Kapitel 6 - Afvisningen
“Frygt skærer dybere end sværd.” — George R.R. Martin
Tredje Person POV
Den Store Fest gik uden problemer. Omegas'erne bragte overdådige retter af alle slags til alle flokmedlemmerne og serverede en god portion til hver. Efter kroningen af deres trio af ledere var alle mere end klar til at fejre ordentligt. Samtalerne blandede sig i luften, mens maverne blev fyldt med lækker mad, og børnene havde tid til at lege med hinanden. Omegas'erne tog en pause fra serveringen og sluttede sig til deres brødre og søstre ved bordet for at nyde deres kulinariske kunstværker. Kwame og hans familie knyttede tættere bånd nu, hvor deres ældste søn officielt var indsat som Gamma. Adama ønskede ham held og lykke og sagde, at når han blev voksen, ville han tage over som Gamma. Den nye Gamma kunne ikke være lykkeligere.
Raina lykønskede Valerian med kys på kinderne og klap på ryggen fra den tidligere Beta. Han lovede at tjene Beta-titlen ærefuldt nu, hvor Raina officielt var Beta Kvinde. Typisk blev Beta-titlen givet videre fra forælder til ældste barn, men Raina ønskede ikke den officielle titel. Siden Valerian var hendes mage, gik titlen til ham. Steven og Ashley kunne trække sig tilbage med ro i sindet, velvidende at den nye Beta og Beta Kvinde ville opfylde deres pligter med ynde.
Odessa kunne ikke være mere begejstret, da hendes Alfa vendte tilbage til hende med åbne arme. Det betød, at hun var et skridt tættere på at blive hans Luna; mage til trods. Overøst med mange kys fra sin lille dame følte Neron sig som en ny mand. Nu officielt anerkendt som Alfa vidste han, at turbulens følger med at være Alfa, og han var mere end klar til at møde disse problemer direkte. Alt syntes at falde på plads.
Nøgleordet er syntes.
Tilbage i køkkenet fløj de beskidte tallerkener ind fra alle retninger. Hvis Halima blev færdig med to tallerkener, dukkede der ti flere op. Beordret til at arbejde hurtigt skrubbede Halima hårdt med lidt entusiasme. Dessert skulle serveres, og de kunne ikke servere dessert uden rene tallerkener, sagde Omegas'erne. Udmatning overmandede hende hurtigere, end hendes sind kunne bearbejde, desperat efter søvn. Men ingen ville lade hende være, før festen var slut. Hendes arme og hænder var på autopilot, mens hendes krop kæmpede mod den konstante energiforbrug. Den lækre duft af maden dræbte hende, mens hendes mave rumlede af behov.
"Skynd dig, vaskebjørn, vi har ikke hele natten!" En Omega, Samantha, skreg i hendes øre. Samantha var en af de mere forkælede Omegas'ere og viste sin sande grimhed kun over for slaven, mens alle andre betragtede hende som en gående engel. Omegaen 'stødte tilfældigt' Halimas arm, hvilket fik vandet til at spilde på hendes slidte kjole. Moret forlod Samantha køkkenet med tallerkenerne i hænderne. Køkkenet var tomt et øjeblik, hvilket tjente som Halimas isolation fra festen. Slaven kiggede på det rindende vand fra hanen, hendes hals pludselig tør.
I et øjebliks svaghed lænede hun hovedet ind og tog flere slurke vand. Vandet beroligede hendes ru hals, og hendes lille mave blev fyldt med det let metalliske smagende vand, ude af stand til at tage meget mere. Hun havde trænet sin krop til at klare sig med meget lidt mad og vand, og at tage for meget ville få hende til at kaste alt op, som hun havde risikeret at putte i maven. Pigen ønskede ikke at risikere nogen straffe i aften.
"Hvordan har du det, Artemis?"
"Ikke godt, men vandet hjalp." Svarede hendes ulv; hendes stemme blid. "Det er bedre end ingenting."
Et lille smil spillede på Halimas læber, mens hun tørrede dem og fortsatte sit arbejde. Hun følte sig en smule bedre tilpas med vandet, men hendes mave krævede stadig mad. Mad, som hun aldrig ville få. Hun tvang sin hjerne til at skubbe sulttankerne væk, så de ikke længere ville plage hende. Efter at alle tallerkenerne var blevet rengjort og bragt tilbage til forsamlingshallen, satte Halima sig på sin lille plads og ventede på sine næste ordre.
Mennesker siger, at latter er smitsom, men på trods af at høre så meget, følte hun intet. Hendes hjerte var stille, stift og koldt. Hvordan kunne en flok, der tager deres ære og stolthed så alvorligt, vende sig om og bryde hende ned? Det var noget, hun aldrig forstod. Hvis der bare var en måde at få flokken til virkelig at se hende og lytte til, hvad hun havde at sige…
En enorm gummikurv smækkede mod jorden, og rev hende ud af sine tanker. Frygtsomme brune øjne kiggede op og så Lead Omega Cassandra læne sig over hende med næverne på hofterne. “Gå og hent tallerkenerne. Omegas og jeg er trætte.”
“Hente tallerkenerne...derinde?” Halimas øjne kiggede mod forsamlingshallens døre. Frygten rullede af hendes krop hurtigere, end hun kunne blinke. Hun kunne ikke gå derind! For en gangs skyld, trods alle de ordrer, hun havde fået, nægtede pigen. Hun rystede hurtigt på hovedet og krøb væk fra Cassandra.
Med en irriteret stønnen greb Cassandra Halimas benede arm smertefuldt og tvang hende op på hendes bare fødder. “Jeg har ikke tid til at gentage mig selv, men siden du er så tungnem, vil jeg gøre det.” Hun pressede kurven ind mod Halimas bryst, næsten væltede pigen.
“Tag din magre røv ind i hallen og hent de forbandede tallerkener! Medmindre du vil have, at Alfaen—undskyld, tidligere Alfa, skal vide om din ulydighed?”
Frygt kan få folk til at gøre mange ting. I dette tilfælde drev frygten Halima fremad for at udføre sit arbejde, på trods af hendes indre protester. Ligesom hendes frygt rullede hendes angst som brændende kulde i hendes mave. Hendes hjerte galopperede, stressen greb hende. Kvalme plagede hendes mave og skubbede hende til at kaste det vand op, hun lige havde drukket, men hun holdt det inde. Hendes krop rystede som musikalske rasler, jo tættere hun kom på dørene.
“Artemis…” kaldte Halima desperat på sin ulv. Tårer gled ned ad hendes kinder i hurtig rækkefølge og dryppede på hendes kjole. “Jeg kan ikke gå derind! Jeg kan ikke gøre dette!”
“Så lad mig,” svarede Artemis eftertænksomt. “Lad mig tage kontrol, og jeg får os ind og ud derfra så hurtigt som muligt. Du behøver ikke konfrontere nogen, du ikke vil.”
“Ville du gøre det for mig? Det er første gang, du nogensinde har tilbudt noget sådant.”
“Husker du, hvad jeg sagde i går? Vi er i dette sammen. Hvis du går i kamp, gør jeg det også.” Hvis Artemis fysisk var ved siden af hende, ville Halima mærke hendes snude nusse ind mod hendes side. “Nu, giv mig kontrol.”
“O-okay. Tak, Arty.”
“Velbekomme. Og kald mig ikke Arty!”
Artemis
Jeg brækkede mig.
Blandingen af lugte var forfærdelig. Varulve, parfume, mad, dessert og meget mere udgjorde en endnu værre kombination end det, jeg snusede til tidligere i dag. Hvordan kunne nogen udholde denne stank? Deres stolthed må have gjort disse tåber næseblinde.
I modsætning til Halima, brød jeg mig ikke om denne flok. Efter vores hårde og uberettigede behandling for en forbrydelse, vi ikke havde noget ansvar for, voksede min afsky for Zircon Moon hver dag. Den daglige omgang af misbrug, vi modtager, burde være strafbar efter ulveloven. Jeg var sikker på, at den tidligere Alfa skjulte vores eksistens, så han og flokken kunne fortsætte med at skade os. Korruption var en grim ting, og det kunne påvirke selv de bedste af os.
Jeg stak ud som en øm tommelfinger i et rum fyldt med snobbet elegance. Jeg havde ingen chance i forhold til det dyre tøj og sko, som hver person bar. Den samlede pris på alt dette forbandede tøj måtte være hundredtusindvis af kroner.
Jeg tog en dyb indånding og arbejdede hurtigt for at samle tallerkenerne fra de dusinvis af borde med tilfredse ulve. Ingen gjorde det nemt, som jeg havde forventet. Samtalerne ved bordene døde ud, så snart jeg ankom. Jeg var tæt på at blive stukket i hånden med mange knive og gafler fra både forkælede teenagere og vrede voksne. Det var som om, at blot det at opføre sig som deres tjenestepige og rydde op efter dem var en fornærmelse. Min blotte tilstedeværelse var en fornærmelse for dem.
Der var flere uhøflige og nedværdigende kommentarer her og der. Jeg havde hørt dem alle. Luder, værdiløs slave, morder, kryds, og alt derimellem. For en mægtig flok kunne de godt have gavn af at udvide deres ordforråd. Fortæl mig noget, jeg ikke havde hørt i mine fem år af eksistens.
Jo flere tallerkener og bestik jeg samlede op, jo tungere blev kurven. Jeg måtte løfte den tunge ting op på min ikke-eksisterende hofte, mens jeg fortsatte fremad for at samle flere af deres beskidte tallerkener. Jeg kunne allerede mærke et blå mærke komme, men jeg kunne ikke gøre noget ved det.
Men jeg ønskede, at jeg ikke skulle samle tallerkenerne fra Gamma, Beta og Alfa bordene. Da jeg nærmede mig ham, gjorde mit hjerte ondt. Hans duft overvældede mine sanser, da jeg kom tættere på det sidste bord. Hans duft af sandeltræ, salvie og ingefær tændte en ild i min krop, der kortlagde hver vene og arterie og indprentede det i hukommelsen.
Hvordan kunne jeg fortælle Halima om dette? Hvordan kunne jeg leve med mig selv, hvis hun vidste om denne forbindelse? Jeg samlede tallerkenerne fra Gamma bordet og ignorerede deres medfølende blikke mod mig. Følte de medlidenhed med os? Sikke en skide joke.
Jeg nåede Beta bordet og arbejdede så hurtigt, jeg kunne. Jeg kunne mærke Halimas smerte, da hun fornemmede vores familie. Familien, der havde forladt os og overgivet os til at blive flokkens slave. Jeg ønskede intet andet end at rive deres struber ud for at have svigtet os, men jeg vidste, at Halima stadig elskede dem. Dybt inde i hendes skrøbelige hjerte. De var stadig vores kød og blod, selvom de var forfærdelige mennesker.
Og endelig nåede jeg Alfa bordet. Bordet, jeg frygtede mest af alt. Alfaen og den skøge Odessa udvekslede kys. Kys, der ikke tilhørte hende! Det er ikke fair! En ekstremt lav, næsten lydløs knurren rumlede i mit bryst, da jeg tøvede. Hvis jeg kom tættere på, ville hans duft være min undergang. Hvordan kunne jeg gøre dette uden at miste hovedet?
Den tunge kurv på min hofte pressede hårdt mod mit kød i protest og tvang mig til at skynde mig med min opgave. Jeg dissocierede delvist fra virkeligheden, da jeg nåede bordet. Hurtigere end nogensinde greb jeg bestikket og keramikken og stablede dem op på det bjerg, jeg bar på min hofte. Men jeg lavede en fejl.
En. Kæmpe. Fejl.
Da jeg samlede tallerkenerne op, strejfede min arm Nerons. Let som en fjer, men stadig til stede. Gnister skød mellem vores forbindelse. For første gang bragte den blide berøring sandheden om båndet mellem os frem. Jeg kunne ikke mærke det med de voldelige berøringer, men nu bragte det en ny terror, der rystede min krop. Uroen i baghovedet snoede sig og tumlede, velvidende at Halima også havde mærket det.
“Mage.” Hørte jeg Onyx sige med en lille klynken.
“Mage.” Svarede jeg på samme måde.
“NEJ!” I et øjebliks glimt blev jeg tvunget ud af kontrollen over Halimas krop. Jeg var igen på bagsædet, mens hun overtog fuld kontrol. Jeg fortryder dette.
Halima... Jeg er så ked af, at jeg holdt dette fra dig.
Halima
Nej! Åh Gudinde, nej!
Dette kunne ikke ske!
Neron kan ikke være min mage! Det kunne han ikke!
Den blide berøring afslørede sandheden, som min ulv havde skjult for mig. Min mage, min sjælepartner, min anden halvdel, var Alpha Neron Prince. Manden, der hadede mig med en lidenskab, der brændte stærkere end solen. Dette ændrede alt. Jeg følte de skæbnebestemte gnister, hvilket betyder, at han også havde gjort det.
Jeg må væk herfra!
I panik løftede jeg den tunge kurv over på den modsatte side af min talje og skyndte mig mod døren, uden at bekymre mig om, hvorvidt jeg havde glemt en tallerken eller to. Det var svært, da jeg bar på over tredive punds porcelæn. Jeg gik hurtigt, men jeg lignede en pingvin, der forsøgte at løbe hen til sin mor.
Min drøm om at finde min mage var knust i tusind stykker—fordi min mage var den person, jeg ønskede at flygte fra. Den person, jeg aldrig ville have drømt om at være min skæbnebestemte partner. Jeg kunne have hvem som helst i verden, og alligevel var jeg parret med ham!
Månegudinde, dette var en syg joke. Griner du af mig i himlen? Er det sådan, du hader mig så meget?!
Dobbeltdørene var inden for rækkevidde. Jeg kunne måske nå igennem dem uskadt—!
Pludselig ramte en hård genstand mig bag på hovedet og slog mig fuldstændigt ud af balance. Hvad det end var, eksploderede det ved sammenstødet. Alt omkring mig gik i slowmotion, som i de filmscener, jeg så som barn. Gisp og andre lyde ekkoede omkring mig, da jeg styrtede forover. Kurven faldt fra mine hænder. Tallerkener og bestik klirrede og knustes mod marmorgulvet. Jeg landede hårdt på de knuste stykker. Blod sivede fra bagsiden af mit hoved og dryppede ned på min nakke og skuldre. Gispende af smerte førte jeg min rystende hånd til såret og trak den tilbage for at se en rasende rød farve plette min hud.
Jeg drejede langsomt hovedet og så Neron, stående over mig med en utrolig mængde vrede i hans øjne. Ikke længere blå, nu sorte, hvilket signalerede, at udyret havde taget over. Hans vrede var astronomisk. Min sjæl rystede af absolut frygt. Han ønskede ikke blot at straffe mig. Nej, Neron ønskede mig død.
"Månegudinden må være syg for at parre mig med en lort som dig!" Hans Alpha-stemme rungede gennem hallen. Hvisken og sladder cirkulerede blandt flokken i et øjeblik, i vantro over, at jeg var Alpha'ens skæbnebestemte mage. "Du stjal min mor og søster fra mig, og nu ønsker du også at stjæle hendes titel?"
"N-nej! Det er ikke sådan!" Jeg bad, med tårer strømmende ned ad mit ansigt. "Jeg ønsker ikke dette! Du må tro mig, vær sød!"
Hans store hånd greb min hals med krigsgudens styrke og løftede mig fra jorden uden besvær. Hans fingre rystede ved hver klemning, strammede de luftveje, der var vitale for mit liv. Jeg hostede, hvæsede, mens hans vrede brændte gennem mine porer og fortærede min sjæl. Den mængde had, Neron havde til mig, var stærk, og jeg vidste, at jeg ikke ville slippe levende fra dette.
"Som om jeg ville tro en morder!" Nerons stemme skar i mine ører. Meget højere, og mine trommehinder ville sprænges. Mine svage, knækkede negle kløede på hans hånd, men han var alt for stærk. De næste ord fra Nerons mund knuste mit hjerte, ødelagde mit håb og ruinerede alt, hvad jeg ønskede at leve for.
"Jeg, Neron Malachi Prince, Alpha af Zircon Moon Pack, afviser dig, Halima Zira Lane, som min mage og Luna." Han kastede mig på jorden som et stykke affald, og efterlod mig gispende efter luft. Han greb derefter noget fra jorden, vendte mig om og skar mig. Skar over mit Pack Mark. Med en kniv.
"Og jeg, hermed, dømmer dig til døden."