Kapitel 1 Mand og kone
Shelley Harper gik ud af rådhuset med en vielsesattest i hånden.
"Tak, hr. Layton!"
Adrian Layton vinkede med hånden og sagde, "Jeg har travlt med at møde en klient. Hvor skal du hen? Jeg kan give dig et lift, hvis det er på vejen."
Shelley hævede øjenbrynene, overrasket over, at han havde tænkt på at give hende et lift.
Hun troede, Adrian hadede hende.
Trods alt, for tre måneder siden, havde Shelley tilfældigt sendt ham på hospitalet, da han var i fare. Men tre måneder senere truede hun Adrian til at gifte sig med hende som gengæld for at redde hans liv.
Selvom Adrian havde lovet, at han ubetinget kunne gøre én ting for Shelley, burde enhver, der blev tvunget til at gifte sig med en fremmed, føle afsky.
"Tak, men jeg kom her på el-cykel. Gå du bare og ordn dine ærinder." Adrian sagde det nok af høflighed og gentleman-opdragelse. Hun ville gøre sig selv til grin, hvis hun sagde ja.
Det var blot et proforma ægteskab. Shelley var taknemmelig for, at Adrian var villig til at gifte sig med hende. Hun ville aldrig forvente, at han behandlede hende som en normal ægtemand ville.
Adrian løftede håndleddet og tjekkede tiden. Han var ved at komme for sent. "Okay, så ses vi senere. Undskyld, jeg kan ikke være sammen med dig på den første dag af ægteskabet."
Shelley rystede på hovedet og sagde, "Det er okay." Hun fik en stigende fornemmelse af, at Adrian var en gentleman.
Adrian nikkede og skyndte sig hen mod en almindelig bil parkeret ved vejkanten. Da han åbnede døren, huskede han noget og kiggede op.
Han så, at Shelley havde taget sin dunjakke på og kørte væk på el-cyklen i den modsatte retning.
Hun var taget af sted hurtigt, hvilket fik Adrian til at fryse øjeblikkeligt!
Da Shelley bad ham om at opfylde sit løfte og gifte sig med hende, troede Adrian, at hun måtte have andre planer.
Men nu bad hun ikke om noget og gik bare.
"Spiller hun svær at få?" tænkte Adrian.
Adrian pressede let sine tynde læber sammen. Da hun var villig til at være fornuftig, ville han ikke skabe problemer for sig selv.
Men siden han havde giftet sig med Shelley, ville han opfylde sine forpligtelser.
Forudsætningen var, at Adrian ikke ville lade hende vide hans sande identitet.
Adrian trak blikket tilbage, åbnede døren, startede bilen og kørte væk.
Adrian kørte til det næste kryds og holdt ind til siden. Han steg ud og gik over til en sort Maybach foran.
Med døren lukket, rapporterede chaufføren, mens han startede bilen, "Hr. Layton, fru Layton synes at vide, at du og frk. Harper er gift."
"Hvad skete der?"
"Du forlod firmaet uden grund i morges. Din yngre bror bemærkede det og undersøgte frk. Harper. Så fortalte han det til fru Layton."
Adrian fnyste og tænkte, "Han kunne ikke vente med at fortælle verden, at jeg giftede mig med en almindelig kvinde."
"Før fru Layton griber ind, slet alle spor relateret til Shelley. Lad ingen vide om vores ægteskab for nu."
"Ja, hr. Layton!"
Adrian bankede på bilvinduet med sine tynde fingre og sagde, "Find noget at beskæftige ham med, så han ikke er for ledig."
"Ja," svarede chaufføren, og så tøvede han. "Skal jeg sende to personer til at beskytte frk. Harper?"
Adrians øjne blev pludselig kolde. Han rynkede panden og sagde, "Okay. Vær forsigtig. Lad hende ikke vide min identitet, så hun ikke får upassende tanker."
Shelley, der ikke anede noget, var kommet til hospitalet på el-cykel.
Vinteren i Havnebyen kom tidligere end andre steder.
Havbrisen blandet med fugt ramte Shelleys ansigt, som om det ville køle helt ind i hendes hjerte.
Efter at have været blæst af vintervinden hele vejen, viklede Shelley sig stramt ind i dunjakken. Akkompagneret af vinden, der susede gennem hallen, stoppede hun ved døren til intensivafdelingen for neurokirurgi.
Shelley kiggede på den tynde gamle dame, der lå derinde med slanger over hele kroppen gennem det tynde glasvindue, pludselig med rødrandede øjne.
Hun holdt tårerne tilbage og tvang et smil frem.
"Bedstemor, jeg er gift."
Shelley tog ægteskabscertifikatet frem og satte det på glasvinduet, som om Sienna kunne se det.
"Han er en god fyr. Han er høj, slank, flot og en gentleman." Han var tvunget til at tilbagebetale sin tjeneste, men han sagde undskyld for ikke at kunne være sammen med hende på bryllupsdagen.
"Så vær ikke bekymret. Jeg har det fint. Jeg håber, du har det godt. Giv ikke op, selvom det er for min skyld. Du er min eneste familie. Forlad mig ikke alene."
Tårerne trillede ned ad Shelley's kinder, men hun formåede stadig at smile, fordi Sienna havde sagt, at hun bedst kunne lide at se Shelley smile.
Shelley talte med Sienna udenfor et stykke tid og gik derefter til lægens kontor for at spørge om Siennas tilstand.
Siennas behandlende læge var Keith White. Selvom han var meget ung, var han en autoritet inden for hjerneområdet. Han skubbede til sine briller og sagde: "Fru Harper er gammel og har været så påvirket. Det er et mirakel, at vi kunne redde hende.
"Selvom hun er blevet mere og mere stabil de sidste par dage, afhænger det af hendes egen viljestyrke, om hun kan vågne."
Hendes negle borede sig ind i hendes håndflade. Shelley nikkede og sagde med røde øjne: "Tak, doktor White. Vær venlig at tage dig af min bedstemor. Det er lige meget, hvor dyr medicinen er, så længe min bedstemor vågner. Hold mig venligst informeret med det samme, hvis der sker noget."
Shelley var en forladt forældreløs. Det var Sienna Harper, der samlede hende op og tog hende med hjem. Hun opfostrede Shelley og sørgede for, at hun kom i skole.
Hun vidste ikke, hvad der var sket den dag, Sienna besvimede. Shelley hørte kun fra naboerne, at nogen tilsyneladende var kommet til huset og havde haft et voldsomt skænderi med Sienna. Efter den person gik, besvimede Sienna.
Keith åbnede munden og ville sige, at Sienna var gammel og havde den slankeste chance for at vågne, og uanset hvor dyr medicinen var, ville det ikke hjælpe.
Men da han så Shelley, en tynd, men stærk pige, følte Keith medlidenhed med hende og bed ordene i sig.
"Okay. Jeg ringer til dig i tide, hvis der sker noget."
Da Shelley kom ud af hospitalet, blæste den kolde vind pludselig i hendes ansigt.
Den dystre himmel hang tungt over hendes hoved, som om den ville kollapse i næste sekund.
Shelley tørrede tårerne væk fra sit ansigt og gik hen mod sin el-cykel. Det så ud til, at der ville komme kraftig sne.
Så snart hun satte nøglen i, ringede hendes telefon pludselig.
Shelley tog sine handsker af og tog sin telefon op af lommen. Hun blev et øjeblik forbløffet, da hun så, hvem der havde sendt beskeden.
Det var en person uden bemærkninger, WhatsApp kaldte L, og profilbilledet var en mørk nattehimmel.
Det tog Shelley et stykke tid at indse, hvem denne person var.
Det var Adrian, hendes nye mand!
Da Shelley gik, efter at have reddet Adrian, gav han hende et visitkort og lovede at gøre én ting for hende ubetinget.
Efter Sienna blev påvirket og besvimede, bad lægen Shelley om at forberede sig på hendes død.
Shelley tænkte, at hun i det mindste skulle opfylde Siennas største ønske, som var at se Shelley stifte familie.
Faktisk havde Shelley tænkt på mange måder, men de fleste mennesker nægtede direkte, efter at de havde hørt, at hun havde en bedstemor, der lå på intensivafdelingen.
Det var Shelley's desperate valg at finde Adrian.
Hun tilføjede ham tøvende på WhatsApp og meldte sit navn. Uventet tilføjede Adrian hende ikke kun, men indvilligede også straks i at hjælpe hende.
Det var grunden til, at de blev gift!
L: [Astoria Villas. Det er mit sted. Hvis du har tid i dag, kan du flytte der først.]
[Køb hvad du har brug for. Jeg har meget at se til i dag og kan komme sent hjem.]
Adrian overførte endda to tusind dollars til hendes konto!
Da Shelley så beskederne og pengene, blev hun lidt forbløffet.
Ville Adrian have, at de skulle bo sammen som et rigtigt ægtepar?