Kapitel 1: Solgt
Annas verden faldt sammen i tusind stykker, da hun modtog den ødelæggende nyhed om sin fars død. Hendes far, lederen af et magtfuldt forretningsimperium, var pludselig blevet taget fra hende. Sorgen opslugte hende, men hun vidste ikke, at hendes sorg kun ville blive dybere, da hun fandt sig selv alene i denne verden. Hun vidste ikke, at hendes stedbror Lucas, som altid havde begæret hendes fars formue, allerede planlagde sit næste træk, selv før hendes fars krop var blevet kold.
Mens hun sad der, fortabt i sine tanker, svingede døren til rummet pludselig op med et højt brag. Annas hjerte sprang et slag over, da hendes stedbror trådte ind i rummet. Hans kolde, beregnende blik scannede rummet, før det faldt på hende. Hun følte en kuldegysning løbe ned ad ryggen, da hun indså, at han var den, der havde arrangeret denne frygtelige skæbne for hende.
"Hvad vil du?" spurgte Anna fladt.
Hendes stedbror hånede hende, hans øjne fyldt med foragt. "Hvad jeg vil? Forventer du virkelig, at jeg svarer på det, din tåbelige pige?" Han tog et skridt mod hende, hans tone dryppende af gift.
Da hendes stedbror nærmede sig hende, følte Anna en følelse af rædsel skylle ind over sig. Hun vidste, at han var der for at håne hende, for at nyde hendes lidelse. Og alligevel nægtede hun at lade ham se hendes frygt. I stedet mødte hun hans blik direkte, hendes øjne flammende af trods.
"Lad mig være," hvæsede Anna til ham. Men det var nyttesløst, Lucas forblev ubevægelig, et grusomt smil legede på hans læber. "Åh, kære søster, jeg er bange for, at det er helt umuligt. Ser du, jeg har gjort mig meget umage for at sikre, at du ender præcis, hvor jeg vil have dig."
Annas øjne blev store af chok. "Hvad mener du? Hvad har du gjort?" krævede hun, vrede boblede op i hende.
Lucas lo koldt, nydende Annas forvirring. "Du forstår virkelig ikke, hvilken knibe du er i, gør du?" Han hånede. "Din fars formue, hele hans arv, det hele er blevet overdraget. Til mig."
Annas hjerte hamrede i brystet, mens hun kæmpede for at forstå Lucas' ord. "Det er umuligt!" råbte hun. "Vores far ville aldrig give dig det hele! Han lovede mig det!"
"Ah, men der tager du fejl," hånede Lucas. "Vores far var en svag mand, altid tilbøjelig til overilede beslutninger. Han lovede dig alle mulige ting, gjorde han ikke? Men han gad aldrig at nedfælde noget af det på skrift."
Tårerne vældede op i Annas øjne, da erkendelsen gik op for hende. "Du narrede ham," anklagede hun, hendes stemme rystende. "Du manipulerede ham til at skrive det hele over! Du er et monster, Lucas. Jeg hader dig!"
Lucas' øjne glimtede faretruende. "Du hader mig?" sagde han, hans stemme dryppende af ondskab. "Godt. Lad det had vokse i dig, Anna. Det vil kun gøre denne næste del desto mere lækker."
Anna kunne næsten ikke tro, hvad hun hørte. "Hvad taler du om, Lucas? Hvad mere kan du muligvis gøre mod mig?" bad hun, desperation sneg sig ind i hendes stemme.
Lucas udstødte en kold, hjerteløs latter. "Åh, jeg har meget mere i vente til dig, kære søster. Først vil jeg sørge for, at du lider lige så meget som jeg gjorde. Og når du tror, at der ikke er mere smerte tilbage at udholde, vil jeg sælge dig til den højeste byder. Og jeg vil ikke holde mig tilbage."
Annas mave vendte sig, mens Lucas talte, og hendes krop rystede af skræk. "Det kan du ikke mene alvorligt," hviskede hun, kæmpende for at følge med. "Vær sød, lad være med at gøre det her. Det her er ikke dig, Lucas. Du har ændret dig, siden vores far døde. Hvorfor straffer du mig på den måde?"
Lucas' ansigt forvred sig af vrede, og hans øjne snævrede sig sammen mod hende. "Du tror, jeg er den, der har ændret sig? Har du nogen idé om, hvordan det føltes at se vores far give alt til dig, mens jeg blev efterladt med ingenting?" hvæsede han, hans stemme dryppende af gift. "Du var hans yndling, altid den han kærtegnede og forkælede. Og nu, nu skal du betale prisen for hans kærlighed. Du vil lide, som jeg har lidt."
Tårerne strømmede ned ad Annas ansigt, mens hun bad sin bror om nåde. "Det her er ikke rigtigt, Lucas! Du kan ikke gøre det her mod mig! Vær sød, hav barmhjertighed med mig! Du ved, jeg ikke ønskede det her, jeg har aldrig ønsket noget af det!"
Lucas så på hende koldt, hans øjne tomme for følelser. "Barmhjertighed? Du tror, du fortjener barmhjertighed? Du kender ikke betydningen af ordet." Han vendte sig mod døren og gestikulerede, at hun skulle følge ham. "Kom, din straf venter dig."
Anna tøvede, hendes hjerte bankede i brystet. Hun vidste, at hun ikke havde noget valg, men måtte følge ham og møde den frygtelige skæbne, han havde planlagt for hende. Mens hun fulgte ham ud af rummet, kunne hun ikke lade være med at undre sig over, hvilket mareridt hun var havnet i.
Mens de gik gennem de svagt oplyste gange, kunne man høre den fjerne lyd af en auktionarius' stemme. Lucas førte hende tættere på stemmen, og snart stod de bagerst i et lille, luksuriøst auktionshus, atmosfæren tyk af spænding og forventning. Auktionariusen, en grov udseende mand med et lumskt smil, var travlt optaget af at skabe interesse for en ny vare.
"Mine damer og herrer," annoncerede auktionariusen, hans stemme rungende gennem rummet, "velkommen til vores eksklusive auktion. I dag har vi en meget speciel vare til salg. En ung kvinde, der netop er ved at blomstre ind i kvindelighed. Hun kommer fra en højtstående familie, hvilket gør hende til en ganske særlig pris."
Mens auktionariusen fortsatte sin tale, følte Anna sig syg til maven. Hun kunne ikke tro, at dette skete, at hun ikke var andet end en vare, der skulle sælges til den højeste byder. Hun kastede et blik over på sin bror, hendes øjne brændende af vrede og had. Men Lucas virkede upåvirket, næsten som om han nød spektaklet af sin søsters lidelse.
Auktionariusen fortsatte med at beskrive Annas opfattede 'kvaliteter', hans ord blev mere beskrivende og sjofle, efterhånden som budkrigen blev mere intens. Hun følte sig som et stykke kød, der blev vurderet og dømt af de stirrende mænd i publikum. Hun følte sig ydmyget, hjælpeløs og rædselsslagen.
Endelig, efter hvad der føltes som en evighed, slog hammeren endelig, og auktionariusen annoncerede den nye ejer af lotten. "Solgt!"