Brødrene
De røde, brune og orange blade blæste ind gennem hallens åbne vinduer, mens Daniels støvler skrabede hen over stengulvet. Tiden var blevet en sløret masse for ham nu, men det var et sted midt på efteråret, hvis man skulle dømme ud fra træerne og hvad han huskede fra bøgerne, han havde læst.
Den verden, han var født ind i, var blottet for det meste dyreliv, og han havde kun kendt til fremstillet mad. Da aromaen af stegt vildt første gang nåede Daniels næse, kaldte hans knurrende mave på en smagsprøve, og han måtte tørre mundvandet væk fra mundvigen.
Han stod i indgangen og kiggede gennem mængden, så fandt han en hånd, der vinkede ham hen. Daniel gled ned på en bænk ved siden af Nicholas og nikkede til de andre mænd, der sad med ham. "Daniel, lad mig introducere dig for nogle af mine børn. Dette er Agamori, Mage og Uzzi."
Agamori og Uzzi var næsten identiske i deres udseende med deres tynde, lyse hud og lange hvide hår. Mage lignede sin far med mørkt hår, der havde et rødt skær i fakkellyset, men de havde alle de isblå øjne, som han var rejst gennem tiden for at møde.
Tallerkenen med mad, som serverne satte foran ham, fik Daniel til at lukke øjnene; han havde aldrig set eller duftet noget så dejligt, og hans hals smertede i forventning. Hans fingre bevægede sig mod kanten af tallerkenen, mens han bøjede sit hoved rundt om serverens arme for at se brødrene i øjnene. "Mit navn er Daniel Darke."
Agamori, der var lige over tusind år gammel og evigt smuk, hævede sin arrogante hvide øjenbryn mod Daniel. "Du må være en heks af stor dygtighed for at rejse hertil på egen hånd."
Daniel slikkede smagen af den mærkelige, søde væske af sin læbe og rystede på hovedet, mens han satte koppen ned. "Jeg ved ikke, hvordan det skete. Jeg fulgte bare kvinden i min vision." Hans øjne gled til Nicholas, og han fumlede med stilken af sit glas. "Hun bad mig om at komme hertil."
Et stramt smil bredte sig over Agamoris typisk selvtilfredse ansigt, mens aftenbrisen fangede hans hvide hår. Da det løftede sig fra hans ryg, blæste den subtile duft af den rødhårede kvinde ind i Daniels ansigt. Misundelsens brænden satte sig midt i hans bryst, og han gned det væk, mens hans øjne fløj op til den blege troldmand. "Du ved, hvem jeg taler om, ikke?"
Agamori kiggede på sin far, før hans øjne faldt til bordet foran ham, og han nikkede. "Ja. Jeg kender hende meget godt." Hans fingre greb om den indviklede stilk på hans glas og løftede det fra bordet. "Det er en sjælden gave at rejse uden en guide. Jeg er meget spændt på at se, hvilke andre færdigheder du endnu ikke har afsløret, Daniel."
Mens aftenen fortsatte og mændenes tunger blev løsere, virkede vinen sin magi på Daniel, og han formåede at smile, når Nicholas fortalte historier fra gamle dage.
Af og til, når han igen fangede duften af hende, kiggede Daniel over skulderen og lod sine øjne fare rundt i rummet, på jagt efter hende.
Da han så Daniel febrilsk lede efter sin datter, lagde Nicholas sin hånd på hans skulder og rystede på hovedet. "Hun er ikke her, Daniel. Ikke endnu."
Daniels hjerte sank i brystet, og han nikkede forstående, før han vendte tilbage til sin mad.
Mens han gik tilbage til sit værelse den aften, lod Daniel fingrene glide langs vægmalerierne, og glimt af gamle minder kom til hans sind. Hvert sekund, han tilbragte i denne ukendte verden, han havde fundet, voksede Daniels kræfter og erindringer.
Aftenbrisen gennem biblioteket bragte igen stemmerne i hans hoved, og de ledte ham til et vægmaleri. Hans arme krydsede over brystet, mens han tog hver eneste kurve af kunstnerens penselstrøg og den krakelerede gamle maling ind.
I scenen slog en mørkhåret troldmand med lynende mørke øjne et enormt kæmpedyr ned. I sin berusede tilstand hånede Daniel monsteret, og en iskold kulde løb ned ad hans ryg. "Fuck dig, din grimme bastard." Med sin finger pegede på mareridtet, drejede Daniels svajende hoved en smule, og han kneb øjnene sammen. "Vi har mødt hinanden før. Har vi ikke?"
"Det er Det Store Onde." Daniel forskrækkedes og gispede efter vejret, da Nicholas gik op bag ham. "For næsten tusind år siden rev det væsen vores hele verden fra hinanden og dræbte over halvdelen af befolkningen. Det krævede al den magt, vi kunne samle, for at binde det."
Da han kiggede over skulderen på Nicholas, undersøgte Daniel den gamle troldmands ansigt. "Binde? I dræbte det ikke?"
Nicholas kom hen til Daniels side og foldede hænderne bag ryggen. "Intet dør nogensinde rigtigt, Daniel. Selv når din krop holder op med at trække vejret, vil du fortsætte, ligesom Det Onde. Hans sjæl svæver i vinden og i hjertet af onde mænd. Tiden vil komme, hvor han kan stikke et hul i denne verden og begynde sit rædselsregime igen." Med hånden på Daniels skulder vendte Nicholas sig for at se ham i øjnene. "Vi skal være klar, når tiden kommer."
Hans øjne faldt tilbage på væggen, og Daniel nikkede, mens han tog hvert skrækkeligt træk ved monsteret ind. "Denne gang vil vi være klar."
"Det tvivler jeg ikke på. Jeg ved, hvad du har gjort, Daniel." En antydning af skam trak i hans kind, da Skæbnen vendte den mod Nicholas. "Vi har brug for mænd som dig. Mænd, der ikke er bange for at gøre, hvad der skal til for at vinde. Alles skæbne afhænger af din evne til at være hensynsløs; det er din gave til os. Vær ikke skamfuld."
Daniel fnøs gennem næsen og smilede for sig selv, mens han forsøgte at holde balancen. "En anden mester sagde det samme til mig engang."
Den venlige gamle mands læber drejede sig, og han rystede på hovedet, mens hans finger løftede sig foran hans ansigt. "Men denne gang kræver ingen, at du gør det for ære eller magt, kun for overlevelse." Hans arme foldede sig ud, og han holdt hænderne frem, mens hans øjne betragtede rummet. "Og her, Daniel, er du din egen mester. Du er fri til at komme og gå, som du vil. Det eneste, der binder dig til mig eller nogen anden, er din egen samvittighed. Der er ingen kæder, der binder dig."
Hans ansigt skød frem og drejede en smule, mens han udfordrede sin nye velgørers ord. "Du ved, hvorfor jeg er her, min herre."
Smilende til Daniel, nikkede Nicholas og vendte sig væk. "Ja, men der er meget at gøre, før hun vender tilbage. Du bør få noget hvile; din træning starter i morgen."
Daniel vandrede tilbage til sit værelse og mærkede dørene med sine hænder, mens han gik forbi, indtil han nåede en, der fik hans fingre til at summe, og han vidste, hvem der boede der. Daniel skubbede døren op, og den blide duft af vilde blomster fra hans hukommelse badede ham, da han passerede gennem døråbningen.
Han lukkede døren bag sig og snublede hen til sengen i værelsets hjørne og sank ned i den på maven. "Hvor er du? Kom hjem, vær så snill."
Han begravede sit ansigt i puden, hvor hun engang hvilede sit hoved, og hans bryst fyldtes med en smerte, han ikke havde følt, siden han var et ensomt barn, der tiggede om sin families opmærksomhed. Hans knuste hjerte kaldte på hende, og han ville aldrig være hel, før hun var ved hans side. Uanset hvad deres forbindelse var, tændte det en ild inde i Daniel, og hele hans krop blev opslugt af det brændende ønske om at være i hendes nærvær.
Den bløde seng, han lå på, inviterede ham til at blive, mens hans tunge øjenlåg bobbede op og ned. Hans hænder pressede mod madrassen, og hans hals brændte med et strejf af sorg, da han forlod den eneste komfort, han nogensinde havde kendt. Daniels fingre gled over de silkebløde lagner, og han trak sig tilbage mod døren. Før han forlod rummet, kiggede Daniel tilbage på hendes seng og lagde hånden over sit hjerte. "Alt, hvad jeg gør, er for dig. Hvor end du er, er du min dronning."