Kapitel 5 - Ceremonien
“Den, der kæmper med monstre, bør passe på, at han ikke selv bliver et monster. Og hvis du stirrer længe nok ind i en afgrund, vil afgrunden stirre tilbage på dig.” - Friedrich Nietzsche
Tredje Person POV
Passagen af Alpha-ceremonien markerede en ny begyndelse for alle varulveflokke i verden.
Når den nye Alpha gør krav på sin nye titel, banede det vejen for den nye generation af ledere til at være større end deres forgængere. Det ærede de Alphas, der havde tjent før deres tid, og overførte deres visdom og ære til den nye efterfølger, i håb om at de ville følge i deres fodspor. Efterfølgende var den næste generation af Beta og Gamma, som fungerede som Alphaens højre og venstre hånd, henholdsvis. Når passagen var fuldført, blev et nyt lys af håb født, og festlighederne strakte sig indtil månen hviler for natten.
Fra top til bund glimtede Zircon Moon's forsamlingshal med pragt. Guld og hvidt dekorerede hver flise, trappe, stol og bord i rummet. Nær scenens front stod tre borde, hver dekoreret mere indviklet med græske symboler, repræsenterende Alpha, Beta og Gamma familierne. En stor lysekrone hang over, skinnende klart som slebne diamanter. Set med menneskelige øjne var forsamlingshallen dekoreret lignende en bryllupsreception. Hvert flokmedlem, mand, kvinde, ung og gammel, strømmede ind og satte sig på deres respektive pladser. Alle klædt i elegance, i en konkurrence om hvem der kunne overstråle den anden. Snak ekkoede og latteren var smittende, alle var klar til den bedste aften i deres liv. Omegas begyndte at servere vin til de voksne og juice til de små.
Zircons Ældste satte det ceremonielle bord op og de tre Passage Bægre beregnet til den officielle ritual. Det gyldne bæger til Alphas, det sølvfarvede bæger til Betas, og det bronzefarvede bæger til Gammas. Hvert udsmykket med rubiner og diamanter langs kanten, skinnende med prestige. Men i midten lå zirkonkrystaller, ædelstenen flokken var opkaldt efter. Matchende ceremonielle dolke hvilede ved siden af deres respektive bæger.
"Jeg tror, jeg skal kaste op," mumlede Valerian, siddende ved bordet markeret for Beta Familierne. Klædt i en ren, dobbeltradet grå jakkesæt, lænede han sig tilbage i sin stol. "Er al denne opmærksomhed nødvendig?"
"Tænk ikke for meget over det," hviskede Raina og holdt hans hånd i sin. Den fremtidige Beta Kvinde klædt i en off-shoulder sølvkjole, der nåede til hendes knæ, med hendes matchende smykker glitrende under lysene. Hendes normalt krøllede ravnsorte hår var krøllet til perfektion. "Du vil være på scenen i, som, fem minutter. Du gør din ting, og så kommer du tilbage til mig."
"Det er det eneste, jeg ser frem til." Han lo og fangede hendes læber i et kys. Før de kunne gå dybere, rømmede Beta Steven sig.
"Så meget som jeg elsker at se ung kærlighed blomstre, så vis lidt anstændighed for disse gamle øjne." Han lo, mens en Omega fyldte hans vinglas.
"Åh, vær ikke for hård ved dem, min kære. Jeg kunne nævne et par tilfælde, hvor vi manglede anstændighed under den sidste ceremoni..." Ashleys stemme faldt en oktav, hendes hæse tone sendte kuldegysninger af nydelse ned ad Stevens ryg.
"Åh, mor. Det er ulækkert." Raina gispede for at understrege. "Vi vil ikke høre noget af det."
"Hvem er denne 'vi'?" spurgte Valerians mor, Michelle, mens hun holdt sin mand, Jesse, i hånden under bordet. "Jeg vil i hvert fald gerne høre mere. Kan du huske dengang for mange år siden, hvor du badede nøgen i floden, og—"
Ashley kastede en sammenkrøllet serviet efter sin veninde, som brød ud i latter. Til deres børns store fortrydelse opførte deres forældre sig stadig, som om de var unge igen. Kwame, med sin familie, talte om logistikken omkring ceremonien, men hans tanker var et andet sted. Han pillede ved manchetten på sin solbrune dragt, hvilket afslørede, at han ikke fulgte med.
"Kwame." Hans far, Gamma Omar, prikkede ham på skulderen. "Hvad tænker du på, søn?"
"Det føles ikke rigtigt." Han mumlede, og ignorerede sin lillebrors flyvemaskinelyde og sin mors mislykkede forsøg på at få ham til at sidde stille. "Vi burde alle være herinde og fejre denne store tid. Hun sidder bare derude, alene og glemt."
Gamma Omar sukkede trist, klar over hvad hans ældste søn talte om. Han talte om Halima, slaven, som blot blev betragtet som en eftertanke af resten af flokken. Ligesom Kwame havde han også medfølelse for pigen. Hans kone, Gamma Kvinde Amani, bad ofte til Månegudinden om at beskytte hende, givet at Alphaens ordrer forhindrede dem i at interagere med hende.
"Vi gør vores bedste for at bevise hendes uskyld, men det er svært." Hans stemme faldt til en hvisken, så kun deres bord kunne høre ham. "Det har taget år at spore de slyngler. De er blevet snu gennem årene, men vi giver ikke op. Halima vil blive fri, selv når alle andre har opgivet hende."
"Jeg bekymrer mig om hendes overlevelse," mumlede Amani og strøg sine fingre gennem sin yngste søn, Adamas, hår. "Jeg frygter, at hun måske ikke lever til at se sin næste fødselsdag. Hendes eneste trøst er at undslippe denne flok. Hun bliver tyndere og sygere for hver dag..."
"Jeg bekymrer mig også om hende, min kære," svarede Omar og greb sin kones hånd. "Men jeg har tro på bedre dage for hende. Vi vil komme tættere på at fremskaffe nok beviser til Jonathan. Det lover jeg."
Kwame brummede som svar; hans dybe brune øjne var rettet mod dørene. Han kunne mærke hendes tristhed sive gennem sprækkerne. Så meget som han respekterede Beta-familien, afskyede han den måde, de behandlede hende på. Halima var deres kød og blod, og de behandlede hende, som om hun var ingenting. Han kunne kun håbe, at en dag ville de og flokken indse fejlen i deres handlinger.
Stemningen ved Dubois-bordet gjorde intet for at dæmpe den omgivende stemning. Ved det udpegede Alpha-bord var stemningen som børneleg. Odessa og Neron spillede fodskub, mens Alpha Jonathan havde en kort samtale med en af flokkens ældste. Da han bemærkede de tunge blikke, parret gav hinanden, rullede Jonathan med øjnene.
"Okay, nok. I kan fortsætte det der efter ceremonien," brummede han og knipsede med fingrene mellem deres ansigter. "Er du klar, søn?"
"Klar som jeg nogensinde bliver." Neron smilede, hans stemme fyldt med selvtillid. Odessa greb hans knæ for at få hans opmærksomhed. Iført en babyrosa, stropløs kjole gjorde Neron varm under sin dragt. Hans elskede så så smuk ud, så uskyldig i sådan en blød farve. Hans fingre skælvede af lysten til bare at lade sine fingre glide ned ad hendes kurver og—
"Fokus!" brølede Onyx i sit sind. "Vi er ved at blive kongen af flokken, og du tænker kun på at gå i seng med hende!"
"Jeg kan ikke gøre for det. Hun er så smuk. Synes du ikke, Onyx?" drillede Neron, fuldt ud klar over Onyx' ubehag ved Odessa.
"Ja, ja, hun er køn. Stor ting. Vi ved begge, at du vil tage hende med i seng bagefter."
"Vil du se med denne gang?"
"I dine drømme. Under alle omstændigheder ser det ud til, at ceremonien er ved at begynde. Fokuser nu!" Det var ingen overraskelse, at Neron og Onyx var modsætninger. Mens begge var selvsikre, var Neron mere afslappet, mens Onyx var mere direkte. Det var almindeligt, at ulve havde forskellige personligheder fra deres mennesker. Ulv og menneske balancerer hinanden som yin og yang. Uanset hvad, om de kunne lide det eller ej, var den personlighed, ulvene vedtog, kun halvdelen af det samlede billede. Onyx holdt Neron på rette spor, selv når han faldt over bord en gang for meget.
Alpha Jonathan, Beta Steven og Gamma Omar gik op på scenen. Al samtale ophørte, og al opmærksomhed var nu rettet mod højdepunkterne i ceremonien. Hallen havde meget ekko og plads, så det var nemt for alle flokmedlemmer at lytte, uanset hvor langt de var fra scenen.
Det var ikke som om varulve havde brug for mikrofoner alligevel.
"Zircon Moon!" Alpha Jonathans rungende stemme skar igennem stilheden. "Jeg byder jer alle velkommen til denne monumentale begivenhed, Alpha-overgangsceremonien! Det har været længe undervejs for den næste generation at påtage sig deres roller som jeres nye Alpha, Beta og Gamma. Denne flok bærer den stolthed og styrke, som hver af jer bidrager med som helhed. Vores styrke ligger i vores antal, så uanset om I ved det eller ej, er det, at hver af jer låner en lille smule af jeres styrke til jeres fællesskab, jeres familie, hvordan vi alle undslipper de sværeste omstændigheder. Vi har lidt gennem betydelige udfordringer og vanskeligheder som et fællesskab, som vi alle er vant til, men vi er alle kommet stærkere ud end før!"
Jubel og klapsalver bragede gennem luften, og hvert medlem følte sig fornyet og glad for at være en del af en så fantastisk flok.
"I dag vil I alle være vidne til overdragelsen af faklen til den næste generation af ledere. Mens vi gamle mænd træder tilbage fra de roller, vi har påtaget os i årtier, var jeg stolt over at se, hvor entusiastiske og stærke denne næste generation var klar til at lede. De vil tjene som jeres guider, bærende på flokkens arv i deres sind og hjerter. De er unge og nogle gange lidt stædige, men de er mere end egnede til at lede den næste generation af varulve ind i en ny æra, der vil gå over i historien. Giv disse fine herrer jeres bedste ønsker og taknemmelighed, for de vil tage det første skridt ind i de roller, de er født til at udfylde. Må Månegudinden give os hendes velsignelser og bade disse unge mænd i hendes beskyttelse og kærlighed i årtier fremover."
"Nu er det tid til at overdrage faklen til vores udvalgte efterfølgere. Kwame Dubois, Valerian Mikos og min stolthed og glæde, Neron Prince, kom venligst op på scenen og accepter jeres skæbne!"
Alle tre mænd rejste sig fra deres borde og gik mod scenen, mens tordnende bifald og jubel brød ud bag dem. De tre mænd havde arbejdet, trænet, kæmpet og leget sammen fra barndom til voksenliv. Hver især havde de en særlig plads i hinandens hjerter og kunne ikke være mere enige om, at de var en ustoppelig trio. Stående ved siden af deres forgængere, var det tid til den vigtige del af ceremonien.
Alpha, Beta og Gamma hver især holdt en Zirkonring, der markerede deres rang. De havde givet hver ring videre til fremtidige ledere, generation efter generation. Guld, sølv og bronze henholdsvis. Den skulle placeres på ringfingeren på efterfølgerens højre hånd; hånden, der altid blev placeret over deres hjerte. Det var et tegn på dedikation, taknemmelighed og parathed til at lede flokken i den rigtige retning.
Forgængerne greb deres ceremonielle dolk og skar en tynd linje i deres håndflade, holdende den hånd over deres bæger, mens deres blod dryppede ned i det. Efterfølgerne holdt deres hænder op over det samme bæger, klar til deres eder.
"Jeg, Jonathan Prince, overdrager titlen og æren af Alpha til dig, Neron Prince, med de pligter og forpligtelser, der følger med sådan et ansvar. Til ære for generationerne af Alphaer før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zirkon Måne. Accepterer du?"
"Jeg, Steven Lane, overdrager titlen og æren af Beta til dig, Valerian Mikos, med de pligter og forpligtelser, der følger med sådan et ansvar. Til ære for generationerne af Betaer før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zirkon Måne. Accepterer du?"
"Jeg, Omar Dubois, overdrager titlen og æren af Gamma til dig, Kwame Dubois, med de pligter og forpligtelser, der følger med sådan et ansvar. Til ære for generationerne af Gammaer før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zirkon Måne. Accepterer du?"
"Jeg accepterer denne ære." Alle tre mænd svarede med overvældende selvtillid.
De ceremonielle dolke skar igennem deres håndflader på samme tid, og blodet dryppede ned i bægeret nedenunder. Derefter tog mændene hinanden i hænderne, mens passagen flød gennem dem via blodet. Hver mand kunne mærke deres bånd med flokken styrkes, bærende ansvaret for, at de i det øjeblik var blevet de nye Alpha, Beta og Gamma.
Blandingen af blod i bægeret glimtede med sølvenergi. For Månegudinden havde anerkendt de hellige overgange. Velsignet og beskyttet forsvandt blodet i striber af hvid energi, stigende i luften. Månegudinden havde anerkendt og accepteret mændene som nye ledere af en af hendes mange flokke. De ældre mænd trådte et skridt tilbage, hvilket betød, at de havde fuldført deres opgave og trådte tilbage. De yngre mænd trådte et skridt frem, placerede deres højre hånd over deres hjerter, mens deres snit helede.
"Jeg, Neron Prince, vil trofast tjene som jeres nye Alpha!"
"Jeg, Valerian Mikos, vil trofast tjene som jeres nye Beta!"
"Jeg, Kwame Dubois, vil trofast tjene som jeres nye Gamma!"
Hyl brød ud fra mængden, og rystede fundamentet af flokhuset i accept af deres nye ledere. Fyldt med stolthed og glæde, stødte mændene knytnæver sammen i enighed, deres ringe klingede mod hinanden.
Nu var de klar til at ære og tjene deres flok.
Deres samfund.
Deres familie.