Kapitel 1
Ailee
Mens min chauffør Finn kører gennem portene til Reckless Renegades' område, og følger min sikkerhedsdetalje, kan jeg ikke få mine hænder til at stoppe med at ryste i mit skød. Normalt er jeg rolig og samlet på alle tidspunkter. Jeg er blevet kaldt en isdronning. I dag er anderledes. Jeg er ved at møde manden, der er min far. Dette møde er et spørgsmål om liv eller død. Mit. Jeg har brug for hans hjælp og håber bare, at alle de historier, mor fortalte mig om ham, er sande, og at han er villig til at hjælpe mig. Jeg ønsker ikke og forventer ikke et forhold til ham. Han traf sit valg for mange år siden. Jeg har ikke brug for ham i mit liv nu. Dette er blot en forretningstransaktion. Intet mere.
Min betroede livvagt og ven Callen rækker over og griber mine hænder for at berolige dem. "Det skal nok gå, prinsesse. Hvis dette ikke virker, finder vi en anden måde. Slap af. Du ved, stress er ikke godt for dig." Jeg tager en dyb, beroligende indånding. Callen har ret. Vi finder altid en måde. O'Sullivans stopper ikke, før vi får, hvad vi vil have. Vi kender ikke betydningen af at give op. Vi er nådesløse.
Vi kører op til, hvad der ser ud til at være et lager, som de har omdannet til et klubhus. Bilen foran os parkerer først, derefter os. Min detalje, som består af fire tungt bevæbnede mænd, stiger ud først og sikrer området for mig. Når vi får klarsignal, stiger min chauffør Finn ud og åbner passagersiden. Callen stiger ud først, som protokollen foreskriver. Når han vurderer, at det er sikkert, rækker han hånden ud for, at jeg kan tage den. Jeg stiger ud og ser mig omkring. Jeg indser, at vi er frygtelig malplacerede her. Til at begynde med er vi omgivet af motorcykler, og vi kører i en sort, pansret Escalade med tonede ruder. Næste, hver mand, jeg ser, er klædt i jeans, T-shirts og læderjakker. Kvinderne er klædt, og jeg bruger udtrykket løst, i noget, der ligner næsten ikke-eksisterende nederdele og bh'er. Min detalje er klædt i sorte taktiske bukser, skjorter og har kevlarveste på. De har et grønt bånd omkring den ene arm og har rifler spændt over skuldrene. Callen er klædt i en sort dragt, sort skjorte, ingen slips og en sort jakke. Hans pistolholdere er synlige over hver skulder. Min chauffør er klædt på samme måde. Begge er fuldt bevæbnede. Vi har alle veste på, mine er bare under mit tøj. Vi går aldrig nogen steder uden dem. Det er en anden protokol. Kun den bedste beskyttelse til mig.
Jeg har et par smaragdgrønne bukser på, en matchende jakke med en cremefarvet skjorte og lave, nude hæle. Forretningsbeklædning, som jeg altid har på, når jeg går til et møde. Med en ekstra accessory. På mit bælte ved min side er en pistolhylster. Jeg har meget lidt makeup på, og mine øjne er beskyttet med mine aviator solbriller. Mit lyse ildrøde hår er trukket op i en høj hestehale. Min ryg er lige, og mit hoved holdes højt. Jeg udstråler en "lad være med at fucke med mig" aura. Jeg ved, vi bliver stirret på, men jeg er ligeglad. Jeg er sikker på, de undrer sig over, hvem pokker vi er. De kan undre sig alt, hvad de vil. Jeg er ikke her for dem eller for at besvare deres spørgsmål.
Jeg har en forretning at udføre, og ingen vil stå i vejen for mig. Jeg følger mit team og går op ad rampen til hoveddøren med Callen ved min albue og min chauffør bag mig. Døren åbner, da vi nærmer os, og en stor mand kommer ud. Han er næsten to meter høj og bygget som en amerikansk fodboldspiller. Han har en læderjakke som alle andre, hvor der står "prospect". Jeg er ikke sikker på, hvad "prospect" betyder, men jeg kan se fra hans holdning, at han er en underordnet og ingen af betydning for mig. Han blokerer mig bare fra mit mål.
"Kan jeg hjælpe dig, frøken?" spørger han frimodigt og ser mig op og ned, stopper ved mit bryst. Ja, jeg har meget store bryster, som selv min vest ikke kan skjule, og hans øjne er limet til dem på trods af, at de er helt dækket. Callen knurrer, men fyren rykker sig ikke. Modig, det skal han have. "Hey! Mine øjne er heroppe." Peger op. "Jeg har forretning med Matthew Ripley." "Ingen her med det navn, søde. Men måske kan jeg hjælpe dig?" smiler han. Jeg krydser armene over brystet. "Jo, det kan du ved at tage mig til Ace. Nu!" siger jeg med min isdronning-tone. Smilet forsvinder fra hans ansigt. "Vent her." og han forsvinder ind i klubhuset. Jeg har lyst til at grine af hans pludselige forandring.
Vi venter udenfor, og jeg ser mig omkring. Jeg ser et par fyre, der kigger nysgerrigt på mig. Sandsynligvis undrende over, hvad jeg laver her. Finn og Callen har deres hænder på deres pistoler ved deres side, klar hvis det bliver nødvendigt. Mit team står tæt, klar til alt, hvad de mener kan være en trussel. Dette er ikke min verden, og jeg vil ikke have nogen problemer, men mine vagter og jeg vil ikke bakke ud, hvis der er. Jeg er den sidste person, disse mennesker vil rode med, medmindre de har et dødsønske.
Ace
Jeg sidder ved baren og nyder en øl og snakker med brødrene. Prospektet, vi havde til at dække døren, kommer ind og går direkte hen til mig. "Ace, der er en tøs ved døren med nogle seriøse muskler, der siger, de har forretninger med dig." Jeg har ikke forretninger med nogen, slet ikke med en tøs. "Send dem væk," siger jeg. Han vender sig for at gå, men noget stopper ham. "Hun spurgte efter Matthew Ripley først," siger han. Nu får det mine brødres opmærksomhed. Ikke mange kender mit fulde navn, og de få, der gør, bruger det aldrig. "Vent. Send dem ind og sæt dem i en bås." Jeg rejser mig og går helt bagerst i baren, så jeg kan se dem komme ind, men de kan ikke se mig. Jeg vil gerne have et godt kig på, hvad jeg har med at gøre.
Hvad jeg ser, er ikke, hvad jeg forventede. Det første, jeg ser, er fire fyre med AK47'ere hængende over skuldrene, der kigger rundt. En vender sig mod døren og nikker. Derefter kommer en fyr i jakkesæt med to håndvåben i hylstre ved hans side. Så kommer tøsen i spørgsmålet, en ung kvinde, jeg gætter på omkring femogtyve, syvogtyve højst. Hun er klædt konservativt uden noget, der hænger ud som kaninerne her omkring. En anden fyr følger hende, og jeg ser, at han også er bevæbnet. Prospektet spøgte ikke, da han sagde, at hun havde nogle seriøse muskler med sig. Jeg kigger over på mine brødre, og jeg kan se, at de tænker det samme som mig. Hvem fanden er hun? Og hvad er det med den bevæbnede entourage? Prospektet fører dem til en bås på siden af baren. Kvinden sidder pænt og ordentligt på kanten med ansigtet vendt mod mig, mens fyrene i jakkesæt står ved siden af hende. En vagt står ved døren, resten står til siden og bagved, men ikke langt fra pigen. Jeg står der og ser bare på hende og prøver at få en idé om, hvorfor hun måske er her. Men hendes kropssprog afslører intet.
Jeg ved, at alle øjne herinde er på mig, mens jeg går hen til båsen. Jeg står foran hende på den anden side af båsen. "Du tror, du har forretninger med mig," siger jeg. Hun smiler skævt, "Det afhænger. Er du Matthew Ripley? Kendt i denne klub som Ace," siger hun med en tyk irsk accent. "Hvem vil vide det?" knurrer jeg. Hun lader sig ikke mærke med min tone. "Jeg har et forretningsforslag til dig." "Hvem siger, jeg er interesseret?" spørger jeg. "Mr. Ripley, jeg er parat til at tilbyde dig en masse penge, hvis du vil sætte dig ned og høre mit tilbud," siger hun. Jeg er nysgerrig efter, hvad hun har at sige. "Hvis du vil lave forretninger med klubben, skal du gå gennem vores præsident," fortæller jeg hende. Hun læner sig tilbage i båsen. Jeg kan se mit spejlbillede i hendes solbriller, så jeg ved, hun kigger på mig. Hvorfor har hun stadig dem på?
"Mr. Ripley, jeg har ingen forretninger med klubben. Kun med dig. Og det er personligt," siger hun. Jeg griner, "Dame, jeg ved ikke, hvem du er, men vi har ikke nogen personlige forretninger." Jeg smiler skævt. "Du kender måske ikke mig. Men O'Sullivans kender alt til dig," siger hun med en kølig attitude. Hun viser ingen følelser overhovedet, men jeg sværger, at temperaturen i rummet falder et par grader. Men jeg vil ikke lade det vise. "Er det så?" prøver at holde min ro. Noget ved damen gør mig nervøs, men jeg er ikke sikker på, om det er godt eller skidt. Jeg føler behov for at lytte til hende. "Det er det," siger hun. Så giver en af hendes håndlangere hende en tablet, og hun lister alt, hvad hun ved om mig. Min fødselsdato, adresse, telefonnummer. Ting, man let kan finde ud af. Ikke noget særligt. Det næste, hun fortæller mig, er mine bankkontonumre, mine investeringer, antallet af virksomheder, jeg er en del af, og hvor meget de omsatte sidste år. Hun ved, hvornår jeg gik i grundtræning. Og min uærlige afsked, fordi jeg tævede min kommanderende officer for at chikanere en kvinde, selv efter at være blevet bedt om at lade hende være. Hun vidste, hvornår jeg startede klubben med Raider. Hun vidste mine forældres navne og hvornår de døde. Hun kendte endda min barndomshunds navn. Hun havde information om hvert medlem af klubben, inklusive gamle damer og kaniner.
Hun lægger tabletten på bordet. "Skal jeg fortsætte, eller er du klar til at lytte?" Jeg har hørt nok til at vide, at dette ikke er nogen leg. Jeg nikker. "Mr. Ripley, vi har en person i vores organisation, der har brug for din hjælp. Vi er parate til at tilbyde dig fem tusind dollars på forhånd." Hun skubber en check hen over bordet som bevis. "Og halvtreds tusind dollars, når opgaven er fuldført." Det er mange penge. Ikke at jeg har brug for dem, men jeg er nysgerrig. De havde al denne information, de havde tydeligvis ressourcer. Hvorfor har de brug for min hjælp? Og kun min. "Jeg siger ikke, at jeg er interesseret. Hvad har I brug for, at jeg gør?" spørger jeg. "Vi har brug for noget af din knoglemarv," siger hun så roligt som om, hun talte om vejret. "Hvad?" De vil have knoglemarv. Hvad fanden?