicinport, hvilket får hende til at springe tilbage og Callen til at træde frem. Jeg hvisker til Callen, "Jeg er okay," og han træder tilbage. Merigold ser flov ud. "Jeg er ked af det, jeg mente ikke at gøre dig ondt. Jeg var bare så spændt på at møde dig. Onkel Ace har aldrig gæster, så jeg tænkte, du er vigtig for ham." Det er her, jeg opdager en sydlig accent. "Jeg er okay." "Hvis du er sikker," spørger hun. "Ingen skade sket," forsikrer jeg hende. Hun smiler bredt: "Godt. Jeg vil gerne have, du møder mine mænd. Den med den lille pige er Axel, og den, der står ved drengene, er Rowdy. Den lille, Ace har, er vores Kassidy. Og Axel holder hendes søster Kadance. Og jeg ser, du har mødt vores drenge."
Axel og Rowdy giver mig hånden og derefter Callen og Finn. Jeg kan godt lide, at de bliver inkluderet i introduktionerne. "Mor, Kadance vil også kramme prinsessen," siger Jase. Jeg kigger over på Axel, og ganske rigtigt rækker den lille efter mig. Jeg er ikke sikker på, hvad jeg skal gøre. Da hun begynder at klynke, kan jeg ikke modstå. "Det er fint, hvis det er i orden med dig." Axel ser bekymret ud: "Hun kan blive lidt grabbende." "Det går nok," siger jeg. Merigold tager Kadance fra Axel: "For pokker, lad Kadance møde hende." Jeg må le, da Merigold rækker mig den lille. Hun er simpelthen bedårende. Hun vikler sine buttede arme rundt om min hals: "Åh, hvilken sød lille en du er." Jace prikker mig på siden. "Se, hun kan lide dig."
Jeg smiler ned til ham: "Og jeg kan også godt lide hende, dreng." Jax træder frem og ser en smule fornærmet ud: "Hvad med os? Vi er også likable." Jeg sætter mig ned for at komme i øjenhøjde med drengene. "Ja, drenge, I er meget likable. Og jeg er beæret over at møde jer. Begge to. Og jeg kan også godt lide jer." Drengene smiler og vender sig mod deres mor: "Se mor, prinsessen siger, vi er likable. Jeg sagde jo, hun ville kunne lide os," siger Jax. Merigold griner: "Ja, drenge, det gjorde I. Nu lad onkel Ace besøge sin gæst. I kan besøge hende igen senere." Drengene vender sig mod mig: "Farvel, prinsesse. Vi ses senere." De løber ud i baghaven. Jeg smiler over deres begejstring.
Jeg bemærker, at Kadance er ved at blive søvnig, så jeg giver hende tilbage til Axel og takker ham for at lade mig holde hende. Axel siger, at jeg ikke skal bekymre mig om det. "Ailee, lad os sætte os ved baren og snakke lidt, før du møder alle andre," siger Ace. "Ja," siger jeg, og vi følger ham til baren. Jeg sætter mig på en skammel med Callen og Finn til venstre for mig og Ace til højre. Han introducerer mig til bartenderen, en anden prospect, og siger, at han skal give os, hvad vi vil have. Finn og jeg nøjes med en flaske vand, og Callen tager en øl. Efter et par minutters stilhed spørger jeg: "Hvad ville du tale om, Mr. Ripley?"