FEM
ARTEMIS
"Astoria, hvornår kan jeg møde resten af flokken?" funderede jeg, mens jeg rørte i den boblende røde væske, der snart begyndte at ryge. Astoria skyndte sig over og snappede gryden væk. "Stolida! Lad den ikke brænde!"
"Undskyld," mumlede jeg og fulgte efter hende over til det træbord, hvor hun knuste tre fede røde bær og hældte saften i blandingen. "Det er bare, det er lidt ensomt herude... Synes du ikke?"
"Nej," snerrede hun. "Jeg foretrækker det sådan, desuden skal vi holde dig skjult for Alfaen så længe som muligt."
"Men hvorfor? Hvad ville han gøre?" stønnede jeg. Hun havde givet mig den samme undskyldning i tre dage i træk, men jeg havde endnu ikke fået et svar.
"Det er ikke, hvad han ville gøre, der bekymrer mig, det er, hvad det ville gøre ved ham."
"..Jeg forstår ikke?"
"Det behøver du ikke... i det mindste ikke endnu." Hun nynnede, mens blandingen blev dyb lilla, og hun hældte den i en glasflaske.
"Please, Astoria, lad mig i det mindste jage."
"Vildtet her er anderledes end derude, det er langt farligere." Hun sukkede, hun var uden tvivl ved at blive træt af mit konstante brok, men jeg kunne ikke stoppe mig selv. "Du må forstå, at der er bjørne og vildsvin, der ville lave hakkekød af en lille en som dig."
"Please!" Jeg lød som et barn, men det var jeg ligeglad med, min ulv længtes efter at løbe, at dræbe. Hun slikkede sig om læberne ved tanken om et dejligt saftigt vildsvin.
"Lunaen tager på jagt mod nordgrænsen om et par timer." Hun virkede udmattet, mens hun kørte en hånd gennem sit mørke ravnehår. "Jeg vil lade dig gå på én betingelse..."
"Alt."
"Vis ikke din menneskeskikkelse til nogen, især ikke til Flick." Hendes øjne borede sig ind i mine, hårde og urokkelige. Hvis blikke kunne dræbe, ville jeg være død tusind gange. Min ulv dansede indeni mig, jeg havde ingen idé om, hvem Flick var, eller hvorfor jeg ikke kunne vise hende min menneskeskikkelse, men det var jeg ligeglad med. Jeg var bare glad for at være fri. "Lad os bare håbe, at din pels ikke skiller sig så meget ud som din menneskehud."
"Jeg lover det."
"Slut dig til jagten så ubemærket som muligt. Lad ingen vide, at du ikke er herfra." Oraklets stemme rungede i mit hoved. Jeg sendte hende et sidste blik på afstand, mens jeg løb bag et træ, klædte mig af og skiftede form.
"For pokker," bandede Astoria gennem forbindelsen. "Hvorfor skal du ligne hende så meget."
"Hvad?" spurgte jeg, og følte mig selvbevidst i min pels. "Lige som hvem?"
"Det er lige meget. Nu afsted!" hvæsede hun, før hun blokerede mig fra forbindelsen.
Jeg vendte mig for at stirre på samlingen af pels i det fjerne. Jeg travede op til dem så afslappet som muligt, kun få øjne dvælede ved mig længere, end jeg kunne lide. Min pels rejste sig, og en blød advarende knurren begyndte at rumle i min hals.
Den eneste, der stadig var i menneskeskikkelse, var en slank kvinde med hår, der faldt i mørke chokoladebølger. "Er alle her?" råbte hun. Hun havde den selvtillid, der krævedes for at holde en sådan rang, selvom hendes duft ikke var som en Luna, den var mere som en lavere rangeret ulv, men den klare spor af Alfa-duft hang ved hende og næsten overdøvede den lavere rang. Flokken af ulve hylede i jagtens spænding. "Så lad os gå!"
Hun skiftede til en anstændig størrelse mørkebrun ulv og styrtede ind i skovens mørke.
Flokken fulgte, vi løb, tyve kroppe smeltede sammen til én. Ét hjerte, én sjæl.
Min ulv udstødte et glædeshyl og kastede hovedet mod himlen. Jeg var ved at skælde hende ud, vi skulle forsøge at blende ind, ikke råbe til månen, da en anden ulv gentog hendes kald, så en til, og en til. Snart var skoven fyldt med Selene's børns kald og hyl.
Fødder buldrede over jord og sten, jeg følte vores fødders slag i mit hoved og hjerte, som trommeslag. Vinden hvislede en bittersød melodi gennem træernes huler, der sporede mig videre, selvom jeg var forsigtig med at forblive bagerst.
Kvinden, der ledte jagten, udstødte en knurren for at signalere, at hun havde fanget en duft, flokken sænkede farten til et stop ved lysningens munding.
Rydningen åbnede sig til en stor og frodig mark, og der stod ikke mere end femten meter fra os en stolt hjort, der holdt øje med sin lille flok på fire eller fem andre.
Noget trak i kanten af mit sind, en nagende følelse, der ikke helt ville lade mig være. Jeg lod deres stemmer komme ind i mit hoved, jeg accepterede forbindelsen, de sendte, og snart kunne jeg høre den førende hun hviske. "Følg min ledelse, bevæg dig ikke før jeg gør det."
Ulvene omkring mig gryntede blødt som svar.
"Ikke endnu..." Hendes brune ulv så klar ud til at springe. "Ikke endnu..." Hendes bagpartier svajede i forberedelse til drabet. "NU!"
Ulvene sprang frem som en veløvet bevægelse. Jeg tøvede bagved, ventede et øjeblik, før jeg sluttede mig til jagten.
Vi løb som én.
Den førende hun nåede først den nærmeste af flokken. Hun kastede sig ind i hjorten og flåede dyrets hals med sine skarpe kæber.
Jeg havde dog mit blik rettet mod den største hjort. Han satte afsted med fart, men jeg var hurtigere.
Min snehvide ulv kastede sig ind i jagten, blodet pumpede, hjertet hamrede. Den løb ud af rydningen og ind i den tætte skov.
Vi løb væk fra de andre, der blev tilbage for at hjælpe med massakren i rydningen, mens jeg jagtede hjorten, der sprang over buske, faldne træer og floder.
Jeg kunne høre mit hjerte buldre i mine ører, overdøvende lyden af vores trampende fødder. Hjorten kiggede bagud, han kendte sin skæbne.
Nye poter sluttede sig bag mig, resten af flokken var nu bag mig.
Et glimt af brunt ved siden af mig fortalte mig, at den førende hun var ved siden af mig, selvom hun overraskende nok ikke forsøgte at overhale.
Men så skete der noget.
Hjorten løb ind i en tæt bevoksning af træer, vi fulgte uden tøven. Først troede jeg, det var den førende hun, der løb mod mig fra siden. Men jo tættere hun kom, jo større blev hun, og så indså jeg, at hunnen var ved siden af mig. Den brune sløring sprang foran os, og flokken gled til en standsning måske tre meter fra væsenet. Hjorten forsvandt i underskoven, og for første gang fik jeg et godt kig på den brune sløring.
Det var en bjørn.
En stor, vred bjørn klar til at flå vores ansigter af.
Hun stod på bagbenene og svingede sine poter gennem luften. En ulv bag mig klynkede.
Den førende hun og jeg udvekslede forskrækkede blikke, før bjørnen slog sine poter ned i jorden og stormede mod os.
Vi vendte om og løb så hurtigt vi kunne, en ny følelse af adrenalin pumpede gennem mine årer. Denne gang var det behovet for at overleve.
Bjørnen var hurtig, men vi var hurtigere, og snart faldt en slags uhæmmet ekstase over flokken. En af ulvene udstødte et hyl, mens vi løb. Min ulv grinede, kastede hovedet mod himlen og hylede med den dristige unge ulv. Bjørnen brølede, men ulvene hylede og lo, mens vi løb. En slags frygtløs frihed drev os, mens vi løb, indtil vi ikke længere kunne se bjørnen. Selv da hun var væk, fortsatte vi, hoppede over faldne træer og plaskede gennem floder for at skjule vores duft.
Den førende hun skiftede tilbage til menneskeform, og ingen af os tøvede, da vi fulgte hendes eksempel, stadig løbende. Knogler knagede, mens de skiftede til at passe en menneskekrop.
Hunnen kastede sin næve i luften, grinede og råbte. Jeg kastede hovedet tilbage i en dyb latter, en lyd jeg ikke havde hørt i så lang tid. Vi var frygtløse, uden en bekymring i verden.
Vi sænkede farten til et stop, bøjede os forover og gispede efter vejret.
Hunnen nærmede sig mig med et stort grin på sit ansigt. "Så du bjørnens ansigtsudtryk!" Hun skraldgrinede. "Jeg hedder Flick for resten!"
"Artemis." Svarede jeg og rystede hendes hånd.
Mine øjne udvidede sig i chok. Navnet rullede så flydende af min tunge, jeg tøvede ikke engang. Det var først nu, at jeg overhovedet havde tænkt på mit navn.
Flick slap min hånd som om den var i brand, stirrende på mig med store og hjemsøgte øjne. "Hvad?" Spurgte jeg.
"Ingenting..." Mumlede hun. "Et øjeblik troede jeg, du var en anden... det er bare... du ligner hende så meget."