Prolog
(Forfatterens Note: Untouchable, Bog 1 i Moonlight Avatar Serien indeholder detaljer om følgende emner: misbrug, traumer, selvmord, helbredelse fra traumer og følelsesmæssige tilbagefald. Denne bog og serie er ikke egnet for alle læsere. Selvom det overnaturlige, varulve og magi er historiens omdrejningspunkt, vil serien følge virkningerne af traumer og forladthed forbundet med den kvindelige hovedperson. Hvis du let bliver trigget af nogen af de nævnte emner, bør du ikke læse videre for din mentale sundheds skyld. Dette er din eneste advarsel. Læs på eget ansvar.)
Blod.
Det skarlagenrøde væske dækkede mit ansigt, sivede fra det åbne sår i min pande. Den metalliske smag blandet med saltet fra mine tårer mindede mig om den tidligere tæsk. Min krop dunkede, som om de fantomfists og ståltåede sko stadig fandt vej ind i mit kød, som om tæskene stadig skete. Hver bevægelse af mine lemmer sendte smerte gennem min skrøbelige krop, indtil jeg fandt tilflugt i det snavsede hjørne af min celle.
Cellen, jeg havde kaldt hjem i årevis. Den havde været vidne til, at en bange ung pige voksede op til en lige så bange teenager. Nogle gange glemte jeg, at væggene havde været vidne til flere grusomheder begået mod min krop, end jeg kunne huske.
Hvorfor er jeg her? Jeg formoder, man kunne sige, at jeg var en forbryder. En anklaget forbryder. Min flok var overbevist om, at jeg var ansvarlig for min Luna og hendes datters død for otte år siden. Siden den dag blev jeg konstant mindet om, hvor meget en skændsel jeg var for alle varulve. Jeg udholdt deres flammende vrede med hvert slag mod min nu udmagrede krop. Hver blå mærke og sår på min matte brune hud var beskeder, der alle harmonisk sagde det samme.
Du fortjener at lide.
Uanset hvor meget jeg skreg eller græd, faldt mine bønner om uskyld for døve ører. Ingen ønskede at tro på min side af historien. Jeg husker stadig den dag, som om det skete i går, for den havde brændt sig fast i min hukommelse.
Nuria Prince var datter af den store Alpha Jonathan Prince og Luna Celeste Johansen-Prince. Hun var også min bedste ven. Min far, Steven Lane, og mor, Ashley Lane, var Alpha Jonathans Beta og Beta Kvinde. Vores familier var tætte med hinanden, inklusive Gammaerne, Omar og Amani Dubois. Nuria og jeg var som to ærter i en bælg. Vores mødre opfostrede os sammen, og vores bånd blev styrket derfra. Vi gjorde alt sammen, hvad unge piger gjorde; vi legede med dukker, gik i samme skole, havde overnatninger på hinandens værelser og mere. Hvis en af os var i nærheden, var den anden ikke langt væk. Jeg vil endda sige, at jeg var tættere på Nuria, end jeg var på Raina, min ældre søster, eller Neron, hendes ældre bror. Misforstå mig ikke, jeg elskede stadig Raina meget, men med to års forskel mellem os, ville hun gerne være sammen med børn på hendes egen alder.
Nuria havde sin mors søde uskyld og bar sin fars autoritet. Over tid begyndte flokken at kalde hende en engel, hvilket dannede hendes nye titel som Flokkens Engel. Hendes smil og latter var smitsom. Hun kunne oplyse dine mest dystre dage med et smil eller en lille latter.
Engle var smukke, og Nuria var en skønhed. Hendes lange sorte hår faldt ned til midten af ryggen, arvet fra hendes mor. Hendes blå øjne kunne måle sig med de klareste himle. Hendes buttede kinder var så klemmegode, og jeg gjorde det altid, når hun gik mig på nerverne. Jeg var stolt af at kalde Nuria min søster. Jeg vidste, vi ville vokse op og blive en uovervindelig duo. Alfaens og Betaens døtre sammen? Det var et drømmehold skabt af månegudinden selv.
På den skæbnesvangre dag, da vi var ni år gamle, følte jeg mig modig—det stik modsatte af min normalt generte opførsel. Nuria var den modige, uden tvivl indgroet i hendes alfa-gener. Jeg fik idéen om at bryde reglerne for at lege på vores yndlingssted: en dam dybt inde i egeskoven. Vi ville gå derhen for at lege tagfat, lave mudderkager eller drømme om, hvordan vores ulve så ud. Vores forældre advarede os om aldrig at gå ind i skoven alene på grund af potentielle angreb fra vilde ulve. Men vi var et oprørsk par og gjorde det modsatte af, hvad vi fik besked på.
Vi troede, vi var urørlige.
Vores ældre søskende var ude og lave, hvad end præ-teenagere lavede, så som de ulydige vi var, gik vi afsted.
Ikke længe efter fulgte Luna Celeste, eller Tante Essie, som jeg kærligt kaldte hende, efter os og skældte os begge ud for at snige os væk imod deres ordrer. Men Nuria og jeg havde det sjovt, og vi ville gøre det igen. Tante Essie vidste det på det blik, hun gav os.
Det skulle have været enden på det. Vi skulle være gået tilbage til pakkehuset og fortsat med at leve vores bedste liv, men skæbnen havde en syg måde at snige sig ind på intetanende mennesker på.
Jeg skulle have taget vores forældres advarsler alvorligt. At være modig kommer også med dumhed, og jeg var meget dum den dag. Der havde ikke været angreb i et par måneder på det tidspunkt, så jeg troede oprigtigt, at vi var sikre. Det var først, da mere end et dusin af de ulækre hunde stormede ind fra alle vinkler omkring os, at jeg forstod, vi var aldrig sikre.
"Piger, løb hjem, nu! Stop ikke, før I er der!" skreg Tante Essie til os, før hun skiftede til en smuk sort ulv, klar til at beskytte os med al sin magt.
Nuria og jeg løb for vores liv. Vi greb hinandens hænder og løb så hurtigt, som vores små ben kunne bære os.
Men vi nåede ikke langt, før en vild ulv, større end livet og med intet at miste, rev os fra hinanden. Bogstaveligt. Jeg husker, at jeg kiggede tilbage og så den største af de vilde ulve, deres leder, rive ind i min tante, som om hun var et stykke papir. Den brune vilde ulv, der skilte Nuria fra mig, havde ingen skam eller samvittighed, da han stak sin klo ind i hendes lille krop. Skrigene fra Nuria og Tante Essie var for evigt indprentet i mit sind, da deres uskyldige blod dækkede den tætte skovbund. Jeg blev af en eller anden grund efterladt i live den dag, men ikke uden et dybt bid i min højre arm.
Lederen, en stor varulv, skiftede til menneskeform og gik hen til mig med Lunas blod dryppende fra hans hånd, ansigt og kæber. Han rakte ud og malede mit ansigt med deres blod, mens han lo. Jeg ville aldrig glemme de dybblå, næsten blodsprængte øjne, der stirrede dybt ind i min skælvende sjæl.
Jeg mistede min bedste ven. Jeg mistede min tante. Deres forvredne kroppe, uden liv, blev efterladt i blodpøle. Og alt, hvad jeg kunne gøre, var at stirre. Intet registrerede i mit sind. Jeg kunne stadig mærke den flygtige varme fra Nurias hånd i min egen.
Hun er ikke død! Hun kunne ikke være død!
Ikke sandt?
Hvad der skete bagefter, udspillede sig som et mareridt. Kavaleriet ankom for sent til stedet, fordi angrebet skete uden varsel. Et horn, der normalt blev blæst af patruljerne ved et indkommende angreb, lød ikke. Senere blev det opdaget, at røverne havde dræbt patruljerne, hvilket øgede dødstallet. Jeg hørte Alpha Jonathans hjerteskærende hyl, da båndet mellem ham og Luna Celeste visnede og døde. Jeg lyttede til Nerons gråd, da han sørgede over tabet af sin mor og lillesøster og de knuste hyl fra alle flokmedlemmerne. Senere den dag informerede lederne af Zircon Moon alle de omkringliggende flokke om det tragiske tab efter at have ryddet op på den forfærdelige scene.
Derefter vendte alle øjne sig mod mig. Den lille pige dækket af både morens og barnets blod. Jeg, den eneste overlevende fra denne massakre, den der ikke burde have overlevet, var nu den, som skylden faldt på, med krav om hvorfor jeg ikke døde.
Hvorfor fik jeg, en hvalp af Betaen, lov til at leve, mens vores Luna og Engel måtte dø?
Men ingen kendte den smerte, jeg følte ved at se min bedste ven blive flået ihjel eller de fjerne skrig fra Luna, der ikke kunne klare angrebet alene. Neron stirrede på mig med en så ubærlig sorg. Alpha Jonathan skulede til mig med så meget afsky, at mit barnesind ikke kunne forstå varmen i hans vrede. Men det var ikke kun hans had. Det var hadet fra hele flokken, inklusive mine forældre og storesøster.
Da de fandt ud af, at det var min idé, at Nuria og jeg skulle gå til dammen, var min skæbne beseglet.
Den dag mistede jeg ikke kun Nuria og tante Essie. Jeg mistede min flok og min familie, som aldrig så på mig på samme måde igen. Jeg blev officielt stemplet som en plet af varulveaffald. Jeg, Halima Lane, blev stemplet som kriminel.
Over tid begyndte Neron også at hade mig, ikke at jeg bebrejder ham. Det var min skyld, at han mistede halvdelen af sin familie.
Spring frem til i dag, otte år senere. Jeg var her i en fængselscelle lavet kun til de laveste af alle varulve. I det fjerne var der andre celler, hvor vagterne ville placere andre kriminelle og røvere for at forhøre og torturere dem. At blive placeret i samme fangehul som egentlige bæster sagde meget om, hvordan jeg blev set af denne flok.
Hvis vagterne kede sig, ville de dog lege deres “lege” med mig. Ingen kunne stoppe dem, eller hvis de kunne, ønskede de det ikke. De ville skære i mig og slå mig, bare for at se, hvor meget jeg kunne udholde, før jeg besvimede.
Alligevel var det ikke det værste. Der var en vagt, jeg hadede mest og var mest bange for. Han tog sin leg til et andet niveau. De var forskellige lege end dem, jeg var vant til, der startede, da jeg var fjorten, men efterhånden som jeg blev ældre, forstod jeg, hvad legene betød.
De lege efterlod mig knækket, forslået og beskidt.
Når jeg ikke var hernede i den bitre kulde, forventedes det, at jeg udførte arbejde som flokkens slave. Det er den eneste grund til, at Alpha Jonathan endnu ikke har henrettet mig. At skrubbe flokkens hus fra top til bund, vaske tøj og opvask var blot nogle af mine pligter. At lade mig komme i nærheden af maden var forbudt, for de frygtede, at jeg ville forgifte flokken.
Rygter vejede tungere mod den forsvarsløse.
Omegapigerne overvågede madlavningen. Deres hadefulde blikke var ikke noget nyt for mig. At tage ét skridt ind i flok-køkkenet var det samme som at spytte dem i ansigtet. At vaske op var den eneste gang, de tillod mig i køkkenet, og de forventede, at hver tallerken var pletfri. For hver plet, jeg missede, ville Cassandra, hovedkokken og førende Omega, slå mig med et våben efter eget valg, inklusive knive. Nogle gange ville de andre Omegapiger sabotere mit arbejde med vilje, så de kunne se mig blive slået. Min smerte blev deres underholdning, og at dømme efter deres onde smil, havde de ikke tænkt sig at stoppe foreløbig.
Nogle gange var tævene så voldsomme, at jeg måtte behandles af floklægen. Men han var ligesom resten af flokken. Han bebrejdede også mig for tabet. Han ville give mig mild smertemedicin og sende mig videre. Ikke én gang har han forbundet mine sår. De blev efterladt til at rådne og hele af sig selv. Min krop var fyldt med gamle og nye ar, der aldrig fik den rette behandling, de havde brug for.
Jeg fik ikke lov til at holde en fridag; Alfaen bestemte, at jeg ikke var værdig til fritid. Jeg arbejdede uden pause fra solopgang til solnedgang, med hænderne i en spand sæbevand, på knæ og skrubbede snavs væk fra de pletfrie gulve. Der var aldrig et kedeligt øjeblik, når min spand blev væltet, eller jeg blev skubbet ind i den, eller hvis jeg tilfældigt blev slået i ansigtet eller på ryggen af et tilfældigt medlem. Slaver skulle misbruges. De er tjenere, mens de samtidig fungerer som boksebolde. Det var min skæbne.
Jeg måtte udholde det hele. Jeg fik ikke lov til at skrige, græde eller tigge. Jeg var Zircon Moons tavse dukke. Dukker taler ikke eller klager; de tager imod den behandling, de fortjener. Men rigtige dukker blev behandlet bedre end mig. Hvis en ung hvalp ødelægger sin dukke, kunne deres mor sy dem sammen igen, og de er okay igen. Hvalpen var glad indtil næste revne.
Jeg havde ingen til at sy mig sammen igen. Min mor havde opgivet den pligt, og min far opførte sig som om jeg ikke eksisterede. Raina, min engang elskede søster, deltog i min tortur sammen med sine venner. Som storesøster skulle man tro, hun ikke ville tøve med at beskytte mig, men hun fandt enorm glæde i at skade mig.
Men jeg kunne ikke sige, at deres svigt gjorde ondt længere. Tævene føltes ens for mig, medmindre det var fra Alfa Jonathan eller Neron. Givet deres status og den mængde magt, der flød gennem deres Alfa-blod, var deres brutalitet nok til at gøre mig ude af stand til noget i flere dage.
De bebrejdede mig for deres families fald. For dem var jeg den, der rev hjertet ud af vores flok. Men dybt inde troede jeg, at de vidste, jeg var uskyldig, men de havde brug for en syndebuk for deres vrede følelser, og jeg passede til regningen.
På trods af al den smerte, jeg blev udsat for, havde jeg stadig håb. Håb om, at jeg en dag ville finde min mage, den anden halvdel af min sjæl. Hver ulv havde en mage – deres evige elsker, matchet af Månegudinden selv. Jeg håber, at min mage, hvem han eller hun end var, ville tage mig ud af dette helvede og elske mig for den, jeg er.
Det var alt, jeg ønskede. Den lille smule lykke gennem magebåndet.
Vær sød, Månegudinde. Giv mig den lykke, red mig fra dette sted.
Vær sød…