KAPITEL SYV
Jeg tog den lange gåtur fra min nedslidte lejlighed til Cobble Hill, hvor mine forældre boede. De tredive minutters gang gav mig en tiltrængt pause fra mine dystre tanker og den triste lejlighed.
Det hjalp ikke, at der i den anden ende ventede kaos og de mennesker, der havde behandlet mig som lort hele mit liv. Jeg fokuserede bare på at sørge for, at jeg ikke ankom til bagdøren, våd og i tårer som sædvanligt på grund af de uheld, der skete på vejen derhen.
En mand, der skubbede en vogn med frugt, kom i vejen for mig.
"Pas på!" råbte nogen, og jeg rykkede tilbage i tide, før den ramte mig.
"Undskyld," undskyldte jeg skamfuldt.
Jeg var blevet vant til ikke at se, hvor jeg gik, da det ikke betød noget, hvilke forholdsregler jeg tog. Jeg ville enten blive ramt af den vogn eller glide på en bananskræl.
Jeg smilede, da jeg gik forbi, og det faktum, at jeg slap uskadt, tilføjede til en af de få gode ting, der var sket for mig denne weekend.
Efter den lange gåtur var det eneste tegn på ubehag sveden på min pande og nakke. Ellers så jeg ren, tør og uden armslynge ud.
Jeg nåede den store hvide port, der beskyttede borgmester Dickson Morales og hans lille, pæne familie, og sukkede ved synet af ejendommen.
Det var en stor grund med en lang, brolagt indkørsel, der begyndte ved porten og førte ind til garagen ved siden af. Huset var malet i en lys hvid farve, duplexen et vidnesbyrd om hans 'ydmyge rigdom'.
Han opretholdt dette hus med en aura af ydmyghed og tilgængelighed, og derfor var der få journalister, der hang rundt ved porten for at få en chance for at se nogen af os og stille personlige spørgsmål.
Det var derfor, jeg var nødt til at bruge tjenestefolkenes indgang bagved.
Jeg var ikke engang fornærmet over det, jeg satte pris på privatlivet. Hvis nogen satte et kamera op i mit ansigt, hvem ved, hvilke skøre ting der kunne ske? Jeg kunne blive en meme på TikTok på få minutter.
Jeg bankede på den lille sorte port bagved og ventede på, at nogen kom og åbnede den.
Det var Tara, tak Gud. Jeg var ikke i humør til at håndtere James og hans irriterende flirt. Han var i tresserne og havde forsøgt at sove med mig, siden jeg var tolv. Mine forældre troede mig selvfølgelig ikke, og Jenny kaldte mig en opmærksomhedssøgende luder.
Så jeg lærte at skrige så højt som muligt, hver gang han prøvede at komme for tæt på mig, indtil Tara blev ansat. Hun var en ældre kvinde med en aura af en rar bedstemor, og hun slog James i hovedet med sin stok, og den eneste gang, jeg skulle håndtere hans dumme røv, var ved denne forbandede port. Han ville grine og gøre nar af mig, før han lod mig ind.
Da Tara åbnede porten, forvandlede hendes ansigt sig til chok.
"Hej," hviskede jeg med et smil. Jeg vidste, hun var chokeret, det var første gang, jeg havde gået hele vejen fra mit hus til et hvilket som helst sted uden nogen form for væske rørte mig. Jeg havde været i gang med at spilde kaffen fra de gode mennesker i Brooklyn.
Men da jeg stod foran hende, ren og svedig, vidste jeg, at hendes udtryk ville være på hvert eneste ansigt i hele huset i dag.
"Du ser fantastisk ud, kom indenfor!" sagde hun begejstret, og jeg gjorde det, gav hende et lille sidekram, men hun viklede sine gamle arme omkring mig med stor entusiasme.
"Hold da op, du er så stærk," lo jeg.
"Selvfølgelig, jeg har stadig et godt årti i mig, så bliv ikke træt af gamle Tara endnu," sagde hun, mens vi gik ind i køkkenet.
Lige som jeg havde forventet, stoppede alle op for at kigge på mig, den pludselige forandring i mit udseende var chokerende.
"Ja, jeg ved det, jeg ved det," svarede jeg med et smil, "hvor skal jeg starte?" spurgte jeg med henvisning til min sædvanlige rolle med at hjælpe i køkkenet for at undgå at skulle konfrontere de monstre, jeg deler blod med.
"Starte? Pige, du rører ikke noget i dag. Du ser så smuk ud, jeg vidste ikke engang, du havde sådan et smukt ansigt," sagde Annie og stoppede sin salatskæring for at beundre mig.
"Kan du se det? Jeg har aldrig set hende uden en våd del af hendes krop eller noget, der ødelægger hendes ansigt," tilføjede Tristan, vores chefkok. Tara styrede hele holdet, men han var ansvarlig for madlavningen, og jeg vidste, at han kunne gøre et godt stykke arbejde med det. Mine forældre kunne bare lide at lade som om, de gik op i miljøet ved at spise smagløs mad.
"Guys, stop, I gør mig genert. Seriøst, jeg vil gerne hjælpe," sagde jeg.
"Hør, jeg støtter dem fuldstændig. Rør ikke noget, gå bare langsomt gennem køkkenet ind i spisestuen så langsomt som muligt," instruerede Tara, og jeg rystede på hovedet med humor.
På en god dag ville jeg have brug for to personer på begge sider af mig, hvis noget ikke skulle gå galt, men jeg gik gradvist forbi, ikke så langsomt som hun havde sagt, og jeg nåede til den anden ende af døren uden hændelser. Tristans stramme greb om stegepanden fik mig næsten til at grine, men jeg forstod ham fuldstændig.
"Besøgte du shamanen, jeg fortalte dig om?" hviskede Elena til mig, og jeg lo af hende. Hun var mor til tre og en asiatisk kvinde, der handlede ind og vaskede op for os. Jeg spiste, hvad hun lavede en gang og foreslog til far, at hun skulle forfremmes til kok.
Jeg spiste ikke aftensmad den aften.
Da jeg gik ind i den allerede dækkede spisestue, havde jeg en boble af spænding i mig fra alle de gode ord, jeg havde fået fra arbejderne.
En fjollet del af mig håbede, at det ville være det samme med min familie.
Måske vil de acceptere mig nu, da grunden til, at de alle hadede mig, var på grund af min uheld.
I dets fravær gav det kun mening, at de endelig ville se på mig med et smil; ikke?
"Åh, far, skal denne kælling virkelig være her hver gang?" Jennifer Morales, min tvilling og solen til min måne – ikke på nogen romantisk måde – fnøs ad min tilstedeværelse.
Mine forældre kiggede, da jeg nærmede mig bordet, et hint af overraskelse i deres ansigter et sekund, men de skjulte det hurtigt, og det blev erstattet med ligegyldighed.
En pige kunne kun drømme.
Jeg sagde hej og gjorde mig mentalt klar til den dumme kamerasession, hvor vi bliver vist frem som en perfekt familie til København.