Kapitel 1 - Slaven
“Og hvad hvis---hvad er du, hvis de mennesker, der skulle elske dig, kan forlade dig som om du ingenting er?” - Elizabeth Scott
Halima
Jubel og opmuntrende ord brød ud fra gården og genlød gennem den skovklædte luft som sirener.
Mine øjne kiggede på opstyret gennem køkkenvinduet, hvor jeg kneb øjnene sammen på grund af solens skær. Det gav et fuldt udsyn over den frodige, grønne forhave, hvilket tillod mig at være vidne til optrinnet fra første parket. Medlemmer af flokken i alle aldre var samlet omkring en lyshåret pubertetsdreng, der gennemgik sin første forvandling. Hans mor trøstede ham med hans hoved i sit skød, mens hans far vejledte ham gennem smerten. Lille Jordan gjorde intet for at dæmpe den glade stemning, men styrkede i stedet støtten til ham. Kærligheden og omsorgen, der strålede fra flokkens medlemmer, var håndgribelig og overvældede mine sanser, så jeg kunne mærke den mærkelige fornemmelse omkring mig.
Deres kærlighed til Jordan kvalte mig og mindede mig smertefuldt om, at jeg aldrig ville få det, han havde.
Første forvandlinger var en festlig begivenhed for Zircon Moon. Det markerede den hellige overgang fra ulvehvalp til fuldvoksen ulv, der fungerede på samme måde som når man går igennem puberteten for første gang. I denne tid samles flokkens medlemmer omkring det forvandlende barn med kærlighed og medfølelse, og giver deres gode ønsker videre, mens de også husker, hvor dramatisk og smertefuld deres egen første forvandling var. Det beskyttede barnet og styrkede deres bånd til flokken. Deres forældre tjente som vejledere, og flokkens medlemmer tjente som deres urokkelige støtte. Det var ærligt talt det øjeblik, hver ulvehvalp så frem til—at vide, at de var værdsat af deres fællesskab.
Lyden af de unge knogler, der knækkede, fyldte mine ører. Jeg var tæt på at trække mig sammen ved dens skarpe lyd. Jeg så drengen få sort pels fra sin blege hud, og hans ansigt forvandle sig til en ulvesnude. Lige så hurtigt som forvandlingen var startet, sluttede den. Hvert medlem kom for at lykønske drengen med hans officielle indtræden i ulveverdenen med et klap på hovedet eller en kærtegnelse af hans blæksorte pels. Jordan udstødte et hyl af ren glæde, og resten af medlemmerne hylede med ham, lyden rystede fundamentet af flokhuset.
Kunne det have været mig? Hvis jeg ikke var blevet dømt til et liv i smerte og trældom, kunne jeg så have fået en fejring som den? Kunne jeg have følt kærligheden og beundringen fra flokken og mine forældre? Jeg forvandlede mig alene i mit snuskede, ildelugtende fængsel som tolvårig. Jeg havde ingen vejleder, ingen trøst og ingen støtte. Jeg havde ingen til at heppe på mig gennem smerten. Jeg turde ikke hyle, for vagterne ville have slået mig til tavshed.
“Du glemmer, de betragter os ikke som en del af denne flok.” Min ulv talte gennem vores sind-forbindelse. Hun måtte have følt min sorg, som hun altid gjorde. “Men det sletter ikke vores behov for den støtte og fejring, vi fortjente. Det gør ondt.”
“Det er lige meget,” svarede jeg med tristhed, mens jeg satte de sidste tallerkener på plads. Jeg bar Zircon Moons mærke på mit højre skulderblad, en ulv der hyler mod en halvmåne, men det ville være en bitter dag i skærsilden, før jeg blev betragtet som medlem. “Ingen grund til at gruble over noget, der aldrig ville ske, Artemis.”
Jeg greb min spand og fyldte den med sæbe og varmt vand, og gik i gang med at skrubbe køkkengulvet med min nylonbørste. Mine benede knæ var røde og vablede fra det konstante arbejde, og mine fingre var rynkede som rosiner. Men jeg fandt ud af, at jo hurtigere de mistede følelsen, jo lettere var det at arbejde, og det regnede jeg med.
Artemis, min smukke hvide ulv, var min eneste ven og fortrolige. Venskaber var umulige at få, for ikke at nævne nogen at have en afslappet samtale med. For fem år siden blev jeg skrækslagen, da jeg så, at jeg havde forvandlet mig til en hvid ulv. Ulvehistorie betragter hvide ulve som den sjældneste form for ulv. Der var en ud af en million chance for, at nogen ville forvandle sig til en hvid ulv. Og alligevel var jeg den ene. Jordens laveste skarn var speciel. Jeg troede, jeg var speciel.
Men Alpha Jonathan sørgede for, at jeg huskede, at der ikke var noget specielt ved mig. Jeg var værdiløs og ulækker. Ifølge ham slettede det at være en hvid ulv ikke og ville ikke slette mine tidligere synder. Han slog både Artemis og mig, og cementerede mine mørke tanker om, at jeg var bedre stillet død. Jeg kunne ikke gå eller knæle i dagevis. Hans brutalitet var noget, jeg altid ville frygte, for han var den mægtige Alpha. Jeg rystede voldsomt ved tanken om ham stående over mig med hævede næver.
Da flokkens medlemmer trådte ind i flokhuset, var jeg for længst færdig med køkkengulvene. Uden at blive set gled jeg videre til det store antal badeværelser. Min krop værkede, men den eneste motivation jeg havde, var, at jo hurtigere jeg blev færdig, jo hurtigere kunne jeg være alene. Jeg var ikke i humør til at støde ind i nogen flokmedlemmer i dag. Men problemer dukkede altid op for nogen som mig.
Jeg var i gang med at vaske gangene, dybt begravet i mine tanker, da jeg pludselig blev skubbet fremad. Uden noget at gribe fat i, faldt jeg ned på det skinnende gulv, knæene først. Gamle vabler sprang og væskede, mens jeg hvislede lydløst af smerte.
"Jeg troede, jeg kunne lugte noget råddent." Den onde stemme skar gennem luften. Jeg vendte mig om og så Raina, min storesøster, med Odessa ved sin venstre side. Raina, to år ældre end mig, ragede op over mig med sine 179 centimeter. Hendes kastanjebrune hud kunne absorbere solens stråler i dagevis. Hendes lange sorte krøller hoppede ved hver bevægelse, og den blå tanktop hun havde på, afslørede hendes muskuløse arme. Hendes opadvendte dybbrune øjne afslørede de mørke intentioner hun havde, hvilket ufrivilligt sendte kuldegysninger ned ad min ryg.
Odessa var en anden skønhed, hendes brune hår rivaliserede med silke. Hun var elskeren af vores fremtidige Alfa og bestemt til at blive den næste Luna. Hendes teint fremhævede hendes græske skønhed: olivenfarvet hud, fortryllende mandelformede hasselbrune øjne og amorbue-læber, der kunne få enhver mand til at falde på knæ. Hun skjulte aldrig sit had til mig, altid klar til at straffe mig ved enhver given lejlighed.
‘Du hører til på dine knæ’ ville hun sige til mig.
Raina og Odessa var barndomsvenner, ligesom Nuria og jeg var. Deres hånlige smil og nik til hinanden fortalte mig, hvad der ville ske næste. Jeg ville løbe, men jeg kunne ikke. Hvordan skulle jeg kunne det? De to ville jage mig og trække mig tilbage, sparkende og skrigende. De var langt stærkere end mig og kunne rive mig fra hinanden, hvis de ville. Mine øjne bad Raina om at lade mig være.
I én hurtig bevægelse greb Raina moppevandet, cirklede omkring mig og hældte det over mit hoved. Jeg lukkede øjnene og lod det sæbevand plaske over mig, gennemblødende min pjaltede kjole. Som sædvanligt lavede jeg ikke en lyd. Jeg græd ikke. Jeg klynkede ikke. Jeg kastede blot mine øjne mod jorden og ventede på næste del af torturen.
Hvad var det for et citat, menneskerne brugte? De smukkeste kunne skjule det mest onde?
"Vandet hjalp overhovedet ikke med at dæmpe lugten." Raina hånede bag mig, hendes stemme dryppende af væmmelse. "Hun lugter som en våd hund. På dette tidspunkt ville hele flokkens hus miste deres frokost. Jeg ved, at jeg er ved at gøre det."
"Jeg har en idé." Jeg hørte Odessa svare, ondskaben i hendes stemme var tydelig. En hånd rakte ud og greb fat i mit krøllede hår, sprødt og livløst efter mange dage uden en ordentlig vask. Hun trak mig langs jorden, ude af stand til at undslippe kløerne fra brunetten, der havde gjort det til sin livsmission at gøre mit liv til et helvede. Mine svage kampe gjorde intet for at afskrække deres mission eller deres latter.
De trak mig ind på et tomt badeværelse, som jeg lige havde gjort rent, og kastede mig mod gulvet. Jeg hørte lyden af en vandhane blive tændt foran mig, mens hurtige stråler af vand begyndte at fylde badekarret. Damp fyldte hurtigt rummet. Raina placerede sin fod på min rygsøjle og beordrede mig til at ligge stille.
Jeg rystede af frygt for, hvad der skulle komme. Hvordan kunne jeg ikke være rædselsslagen? Mine arme var for ømme fra alt arbejdet til overhovedet at kunne skubbe hendes fod væk.
"Er det fyldt endnu? Stanken får mine øjne til at løbe i vand," fnøs Raina.
"Næsten, Rain! Giv mig sæberne." Jeg hørte lyden af flasker, der blev klemt, og vand, der skvulpede. "For pokker, det her vand er varmt!"
"Perfekt! Tid til dit bad, kælling!" De tvang mig op på mine bare fødder og kastede mig uden varsel ned i det skoldende varme badekar. Mine skrig gav genlyd fra badeværelsesvæggene og overdøvede deres dæmoniske latter. Begge piger holdt mig nede så længe de kunne i det skoldende vand, mens de kastede fornærmelser om, hvor beskidt jeg var, og hvordan jeg skulle være taknemmelig for, at jeg blev renset. Jeg kæmpede imod, desperat for at undslippe det skoldende fængsel. Det varme vand trængte langsomt, men sikkert, ind i mine lunger og brændte mig indefra og ud.
Er det i dag, jeg endelig dør?
"Hvad laver I piger?" En tredje, mere grov stemme trådte ind i badeværelset, og lige så hurtigt forsvandt Rainas og Odessas sjov. Deres hænder slap mig, så jeg kunne kravle ud af badekarret og hoste det varme vand ud af mine lunger. Jeg genkendte stemmen som min far, Beta Steven Lane.
"Steven, hej! Du ser godt ud i dag!" komplimenterede Odessa med et smil på læben.
"Har I piger ikke noget bedre at tage jer til end at plage slaven?" spurgte min far.
Jeg kunne ikke huske, hvornår han sidst havde omtalt mig som sin datter. Mit hjerte føltes som en sten i brystet. Det burde ikke stadig gøre ondt efter al den tid, men det gjorde det.
"Vi var bare ved at gøre rent, far." Rainas stemme var blottet for den tidligere afsky og fyldt med en frastødende sødme. 'Det'. Jeg var bare en ting for dem. "Det lugtede op ad gangen!"
Jeg hørte far sukke. "Rain. Det kunne selv gøre rent og rydde op i gangen. Odessa, Neron spurgte efter dig."
"Åh! Det er mit cue til at gå." Odessa gav min søster et sidekram. "Vi har planer for hans passage til alfaceremonien, som vi skal diskutere. Mød mig ved garagen senere, så vi kan tage ud at shoppe!"
"Vi bruger ikke min bil denne gang! Val har stadig ikke tilgivet os for at bakke ind i hans!" råbte Raina, mens hun fulgte efter sin veninde i et anfald af latter. Jeg mærkede min fars tilstedeværelse hænge ved et øjeblik længere, ude af stand til at se mig i øjnene. Jeg gled på det våde gulv. Jeg håbede—nej, bad om, at min far ville give mig nogle trøstende ord. Jeg bad ikke om meget! Jeg ville bare vide, om en lille del af ham stadig bekymrede sig om mig... stadig elskede mig...
Men 'ulækkert' og et smækkende dør var alt, jeg fik.
Smerten skød gennem min svækkede krop, mens mine øjne brændte med ushedde tårer. Jeg behøvede ikke at se på min hud for at vide, at brun blev til rød ved brændingen. Hvis jeg var et menneske, ville jeg helt sikkert være død. Men jeg har kun Artemis at takke for at hjælpe mig med at hele. Det var ikke meget, da vi begge er svage, men hun hjalp med at dæmpe smerten, så jeg kunne komme på benene.
"Halima…" klynkede Artemis i vores hoved.
"Artemis, vær venlig. Sig ikke noget." svarede jeg, besejret, "Måske ville tingene være bedre, hvis jeg var død. Døden er bedre end dette."
"Du kan ikke give op endnu, Hal. Vi må leve, for vores mage er derude. De er vores eneste chance for lykke." gøede hun tilbage.
Artemis havde ret. Der måtte være nogen derude, som ønskede en brudt og forslået varulv som deres egen, ikke? Jeg kiggede i spejlet over sæbestenen for første gang i lang tid, og sluserne åbnede. En tung hulken undslap mig, mens jeg langsomt dækkede mit ansigt med mine rystende hænder. Mit krøllede hår, skævt fra de tvungne klip og svækkede krøller, klæbede til min hud, nu skæmmet med rødt og farverige blå mærker, der dækkede min krop fra top til tå. Mine kinder var indsunkne, poserne under mine øjne var tunge, og mine læber var sprukne. Mit eneste stykke tøj, en grim, ærmeløs grå kjole, klæbede til min hud som en anden hud. Nogen må ønske mig, ellers hvad var pointen med alt dette? Jeg må holde ud for dem. Jo længere jeg kiggede i spejlet, desto mere ulækker følte jeg mig.
Pigen i spejlbilledet var ulækker. Jeg var ulækker.
Hvem prøvede jeg at narre? Hvem ville ønske denne grimme ting i spejlet? Jeg faldt på knæ, kvalt af mine hjerteskærende hulk i et godt minut. Smerten og familiens svigt flød gennem min krop, hvilket fik mig til at græde hårdere. Jeg var alene, i et hus fuld af fremmede, der ønskede min pine. Hvorfor kunne jeg ikke bare dø?
Månegudinde, hvorfor udsætter du mig for denne frygtelige skæbne? Mente du, at jeg fortjente sådan en behandling? Svar mig!
"Kom ikke i nærheden af det, skat! Det er en vederstyggelighed, og jeg vil ikke have, at du kommer til skade!"
"Er det som et monster, mor?"
"Ja, det er det. Det dræbte vores Luna og Englen. Vil du være i nærheden af det?"
"Nej, mor..."
Jeg har aldrig forstået, hvordan forældre kunne indgyde had i deres børn. Jeg ville ikke skade den lille pige. Udenfor, under de skarpe solstråler, skrubbede jeg flokmedlemmernes tøj med en enkelt vaskebræt. Der var fungerende vaskemaskiner i kælderen, men hvorfor bruge dem, når flokken kunne få slaven til at vaske deres tøj på gammeldags manér? Jeg hadede at vaske tøj, men det var også den eneste tid, hvor jeg kunne sidde udenfor i solen.
Jeg kunne mærke Artemis krible for at tage en løbetur, men jeg skubbede det væk. Sidste gang jeg tog en løbetur, var jeg fjorten, og det var mit første og eneste flugtforsøg. Jeg blev ikke kun slæbt tilbage af grænsevagterne, men Alfaen gjorde mig til et eksempel ved at slå mig foran hele flokken. Jeg ville være død dengang, men min far stoppede ham.
Det var dog ikke af kærlighed. Det var af ønsket om at fortsætte med at bruge mig som flokslave. I dag var jeg sytten. Så meget som jeg ønskede at flygte, kunne jeg ikke bære endnu en sådan afstraffelse. Artemis var uresponsiv i en uge, og jeg var ved at miste forstanden.
Da jeg hængte det våde tøj på tørresnoren, sørgede jeg for, at alle pletter var væk fra hver eneste artikel. Selv en lille plet kunne bringe mig i store problemer. Mine ører opfangede pludselig lyden af latter og dæmpet samtale. Jeg vendte mig og så Raina, Odessa og to andre flokmedlemmer stige ind i en bil for at tage på indkøb til alfa-ceremonien i morgen aften. Jeg skævede til Neron, den kommende Alfa.
Gudinde, han var smuk, mere nu end da vi var børn.
Sammenlignet med min højde på fem fod og fem tommer, ragede han mindst en fod højere op. Hans lange sorte hår var bundet tilbage i en lav hestehale, hvilket gav mig den perfekte udsigt til hans markerede hage, der formede et smil. Han bar en stram sort skjorte, der fremhævede hver kurve og bue af hans bryst og arme, hvilket eksemplificerede hans gyldne hud. Jeg vovede at kigge ned på de designer blå jeans, han havde på, der fremhævede hans muskuløse ben. Hans blå øjne var parallelle med dybderne af havene. Aldrig ville jeg vove at se ham i øjnene. Jeg burde ikke engang kigge nu.
Hans stærke arm snoede sig omkring Odessas smalle talje, og passede perfekt i hans hånd. Hvad lavede jeg? De delte et kys, og det trak mig tilbage til virkeligheden, hvor han aldrig ville se på mig sådan. Han hadede mig lige så meget som hans far gjorde. Artemis klynkede indeni mig, og blev urolig ved synet af kærlighed. Jeg vidste, at hun var ivrig efter at finde vores mage, så vi også kunne blive elsket sådan, men jeg frygtede, at den dag måske aldrig ville komme. Efter et par sekunder gik jeg tilbage til arbejdet og ignorerede bilmotorens brøl i det fjerne.
"SLAVE!"
Alpha Jonathans mægtige brøl genlød over hele marken, og fik mig til at springe op af ren frygt. Mit sind gennemgik hurtigt de fejl, jeg kunne have begået i løbet af dagen, men fandt ingen.
Ængstelse omsluttede mine sanser, og jeg forberedte mig på en kommende afstraffelse. Jeg smed mit vaskebræt og løb ind i pakkens hus. Et pakkemedlem snublede mig med sin fod og grinede af mig undervejs, men jeg holdt fokus og fulgte Jonathans kardemomme- og kanelduft. Hvis Alphaen krævede noget, måtte jeg reagere straks. Hvis han kaldte på mig to gange... jeg ville ikke tænke på konsekvenserne.
Neron var en tro kopi af sin far, men Alpha Jonathan havde rødbrunt hår i modsætning til sin søns sorte. Det sorte kom fra Luna Celeste. Så hurtigt som mine ben kunne bære mig, fandt jeg ham nær dørene til den enorme forsamlingshal, utålmodigt tappende med foden.
"Lad mig aldrig vente på dig igen. Når jeg kalder, skal du være her inden for sekunder! Forstået?"
"J-ja, Alpha." Jeg klynkede, mens jeg bøjede hovedet i underkastelse. Artemis klynkede igen, denne gang af frygt. Hun var lige så bange for vores alpha som jeg var.
"Du skal gøre hele denne forsamlingshal ren. Jeg vil have hver flise, stol og trappe pletfri. Du er klar over Alfaens Overgangsritual i morgen aften, ikke?"
"Ja, Alpha."
"Godt. Jeg vil ikke have mindre for min søn. Du skal arbejde ved begivenheden for at sikre, at bestik og tallerkener er rene. Omega-leder Cassandra vil give dig dine ordrer, og jeg forventer, at du følger dem til punkt og prikke. Hvad angår forsamlingshallen, vil jeg straffe dig, hvis noget hjørne er urent, forstået?"
Jeg nikkede, mens jeg holdt mine øjne fokuseret på jorden, og håbede på at undslippe hans hævngerrige blikke. Han sukkede frustreret, vendte om på hælene og gik ud af forsamlingshallen. Jeg sukkede, og slap en åndedrag, som jeg ikke vidste, jeg holdt, mens jeg tog den enorme hal ind. Dens hvide og gyldne interiør var stort nok til at rumme alle 300 pakkemedlemmer og mere til. Da jeg rejste mig op, vidste jeg med sikkerhed, at det ville tage hele natten at gøre denne mini-palads rent.
"I det mindste ville vi være alene." Artemis spandt i vores hoved.
"Lad være med at jinxe det, Art," svarede jeg.
Efter jeg var færdig med vasketøjet, brugte jeg den sidste smule energi på at feje, skrubbe og polere spisesalen fra top til tå resten af eftermiddagen og langt ud på aftenen. Rengøringsmidlerne brændte i mine næsebor og stak i mine øjne, men jeg fortsatte. Min mave rumlede i sultens smerte, men jeg kunne ikke gøre noget for at give den, hvad den havde brug for. Jeg var heldig, hvis jeg fik noget andet end rester og uønsket mad. Jeg havde ikke fået et ordentligt måltid i otte år. Varulve kunne klare sig uden mad og vand i længere perioder, og jeg var ved at nærme mig dag fire uden mad. Nogle dage var jeg så desperat efter mad, at jeg rodede i skraldespandene efter noget at spise. En Omega opdagede min adfærd og gjorde det til en vane at tage skraldet ud hver aften, så jeg ikke blev fristet. Jeg fik det dejlige øgenavn Vaskebjørn på grund af det.
Pakkehuset blev stille, hvilket signalerede, at medlemmerne trak sig tilbage til sengene. Jeg smilede for mig selv, velvidende at freden var på vej til mig. Nattetiden var, når jeg var fri for misbruget. Jeg kunne tænke og tale med Artemis uden afbrydelser. Ligesom i aften var der nogle dage, hvor jeg ikke sov. Selv hvis jeg kunne, var en hel nats søvn en sjælden luksus. Når solen stod op, arbejdede jeg, og alle sørgede for det.
Mens jeg skrubbede det fjerneste hjørne af scenen, hørte jeg dørene til salen åbne. Jeg trak vejret dybt og fortsatte med at arbejde, ignorerede den nyankomne. Jeg vidste, hvem det var på grund af deres duft af røgelse. Der var et klir af en glasplade mod gulvet. Instinktivt rykkede jeg sammen, da den gled i min retning. Besøgende vendte sig om og gik, lukkede dørene bag sig. Jeg vendte mig om og så en tallerken fuld af kødrester og pasta.
Min mave brølede ved synet af maden. Jeg greb tallerkenen og åd maden. Den havde for længst mistet sin temperatur, men noget var bedre end ingenting. Jeg kiggede tilbage mod døren og tænkte på det ene medlem af flokken, som havde en vis anstændighed til at være høflig over for mig.
Fremtidig Gamma Kwame Dubois. Ud af alle sørgede han for, at jeg fik noget at spise fremfor at lade mig sulte. Hvem havde brug for en vild slave på fri fod? Men års misbrug havde gjort mig forsigtig. Så meget som jeg ønskede at tro, at Kwame var venlig mod mig af hjertets godhed, nægtede jeg at tro det. Han gav mig mad nu og da, men det ville ikke narre mig. Det var alt sammen et skuespil for at holde mig som en arbejdende slave. Jeg var sikker på, at han kunne se 'skyldig' skrevet over hele mit ansigt, hver gang han kiggede på mig. Ligesom alle andre.
Hvordan kunne jeg forvente, at han var anderledes?