2: Faderens bekymring
Tiden var gået hurtigt siden interviewet. Himlen havde opgivet den sidste solstråle og var nu kulsort. Kun stjernerne afslørede, at det stadig var himlen og ikke et sort tæppe, der dækkede planeten. Månen var på sit skarpeste. Nattens trafik i NYC var katastrofal som altid. Konstant dytten af horn og nogle få lejlighedsvise obskøne verbale udvekslinger annoncerede byens hektiske og hurtige liv. Af og til gik trafikken i stå og bevægede sig ikke i et stykke tid. Taxachaufførerne og Uber-chaufførerne tog det med ro. De andres ansigter skreg, "Jeg har steder, jeg skal være!". De enorme skærme monteret på bygningerne viste reklamer i psykedeliske farver. Turisterne fangede hvert øjeblik i den travle by i selfies. Sophie gik rundt et stykke tid, nød og absorberede kaosset omkring sig. Hun var ikke vant til så livlige omgivelser. Hun vidste, at hun var forventet hjemme på dette tidspunkt, men hun skyndte sig ikke. Faktisk var hun ikke særlig ivrig efter at tage hjem lige med det samme. Den eneste grund til, at hun overhovedet planlagde at tage hjem, var, at hun ikke havde noget alternativ. Hun havde tilbragt hele dagen med at gå rundt om skyskraberne og observere newyorkerne i deres element. Dybt inde ville hun gerne blive natten over på gaden, men hun valgte at undgå den skideballe, hendes far var kendt for at give. Sophie gik rundt i en time mere og nød atmosfæren, før hun tog hjem.
Hjemmet var et par suiter, der var booket for to uger på et luksushotel. Hotellets personale elskede gæstefamilien på grund af de generøse drikkepenge og gode manerer, der gjorde, at der var meget lidt tilbage for værelsesbetjeningen at gøre. Sophie ankom i en taxa og steg ud af køretøjet hundrede meter fra hotellets port. Da hun nærmede sig porten, blev hun budt velkommen af en dørmand. Piccoloen brændte næsten sine øjne i forsøget på at finde bilen, hun var ankommet i, men uden held. Den gyldne ydre dekoration var umulig ikke at kunne lide. Hun bevægede sig gennem den ekstravagante karrusel og kom ind i et interiør, der var et mesterværk af arkitektonisk geni. En enorm glaskrone bød hende velkommen fra midten af rummet. Hun gik gennem døren til venstre og kom ind i hotellets lobby, hvor et halvt dusin flere lysekroner hang majestætisk. Lobbyen var et kunstværk. Ikke én ting så malplaceret ud, og intet så overdrevet ud. Champagnevæggen så ud som taget direkte ud af en film. Sophie elskede hver eneste tomme af hotellet. Det italienske kunstværk på trappeopgangens lofter var for betagende til at kunne absorbere ved ét besøg. Jo mere skønhed hun så, desto hårdere kæmpede hun mod tanken om, at hun ikke fortjente noget af dette. Hun rystede hurtigt tanken af sig og gik mod elevatorerne, der på ingen måde var mindre udsmykkede end resten af hotellet.
Hun ankom til sin etage, foran sin suite. Hun brugte nøglekortet og gik ind. Sophie kunne høre sin far have en højlydt og ophedet diskussion i telefonen. "Shit!", hviskede hun for sig selv. Hun lyttede med et øjeblik for at finde ud af, om diskussionen handlede om hende. Det gjorde den ikke. Han skulle ikke være i hendes værelse, men hans tilstedeværelse fortalte hende, at hun havde bekymret ham. Hun listede hen til sit værelse, men mødte sin mor på vejen.
"Hej! Du er hjemme!", udbrød hun, da hun lagde romanen fra sig, som hun havde læst, og Sophie krympede sig. Hun hørte sin far holde en pause et øjeblik og afslutte sin telefonsamtale med ordene: "Jeg vender tilbage til dig." Sophie vidste, at nu ville det gå galt. Han kom ud fra hendes soveværelse, hans telefon stadig i hånden. Han ønskede ikke at spilde nogen ord. Han stirrede bare på Sophie og forventede, at Sophie ville svare på hans tavshed. Han var næsten to meter høj og bar en marineblå dragt, der på ingen måde så billig ud. Et dyrt, men elegant Rolex-ur kiggede frem under hans frakkemanchet. Han var i slutningen af fyrrerne, men så ældre ud. Han havde sort hår med hvide bakkenbarter. Der var tavshed i rummet.
"Kom nu, Mike, giv hende en chance. Hun er atten år nu, for pokker. Du kan ikke behandle hende som et barn længere," brød Sophies mor tavsheden. Mike stod der i tavshed og ventede på, at Sophie skulle svare. Sophie var hverken bange eller nervøs. Mike var ikke engang en skræmmende type. Ikke engang hans medarbejdere var bange for ham. Han herskede blot med respekt. Hun ønskede bare ikke at have denne samtale. Svaret kom aldrig.
"Hvor mange gange...", Mike var ved at spørge, da Sophie afbrød: "Jeg var hos en ven." Mike gav hende et underligt blik og udbrød:
"Siden hvornår...", hans spørgsmål blev igen afbrudt: "Jeg har bare fået nogle nye venner," tilføjede Sophie. Mike kiggede væk og lagde sin hånd på panden. Tavsheden dominerede igen i rummet. Mike bevægede sig langsomt hen mod Sophie og sagde blidt: "Mit kære barn, det er for din egen sikkerhed." Hendes mor trådte til: "Vi er kun her i nogle få dage, så måske kan hun tage lidt på sightseeing?"
"Men Grace, hun var helt alene!", udbrød Mike. Sophie var ved at fortælle om de nyfundne venner. Mike så det i hendes øjne og svarede: "Åh kom nu, du har fået én ven på atten år og 'nogle nye' på få timer? Jeg ville hellere tro på enhjørninger." Sophie undgik øjenkontakt med sin far. Mike følte sig heller ikke særlig godt tilpas med udvekslingen.
"Okay! Okay! Bare tag dine venner med næste gang," indrømmede han.
"Jeg er træt, jeg går i seng," sagde hun pludseligt og gik ind i sit soveværelse.
Mike og Grace var alene tilbage og tog det som et tegn på, at de skulle forlade hendes suite og gå tilbage til deres. Mike smed sit formelle tøj og gik i seng. Grace havde valgt en film til aftenen som traditionen bød. De slukkede lyset, satte sig op i sengen og satte den valgte film på. Lige da de skulle til at afspille den, ændrede Grace mening. Mike havde ikke noget imod det, titlen så alligevel for barnlig ud, og afbrydelsen gav ham mere tid med sin elskede kone. Hun navigerede gennem valgmulighederne og afviste alt med en eller anden begrundelse. Der var gået en time. Rummet blev oplyst af TV'et, som skiftede farve efter farve som en kamæleon. "Skat?", Mike tiltrak blidt hendes opmærksomhed. "Ja," svarede Grace uden at tage øjnene fra TV-skærmen. Det meste af hendes opmærksomhed var stadig på at browse de mange muligheder.
"Er jeg for hård ved hende?", spurgte Mike. Grace havde ikke forventet en sådan samtale, så spørgsmålet chokerede hende. Hun vendte sig om og så ham i øjnene, han krævede et ærligt svar. Hun var ikke sikker på, hvordan hun skulle svare.
"Jeg bebrejder dig ikke," svarede hun, og Mike virkede tilfreds. Mike ville have løsnet tøjlerne, hvis hun havde bedt ham om det, men det gjorde hun aldrig. Hun stolede på sin mands dømmekraft. Men det var på høje tid at løsne tøjlerne, ellers ville de blive brudt. Det var ikke et spørgsmål om hvordan, men hvornår. Grace vidste, at brudte tøjler efterlader ar på begge sider. Hun ledte efter måder at sætte Sophie fri på, men hun var ikke sikker på, hvornår hun skulle lade Mike ind i planen. Han ville ikke bryde sig om det, men det var uundgåeligt, og hun stolede på, at han ville forstå det, når tiden kom.