Kapitel 2
Ace
"Vi har et medlem, der har brug for en knoglemarvstransplantation, og vi tror, baseret på de oplysninger vi har, at du vil være et match. Du skal selvfølgelig tage en blodprøve for at bekræfte det. Vi betaler for alt. Du kan gå til den læge, du ønsker. Når testen bekræfter, at du er et match og donerer, vil du modtage resten af pengene." Jeg ved ikke meget om, hvad hun siger. Jeg ved, at hvis DNA er involveret, betyder det, at det er et familiemedlem. Men det er ikke muligt. "Se, frøken, jeg vil måske gerne hjælpe, men jeg tror, du er på vildspor. Alle mine blodfamilier er døde, så vidt jeg ved. Se jer selv ud." Jeg vender mig for at gå væk, men stopper i mine spor, da hun siger "Mara O'Sullivan." Jeg har ikke tænkt på hende i årevis. Jeg vendte mig rundt. "Hvad med hende?" Og hvordan ved de om hende?
"Du havde et kort, fysisk forhold til hende for otteogtyve år siden," siger pigen. "Hvad med det?" Og hvordan vidste de det? Den eneste person, der vidste om Mara, var Raider. Og jeg ved, at han ikke fortalte nogen. Vi var unge, da vi mødtes. Jeg var lige ved at starte klubben med Raider. Mara studerede her i et semester, før hun vendte tilbage til Irland. Vi vidste, at vores tid sammen ville være kort, men vi var ligeglade. Jeg var hendes første, og jeg kunne ikke få nok af hende. Jeg hadede, at jeg lod hende gå, men jeg var ung og dum. "Det gjorde jeg," indrømmer jeg. Hvad var meningen med at lyve? De vidste det allerede. "Da Mara vendte tilbage til Irland, opdagede hun, at hun var gravid. Med dit barn. Det er barnet, der har brug for din hjælp."
Mara var gravid? Men hun fortalte mig det aldrig. Jeg ryster på hovedet. "Nej, Mara ville have fortalt mig det. Jeg har ingen børn," siger jeg til hende. "Hr. Ripley, fra hvad vi har fået at vide, havde du ingen ønsker om at få børn. Så Mara fødte og opfostrede barnet selv. Respekterede dine ønsker. Og vi ville fortsætte med at gøre det, hvis situationen ikke var alvorlig." Jeg har et barn, som jeg ikke vidste om. Jeg tænker tilbage på min tid med Mara. Vi var altid forsigtige. Men jeg har niecer, der render rundt i klubben som resultat af en ødelagt kondom. "Barnet. Hvad blev det?" får jeg fremstammet. For første gang siden hun kom her, smiler pigen. "En pige."
Min kæbe falder. Jeg glider ned i båsen, så jeg ikke falder, fordi mine ben føles som om de er ved at give efter. Jeg har en datter. Jeg kan ikke engang tænke klart. Syvogtyve år har jeg mistet. Vent. "Du sagde, hun har brug for knoglemarv." Hun nikker. "Ja." "Er hun syg?" Jeg stiller et dumt spørgsmål, for de ville ikke bede om marv, hvis hun ikke var. "Ja. Kræft." Hun ser på muskelmanden. "Callen. Mappen, tak." Han rækker ind i siden af sin jakke, og jeg spænder. Jeg ved, han er bevæbnet, men han tager bare en manilla-konvolut og rækker den til hende. Hun smiler til ham og takker ham.
Hun åbner den og lægger nogle papirer frem. Hun peger på et billede af mig og Mara taget for otteogtyve år siden. Derefter på en kopi af en fødselsattest, hvor jeg er navngivet som far. Jeg ser på det og ser, at min datters navn er Ailee. "Dette er alt, hvad du har brug for for at verificere min historie. Der er også et forseglet brev adresseret til dig, som Mara har skrevet. Alt kan gøres gennem advokater, læger eller et medlem af vores gruppe. Der er ingen grund til, at I to skal have kontakt." Ingen grund til kontakt. Siger hun, at jeg ikke kan møde min datter? Vil min datter ikke kende mig? Jeg kan ikke være som Raider. Han fik aldrig mødt Merigold. "Du sagde, du repræsenterer hende. Min datter. Så du kender hende," spørger jeg. "Ja. Det gør jeg," siger hun, men denne gang virker noget forkert. "Hvad hvis jeg ikke vil gå gennem advokater?" "Hvad mener du?" spørger hun. Jeg ser på fødselsattesten igen. Der er ingen billeder i mappen udover det af Mara og mig. Jeg ved ikke engang, hvordan mit barn ser ud.
"Hvad hvis jeg gerne vil møde hende? Ville det være muligt?" spørger jeg. Hun læner sig frem og trommer med fingrene på bordet. Hun gør det i en rytme, som jeg ved, jeg har set før, men jeg kan ikke huske hvor. Det er bekendt for mig. "Hvorfor?" spørger hun. "Fordi hun er min datter. Jeg gik glip af år med hende. Jeg er sikker på, at hun ikke har brug for en far nu. Hun er en voksen kvinde. Men jeg vil gerne vide noget om hendes liv. Jeg vil vide, hvem hun er. Og jeg vil gerne se Mara igen. Jeg vil tale med hende," siger jeg. Da jeg nævner Mara, mister alle tre lidt af den kolde facade, de har opbygget. "Hr. Ripley. At tale med Mara er ikke muligt. Hun døde for tolv år siden. Jeg er sikker på, at hvis hun var i live, ville hun selv have opsøgt dig," siger hun. Det lyder som om, hun er lidt rørt. Min datter mistede sin mor, og jeg var der ikke for at trøste hende.
"Jeg er ked af det," siger jeg. "Hr. Ripley, hvis du kunne møde din datter lige nu, hvad ville du så sige?" spørger hun. Jeg læner mig tilbage og ser på hende. Det er et underligt spørgsmål. Jeg føler, at jeg på en eller anden måde bliver testet. "Jeg ville fortælle hende, at jeg er ked af, at jeg ikke var der for hende. Jeg ville ønske, at hendes mor havde kontaktet mig. Jeg ville have været der. Jeg var ung og dum, da jeg sagde, at jeg aldrig ville have børn. Jeg er ked af, at hun mistede sin mor. Og jeg vil gerne have en chance for at lære hende at kende. Jeg ville spørge hende om hendes kræft," siger jeg. "Stadium tre Hodgkins lymfom," siger hun uden følelser i stemmen. "Jeg ved ikke, hvad det betyder. Men jeg gætter på, at det er slemt," siger jeg. Jeg ved, at jeg skal undersøge dette. Hun nikker. "Det er det." "Ved du, om Mara fortalte min datter om mig?" Hun vender sig for at se på sine håndlangere. De nikker, og hun vender sig tilbage til mig.
"Tilgiv mig, hr. Ripley. Jeg kom her med forståelsen af, at du ikke ønskede børn, så jeg holdt det professionelt. Dit spørgsmål får mig til at ændre mine taktikker lidt." Hun sukker og tager sine solbriller af. "Mit navn er Ailee Ripley-O'Sullivan. Din datter og jeg har brug for din hjælp. Jeg vil stadig kompensere dig, selvfølgelig." Jeg stirrer på hende nu, hvor jeg kan se hele hendes ansigt, og det, der skiller sig ud, er hendes øjne. De er lysegrå, næsten sølvfarvede. Hvis jeg havde nogen tvivl om, at denne kvinde foran mig var min datter, forsvandt den lige nu. Min familie har en sjælden egenskab, der gør vores øjne den farve. Hun har mange træk fra sin mor, men hendes øjne er helt mine. "Du er min datter," siger jeg, fordi min hjerne er holdt op med at fungere. "Ja. Og ja, mor fortalte mig om dig. Hun sagde aldrig noget dårligt. Hun fortalte mig, at du var en god mand. Men I var begge på forskellige veje. Og at hun ikke ville stå i vejen for, at du kunne opnå din drøm. Hun følte, at det at fortælle dig om mig ville forstyrre det," siger Ailee.
"Jeg forstår, at dette er meget at tage ind, hr. Ripley. Det sidste, jeg ønsker, er at forstyrre dit liv. Jeg synes, du skal læse brevet. Bekræft alt, hvad jeg har fortalt dig. Filen har alt, hvad du behøver, hvis du vælger at hjælpe mig. Når du bekræfter, at du er en match og foretager donationen, vil pengene blive givet til dig i hvilken som helst form, du vælger." Noget fanger hendes opmærksomhed, hun stopper med at tale, og hele hendes krop spænder op. Nessa, en klubpige, glider ned på mit skød og ignorerer Ailee. "Hej store far. Når du er færdig med jakkesættet, har du så lyst til selskab?" siger hun og kører sine hænder ned ad mit bryst til mine bukser. Før jeg kan skubbe hende væk eller sige et ord til Ailee, glider Ailee ud af båsen og står op. Ailee ser på mig med afsky, før hun tager sine solbriller på og siger med en isnende stemme: "Tak for din tid, hr. Ripley." Hun vender sig mod mændene med hende. "Vores forretning her er afsluttet." Noget ved, at hun kalder mig hr. Ripley, føles forkert. Og hendes udsagn om, at det var forretning. Dette var meget mere end forretning. Jeg vil ikke have, at hun går. Jeg vil tale med hende noget mere.
Før jeg kan sige noget, er Ailee og hendes håndlangere væk. Jeg stirrer på papirerne foran mig uden egentlig at se dem. Jeg kan ikke rigtig forstå noget af det. Jeg ved dog i min mave, at jeg ikke behøver at verificere alt, hvad Ailee har fortalt mig. Hvis hun virkelig er min datter, og bedømt ud fra hendes øjne er jeg ret sikker på, at hun er det. Og hun ligner ikke en, der ville gå igennem alt dette besvær for en løgn. Og hun vil kun have knoglemarv. Jeg vil blive testet. Det ved jeg. Og hvis jeg er en match, vil jeg hjælpe hende. Jeg har lige fundet ud af, at jeg har en voksen datter. Jeg nægter at miste hende. Jeg kan ikke tro det. Jeg har en voksen datter. Hun tror måske, at det bare er forretning, men for mig er det det ikke. Jeg gik glip af mange år af hendes liv. Jeg vil ikke gå glip af flere.