KAPITEL OTTE - Mød den perfekte familie
"Du ser virkelig flot ud i dag, Aria," sagde min søster, mens det velkendte hvide lys skinnede på bordet.
"Tak, Jenny, du stråler som altid."
Vi fortsatte med det spektakulære show af falskhed i yderligere femten minutter, spillede flinke og lod som om vi elskede hinanden, men vi vidste alle, at det var en løgn.
Faktisk, hvis nogen kiggede tæt nok, kunne de se anspændtheden i Jennifers ansigt, mens hun kæmpede for at forene sit had til mig med dette skuespil, vi udførte.
Jeg tog en dyb indånding af lettelse i det øjeblik, kameraerne var væk fra os, og mediefolkene forlod.
Jeg spiste så meget af maden, som jeg kunne, vel vidende at jeg ikke ville kunne spise noget andet før i morgen eftermiddag.
Jeg gjorde dette på ti minutter og var ved at rejse mig for at gå som sædvanligt, da min far stoppede mig.
"Aria, sæt dig ned. Vi skal diskutere noget."
Jeg stoppede, halvt ude af min stol, forvirret.
Denne uge var bestemt fyldt med mærkelige hændelser.
Mit sind løb løbsk med, hvad de kunne have at sige til mig, mens de fortsatte med at spise, som om jeg ikke sad her og ventede på, at de skulle fortælle mig, hvad pokker alt dette handlede om.
Ville de endelig anerkende mig som en reel del af denne familie og give mig, hvad der var min fødselsret? Eller var det en 'du skal gøre noget med dit liv, ellers vil vi opgive dig' prædiken, som jeg havde hørt hele gymnasietiden.
Jeg mener, de endte med at opgive mig, så jeg gætter på, at det betød, at de ikke ville spøge med, hvad de havde at sige.
Endelig skubbede far sin tallerken frem, og det signalerede afslutningen på middagen for alle andre, og en flok tjenere skyndte sig ind og ryddede op på rekordtid.
Han kørte et stramt skib her.
Han hostede lidt, hvilket fik alle til at fokusere på ham, selvom Jennifers telefon vibrerede.
"Sluk det lort," brummede han til hende, og hun slukkede hurtigt for summeren.
Jeg rystede af frygt, selvom irettesættelsen ikke var rettet mod mig. Far var skræmmende på den måde.
Han var høj, blond og havde grå øjne, der gnistrede, når han var vred. I sine yngre dage måtte han have været en charmerende mand, men med hver rynke og vrede, han hældte ud i verden, kom rynkerne som hævn.
"Undskyld far," undskyldte min søster hurtigt, og han nikkede til hende, mens jeg sad der og ventede på, at de skulle komme til, hvad end grunden var, de fik mig til at sidde her.
Jeg havde stadig en tredive minutters gåtur foran mig, og det blev sent.
Endelig rømmede han sig og begyndte at tale, og med hvert ord blev jeg mere og mere vred.
"Vi har set dig næsten tage livet af dig selv gennem årene, uden at opnå noget med dit liv og være en generel skuffelse for min familie og navn," begyndte han, den følelsesmæssige afpresning tyk i hans ord, "og jeg har besluttet at finde en permanent løsning til dig."
Hans ord gjorde ikke længere ondt på mig, lige som mors hårde bemærkninger og vrede slag, der efterlod blå mærker. Jeg havde spurgt dem flere gange, om jeg var adopteret, og hun sagde, at ingen ville adoptere mig, hvis jeg var blevet sat til adoption.
Den gjorde ondt.
"Så vi er kommet med en løsning," fortsatte han, og en følelse af frygt overvældede mig. Det kan ikke være godt.
"Ja, din far har søgt gennem sine kontakter, og efter en grundig søgning fandt vi endelig nogen, der vil tage dig... dig," sagde min mor med en ubehagelig tone.
"Tage mig? Til hvor?" spurgte jeg forvirret og fik et blik til svar.
Man afbryder ikke Dickson Morales.
"Undskyld," undskyldte jeg straks.
"Fra i dag er du forlovet med Andrew Santiago," annoncerede han med en tone af endelighed, og normalt vidste jeg, at det var en selvmordsmission at udfordre hans ord, men dette var ude af denne verden og uacceptabelt.
"Andrew Santiago? Manden, der blev skilt, fordi han slog sin kone i koma?" hvæsede jeg, mine følelser steg til et hidtil uset niveau.
"Åh, vær nu stille, det er ikke, som om du kunne gøre det bedre for dig selv. Du burde være taknemmelig for, at far gjorde dig den tjeneste at overbevise manden om at tage din pjaltede røv," hånede Jennifer mig, hendes hånlige tone og ord skabte et hul i min mave.
Jeg så på de mennesker, der var samlet ved dette bord med vrede og irritation. Hvordan endte jeg med dette?
"Men jeg vil ikke giftes med nogen. Jeg har det fint alene, jeg laver ikke noget postyr, og ingen har nogensinde klaget over mig. Se, jeg har endda fået et job! Vær venlig ikke at sende mig i armene på den slange," bad jeg med tårer i øjnene.
"Du har fået et job? Hvem kunne være så hjerteløs?" råbte min mor i vantro. "Og du accepterede det? Vil du ødelægge nogens hårde arbejde? Brænde det hele ned, som du gør med alt, hvad du rører ved? Ved de, at du er blevet forbandet af den djævel, du har indgået en pagt med?" skældte hun mig ud, hendes ansigt rødt af vrede.
"Hvad har jeg nogensinde gjort for at fornærme jer?" græd jeg og rejste mig vredt fra stolen.
"Sørg for at være her næste lørdag til dit bryllup. Jeg vil ikke sende nogen efter dig," råbte min vidunderlige far, da jeg løb ud af huset med et tungt hjerte.
Jeg kunne ikke tro, at dette skete for mig lige nu.
Alle i New York kendte Andrew Santiago. Han var ikke din gennemsnitlige milliardær, nej han var en idiot, der trampede på folk og gjorde livet forfærdeligt overalt, hvor han gik.
Jeg havde set ham spytte i ansigtet på en servitrice, fordi hun spildte et minut, før hun tog hans ordre. Min far heppede på ham, så jeg gætter på, at ordsproget 'fugle af samme fjer' holdt stik.
Hvordan skulle mit liv vende sig i denne situation?
Så fik jeg en idé.
Jeg havde haft en heldig stime de sidste par dage.
Hvad hvis jeg strakte den lidt ved at løbe? Jeg kunne tage til Los Angeles og starte et job som servitrice og sove på parkeringspladsen, indtil jeg fandt et sted at bo.
"Bedst at prøve det først," sagde jeg og kaldte på en taxa.
Da den stoppede, bad jeg en stille bøn til hvem end, der havde været ansvarlig for mit vidunderlige liv siden torsdag.
"Hvorhen, frue?"
"Bushwick," svarede jeg, min stemme rystende.
"Vær venlig ikke at lade denne uskyldige mand dø," hviskede jeg ud i luften, mens taxaen kørte væk.