Daniels undergang
Den prikkende fornemmelse i hans svedige håndflader burde have været en advarsel til den unge Kommandør, da han trådte over tærsklen til tronsalen, men når Kejseren kalder på dig, er der ingen afslag. "Troede du virkelig, at der var nogen hemmelighed, jeg ikke ville kende til, Daniel?"
Mens han stod foran sin herre, faldt Daniels sorte hår ned over hans øjne, da han lukkede dem og forsøgte at tømme sit sind, men det var nytteløst. Den hånlige grimasse, der krøllede sig på den gamle troldmands ansigt, afslørede, at han havde opdaget Daniels forræderi. "Jeg kan se ind i dit sind, unge heks."
Med sine rådnende, rynkede fingre, der bøjede sig igen og igen, signalerede den gamle mand til sine vagter om at føre fangen frem. Den faldende fornemmelse i hans hænder og fødder advarede Daniel om, at hans mor trådte ind i rummet, og han løftede sine øjne for at se hendes hænder bundet, mens hun knælede foran Kejseren.
Under skyggen af sin grå hætte stirrede Kejseren på sin lærling. "Hvad skal jeg gøre med en forræderisk heks?" Den gamle troldmand løftede sit øjenbryn, mens et smil bredte sig over hans onde læber, og han løftede sin finger til sin pande. "Jeg ved det."
Glansen af kniven, han tog fra sit bælte, sendte en kuldegysning af smerte gennem Daniels bryst, da Kejseren greb den vidtåbne kvinde i hendes hår og skar gennem hendes hals.
Den sarte hvide kjole, hun bar, blev hurtigt gennemblødt i skarlagen, da blodet strømmede ned over hendes krop, og livsgnisten forlod hendes mørke øjne. Hele verden kollapsede på Daniels skuldre og knuste den engang så grusomme mand til intet.
Hendes livløse krop ramte det kolde gulv, og hendes blod sprøjtede ud over rummet og ramte den unge mands ansigt.
Den onde latter trængte sig vej gennem Daniels fortvivlelse, og hans øjne mødte den gamle mands. "Troede du virkelig, at jeg ikke ville finde hende? Dumme, arrogante fjols. Nå, du tog fejl, og nu vil du lide for den egoisme. Unge mand, du vil bøje dig for mig og erklære din udødelige troskab, eller du vil lide samme skæbne som dette affald ved mine fødder."
"Jeg vil fucking ødelægge dig!" Daniels sorte støvler hamrede mod det glatte marmorgulv, indtil Kejseren løftede sin hånd og frøs ham på stedet med sit usynlige greb.
De stoppede klik og kvælningslyde af morskab boblede i skurkens næse. Med et svirp af sit håndled slyngede han Daniel tværs gennem rummet og sprang ned fra sin trone. Han skubbede sin kappe af skuldrene, mens han skyndte sig hen til sin lærling, og Kejseren rakte sin hånd ud og stjal luften fra Daniels lunger.
Uden nok luft til at forbande sin morder, knyttede Daniel tænderne og stirrede ham i øjnene, indtil han styrtede til gulvet med sin herres latter ekkoende i det sterile rum. Det tidløse monster cirklede ham og foldede hænderne bag ryggen, mens han lagde sin plan ud.
"Nu vil jeg nedkalde en æra af tortur over dig, som denne verden aldrig har set før. Når jeg er færdig, vil intet forblive. Du vil forsvinde, og ingen vil endda huske, at du eksisterede. Du var ingenting, da du kom til mig, og du vil forlade mig som ingenting."
Hans rystende hænder pressede mod det kolde gulv, da Daniel rejste sig i trods mod Kejserens ønske om at høre ham tigge. "Du kan dræbe mig, jeg er ligeglad længere, men jeg vil ikke dø på mine knæ."
Den rynkede tynde kind under hans øjne løftede sig, da et smil kom til den gamle mands læber, mens han forestillede sig al den smerte, han ville påføre drengen. "Som du ønsker."
Mens Kejseren besluttede sig for sit næste træk, fejede en duft af noget smukt hen over Daniels ansigt, og hans hjerte begyndte at slå hurtigere med et skud af liv. En lysende skikkelse trådte frem bag monstret og svævede mod den dødsdømte heks.
Hendes skarlagenrøde hår faldt over hendes skulder, og hendes isblå øjne gennemborede hendes strålende oplyste aura. Hun standsede, da hun kom til Daniels side, og lyset drev væk og afslørede hendes ansigt. Hendes fingre flettede sig sammen foran hendes bryst, og han kunne mærke hendes frygt i sin mave. "Red os, Daniel."
Hans ører dunkede med det pulserende blod gennem hans årer, da han rakte ud efter hende, kun for at glide gennem illusionen. Mens de sidste svage toner af hendes søde stemme forlod hans ører, rejste gåsehuden sig på hans arme, og hans øjne vendte sig mod Kejseren. "Jeg kommer, min elskede."
Med et nyt formål, der fyldte den unge mands hjerte, følte Daniel en gnist af gammel magi stige op i ham.
Han så på den gamle troldmand foran sig, mens siden af hans mund krøllede, og hans hår løftede sig fra hans skuldre. Ud af håndfladerne steg en blå glød fra hans porer og strømmede over hans krop, tomme for tomme.
De hundrede onde hvisken i hans ører tog kontrol, og hans arm rykkede fra hans side og drev derefter opad. Kejseren forsøgte at bryde gennem flammerne, der omsluttede Daniels krop, men ikke engang den gamle troldmand kunne stoppe de overjordiske gamle væsener, der favoriserede Daniel i det øjeblik.
Da hans finger kom til hans læber, krydsede en sorthed Daniels øjne, mens han rystede på hovedet, og den onde kommando faldt fra hans tunge. "Shh!"
De flammende ånder strømmede fra Daniels mund og opslugte den gamle troldmand i deres skoldende omfavnelse. Han stod over bunken af brændende kød og knogler og så på det, indtil det ulmede ned til aske, så spyttede han på de sørgelige rester, mens hans spidse tænder tittede frem i hans smil. "Jeg bukker ikke for nogen; jeg er Flammernes Mester."
Hans øjne faldt på hans mor, da han rystede udyret af sig og blinkede omkring på sin ødelæggelse. Den drømmelignende erindring om de sidste øjeblikke passerede for hans øjne, og han løftede sine hænder til sit ansigt, mens den længe glemte følelse af morskab pustede fra hans bryst. "Hvad fanden sker der?"
Selvom hun var den eneste person, der nogensinde havde givet ham en anden tanke, kunne han ikke fælde en tåre for kvinden, der fødte ham. Han bøjede sig ned og skubbede sine hænder under hendes krop, så trak han hende ind til sit bryst med sammenbidte tænder. Ikke en sjæl turde stille spørgsmål til manden, da de målløse soldater trådte til side, og han bar sin mor ud af fæstningens porte.
Han trådte ind i den døde skov og undveg de skrøbelige tornede grene, der slog og rev i ham. Da de gamle rester af liv tyndede ud i en lysning, lagde han sin mor på den stenede jord og knælede ved hendes side. Hans fingre strejfede hendes iskolde hånd, og han slugte alle sine fortrydelser. "Du var en vidunderlig mor; jeg ville ønske, jeg havde været en bedre søn." Hans hånd lukkede sig om hendes, og han førte den til sine læber, så lagde han den tilbage over hendes bryst og stillede sig ved hendes fødder. "Farvel, mor."
Da den prikkende kilden steg fra hans hud og de små bump spredte sig gennem hans krop, førte Daniel sine håndflader foran sine øjne. Den blå flamme tændte, mens de bløde knas af fødder mod den døde skovbund nåede hans ører.
Med en rystelse gennem hele hans krop, kiggede han til højre i tide til at se visionens fingre trække hen over de forkullede buske.
De engang sorte stængler spirede nye knopper, og den grimme mørke, der dækkede dem, blev igen frodig med grønt liv.
Som lyn, der flasher over den midnatsblå himmel, susede hendes lys gennem hans nerver, da hendes fingerspidser strejfede hans arm, og sortheden tog igen hans øjne. De hviskende stemmer i hans sind gav deres direktiver, og da Daniel så over sin mor, førte han sin finger til sine læber. "Shh!" Et strålende lysglimt fejede gennem skoven, og da det klarede, var det eneste, der var tilbage, manden klædt i sort og den genantændte hær af dæmoner, der boede i ham.