Byen ved havet
På hænder og knæ, pressede skingre hvæs ud af Daniels krop, og de små muskler mellem hans ribben spændte hans bryst, mens hans beskidte lunger arbejdede på at få vejret igen.
Da hviskene trak sig tilbage i hans bryst, fangede de knasende knæk fra det tørre græs hans opmærksomhed, og han bemærkede de små, bare fødder i øjenkrogen. Hvert skridt hun tog efterlod et spor af frisk grønt græs og kølede Firestarterens ånd.
Hans øjne hævede sig for at møde den rødhårede kvinde, og hun bøjede sine fingre, mens hendes hoved vippede til siden. "Kom hjem, Daniel. Vi venter på dig." Den søde, bløde duft, hun efterlod i sit kølvand, fik ham til at lukke øjnene og gnide det sted på brystet, hvor den nu boede.
De små ulmende sten, der lå tilbage på skovbunden, borede sig ind i hans håndflader, da han løftede sig fra jorden. Som en marionet på en snor, vaklede hans ustabile ben efter hende. "Vent! Hvem er du? Jeg kender dig, gør jeg ikke?"
Hun gik gennem den døde skov, og alt, hvad hun rørte ved, sprang tilbage til live, indtil det gradvist forvandlede sig til en frodig og levende skov.
Den eneste verden, Daniel nogensinde havde kendt, var død, og da de vilde tings farver kom til hans øjne, brændte de dem med deres intensitet. Han tørrede sine våde øjne med ærmet og var ved at miste sporet af skikkelsen, mens hun gav liv til alt smukt med sine helende hænder. Små pip og summen fra de længe uddøde fugle og insekter, der kravlede rundt i træerne, vibrerede i hans ører, og det bløde græs bøjede sig under hans fødder. "Er dette virkeligt?"
Den rene luft, der nu fyldte hans krop, sendte en skarp stød af elektricitet gennem hans bryst, som fulgte blodet, der pumpede i hans årer, indtil hver celle pulserede med energi. "Det er dig, der gør dette, ikke?"
Den smogfyldte himmel havde ikke tilladt solen at skinne på jorden i mindst et århundrede, og nu rørte den hans blege ansigt for første gang i hans liv. Det sendte en kuldegysning gennem hele hans krop, og et nys skød ud af hans næse så kraftigt, at det tog hans syn et øjeblik. Han lukkede sine mørkebrune øjne mod varmen fra den lysende kugle ovenover, og gåsehud sprang frem overalt. Hans rodede hår blæste i den friske brise, der hvirvlede omkring ham og kildede hans let fremtrædende ører.
"Hvad er dit navn?" Da han åbnede øjnene, omgav de afsvedne rester af skoven ham igen, og han rystede på hovedet, mens han vendte sig om og søgte efter hende. "Nej! Nej, lad mig ikke blive tilbage. Vær venlig!"
Hans hjerte bankede, mens han førte sine hænder op til ansigtet, og han kunne stadig lugte reminiscenserne af den rene verden på sin hud. Vibrationen i hans ører gav gradvist plads til hviskene igen, og da mørket overmandede ham, råbte han de ord, de mumlede til ham. "Gabh liom ó thuaidh."
Ordene rullede af hans tunge, og en lysende portal dukkede op foran Daniel. Den forvred rummet omkring sig og bevægede sig som vand i en pool, mens den dansede i luften og bøjede lyset. Portalen krusede, og hele Daniels krop summede, da den rakte ud efter ham.
En prikken i hans fingre trak hans hånd tættere på portalen, mens den snoede sig vej til ham. Da kræfterne kolliderede, slugte den Daniel hel, og portalen lukkede sig straks bag ham.
De hadefulde stemmer, der kredsede om ham i deres varme arme, var en hvirvelvind af hvislen og skrig, der knuste ham og sugede luften ud af hans lunger, indtil det eneste, der var tilbage, var hans eget hjerteslag og mørke.
På den anden side af tid og rum byggede de gamle portvagter sig op omkring ham stykke for stykke, mens hele verden kom tilbage i orden. Hans rystende knæ gav efter, da han rakte ud efter statuen for at få fodfæste. Den kolde sten under hans håndflade sendte et chok gennem hans fingre og en vision gennem hans sind. "Jeg kender dette sted."
Hans sorte støvler skrabede hen over brostensstien, mens vandfaldets tåger sprøjtede op i hans ansigt. Han løftede blikket og så de små huse bygget ind i klipperne, og lige over bakkedraget lå det blå hav. Den varme aftensol kiggede frem over vandet og kastede lange skygger mod jorden, indtil den til sidst forsvandt over horisonten i et lyserødt og orange skue.
Det føltes som en drøm, han ikke kunne placere, og Daniel vrikkede med fingrene og pegede til højre. "Denne vej. Du er denne vej." Hvert skridt han tog føltes rigtigt og mere velkendt, indtil han nåede Den Store Sal.
Fra den lange sten trappe på den anden side kom en mand i grønne og gyldne lange klæder med langt sort hår og et flettet pandebånd om panden. "Velkommen, min søn. Jeg er Nicholas, Herre af Nordskoven. Jeg er glad for, at du valgte os."
Daniel nikkede til den gamle troldmand. "Tak, Sir, men hvor er jeg præcist? Jeg... Jeg ved, jeg har været her før, men jeg kan ikke huske det."
Blå øjne, som Daniel genkendte fra sine visioner, flakkede rundt på landet, mens et varmt smil bredte sig på den gamle mands ansigt. "Dette er Riget, barn. Du er hjemme."
Den friske duft af skarp efterårsluft blæste gennem de åbne vinduer, mens Daniel gik ved siden af Nicholas og hans øjne undersøgte de vægmalerier og statuer, der prydede hovedbygningens gange. "Hvorfor bragte du mig her? Hvordan vidste du, hvor du kunne finde mig?"
Nicholas pegede mod den fjerne sal forbi biblioteket med sin hånd, og et underholdt smil krusede på den gamle troldmands mund. "Jeg bragte dig ikke her. Selv de klogeste blandt os kan ikke rejse gennem tiden, som du har gjort; det gjorde du helt selv."
Hans øjne scannede hvert rum og gang, de kom til, og en synkende fornemmelse steg op fra hans mave. "Hvor er kvinden? Hende med det røde hår. Det var hende, der viste mig vejen hertil; jeg tror, hun er i fare."
Foran en rundet trædør stoppede Nicholas og sukkede gennem næsen. "Hun kommer i tide." Hans tynde finger løftede sig mellem dem, og hans spidse sorte bryn løftede sig. "Nu, mens du er her, vil du træne i de gamle måder. Du vil lære at kæmpe, som vi gør, at leve, som vi gør. Vi er et fællesskab, Daniel, alle gør deres del, og du vil tjene i byens forsvar for at fortjene dit ophold, for nu."
Daniel nikkede respektfuldt til den gamle mand og sænkede blikket mod gulvet. "Jeg forstår. Det ville være en ære at lære under dig."
Da Nicholas åbnede døren til hans nye hjem, bøjede Daniel hovedet og trådte indenfor. Et ubehageligt grin undslap hans bryst, da han så sengen med de bløde puder i hjørnet nær balkonen. "Jeg forstår ikke, hvorfor jeg er her. Ikke at jeg ikke er taknemmelig, men hvad har jeg gjort for at fortjene dette?"
Den gamle troldmands arme flettede sig sammen over brystet, og han trak på skulderen. "Dette er din Skæbne, Daniel. Nogle ting er ment til at ske." Med et klap på Daniels ryg nikkede Nicholas mod døren. "Middag er ved solnedgang, som forresten er nu. Gør dig klar, og kom tilbage til salen, hvor du kom ind. Du vil høre os."
Nicholas lukkede døren bag sig, og Daniel rullede med øjnene, mens han kiggede på de falmede gamle vægmalerier, der prydede hans nye hjem. "Min Skæbne. Helt sikkert."
Hans hånd gled hen over det bløde tæppe, og han tænkte på den glatte kurve af hendes kind. En smerte skød gennem hans fingerspidser og fik ham til at knytte næven. "Hvor er du?"