1: Miser og trappen
"Jeg ved, at jeg ikke burde sige det her, men du opfylder alle kravene," sagde Mr. Lawson uden at kigge op, mens han justerede sine briller for bedre at kunne læse dokumenterne. Sophie rødmede næsten, men formåede at holde et neutralt ansigtsudtryk. Hun nikkede bare, halvt undrende om det ville blive opfattet som uhøfligt. Det gjorde det ikke. Intervieweren var en æret pensionist fra firmaet, som ejeren ville beholde så længe som muligt, så han havde tilbudt ham en kontraktstilling. Han var i halvfjerdserne, lige under fem fod høj og bar almindeligt formelt tøj sammen med seler og en butterfly. Han var en buttet, glatbarberet mand med et hoved fuldt af kridhvidt hår. Mandens oprigtighed og kompetence var uovertruffen. At imponere en mand som ham var ingen spøg. Hun var præcis, hvad annoncen havde efterspurgt. Hun var endda overkvalificeret i nogle tilfælde. Efter et langt blik på papirerne lagde intervieweren sine briller fra sig og hvilede sin hage på sine hænder, som stod på bordet støttet af albuerne.
"Er der noget andet, der ikke kunne komme på det stykke papir?", spurgte intervieweren. Sophie kiggede i luften et øjeblik og svarede, "Jeg deltager altid i en eller anden form for professionel træningskursus, så jeg har kun nævnt de relevante." Mr. Lawson var overraskende imponeret yderligere. Han sukkede og lukkede mappen, som Sophie havde givet ham. Han skubbede den fremad og sagde, "Okay, alt er på plads. Nu til et spørgsmål, der bare er en formalitet," han lænede sig tilbage i sin stol og tilføjede, "Hvorfor tror du, at du er egnet til jobbet?" Sophie havde øvet replikkerne alt for mange gange til at fejle denne.
"Min familie plejede altid at sige, at der aldrig var nogen måde at få mig til at miste besindelsen på, så jeg besluttede at prøve kundeservice for at udnytte den evne," svarede Sophie med et smil. Smilet blev gengældt af Lawson, og han spurgte, om han kunne stille et personligt spørgsmål. Sophie nikkede. "Hvis du ikke har noget imod, er det her ikke dit første job?", sagde Lawson. Han var langt forbi formaliteterne på det tidspunkt. Aftalen var lavet, så han havde tyet til småsnak for at få tiden til at gå. Sophie nikkede igen. "Hvordan i alverden er du så erfaren?", kunne Lawson ikke lade være med at spørge. Sophie grinede og svarede, "Første job, men en masse mislykkede interviews." Lawson ville have slået den person, der havde afvist hende, og det kunne hun se på hans ansigt, så hun tilføjede, "Sigter for højt." Lawson grinede, og Sophie følte sig flov.
"Du ved, min far plejede at fortælle mig en historie. Jeg kan ikke huske moralen i den, så jeg hjælper mig selv til hvad som helst, jeg kan få ud af den," sagde intervieweren, og Sophie lyttede opmærksomt. "En nærig mand slog sin søn. En forbipasserende så det og spurgte. Den nærige mand sagde, at hans søn havde ødelagt sine nye sko. Næste dag slog den nærige mand drengen igen. Den samme forbipasserende så det og kunne ikke lade være med at spørge igen. Den nærige mand sagde, 'Jeg købte ham nye sko og fortalte ham at tage to trin ad gangen for at reducere slid,' den forbipasserende var forvirret, så den nærige mand tilføjede, 'denne idiot rev sine bukser i forsøget på at tage fire trin ad gangen,'" Lawson færdiggjorde knap nok joken med sin ukontrollerede latter. Sophie fandt det svært at grine med. Joken var mindst en generation ældre end hende, men hun kendte nogle personer personligt, der ville gøre det. Da han endelig havde fået kontrol over sig selv, forklarede Lawson, "Jeg tager mange forskellige betydninger ud af det alt efter situationen, men lige nu fortæller det dig at tage ét skridt ad gangen for at bevare din værdighed."
Sophie havde ikke forventet en så venlig atmosfære, men hun klagede ikke. Mr. Lawson gav tegn til, at hun skulle tage sit CV og fortalte hende, at hun kunne forvente et opkald fra firmaet. Sophie forstod, at gestussen betød, at deres samtale var slut. Hun samlede sine ejendele fra bordet og gik hen til døren.
"Jeg er ikke en af dem, der sælger optagede beskeder. Når jeg siger, at der kommer et opkald, kan du regne med det," tilføjede Lawson bag hende. Hun vendte sig om for at give ham et taknemmeligt nik, men så ham pakke sammen. Hun havde nok været den sidste på listen, eller også havde han konkluderet, at der ikke var brug for flere kandidater. Hun forlod kontoret.
Sophie trådte ud af bygningen og fandt sig selv omgivet af kontorfolk, der snakkede løs i deres ørestykker. Det var som en stampede. Sophie var blond, fem fod høj og bar en sort dragt over en hvid skjorte. Outfittet passede til hendes lange og glatte blonde hår. København var lige så nådesløs, som den var farverig. Folk, der stødte ind i hinanden, gad hverken undskylde, og de, der blev ramt, forventede det heller ikke. Det var normen. Folk på gaden anerkendte ikke hinanden. Sorte dragter fyldte synsfeltet. De var for optagede af deres jobs, aktier og forretninger. Sophie lignede selv en del af billedet på grund af det typiske advokatagtige tøj, hun havde valgt til interviewet. Selv kaffestederne var fyldt med mænd og kvinder, der havde videoopkald på deres dyre bærbare computere. Sophie besluttede, at hvis hun skulle have et øjebliks fred, ville det være et andet sted end her. Da hun tænkte på stedet for fred, indså hun, at hendes telefon havde været på lydløs i tre timer nu. Da hun rodede i sin taske efter den, fandt hun det, hun frygtede: "15 ubesvarede opkald". Hun vidste præcis, hvem der stod bag dem. Fjorten af dem var fra hendes mor og et fra hendes bedste veninde Chloe. Hun besluttede at ringe tilbage, men hendes mor efterlod ikke noget behov for det. Lige da Sophie var ved at foretage opkaldet, slog hendes mor hende til det. Telefonen summede, og hendes mors flamboyante foto fra Sophies sidste fødselsdag dukkede op.
"Hej skat! Jeg var bekymret syg. Hvorfor svarede du ikke telefonen?", plaprede Sophies mor videre, så snart Sophie trykkede på den grønne knap. Massakren fortsatte i et par minutter, indtil hun endelig fik luftet al den damp, de fjorten ubesvarede opkald havde ophobet.
"Jeg havde et interview, kan du huske?", svarede Sophie, så snart hun fandt den korte pause i skælduddet. "Selvfølgelig husker jeg det, men ...", hendes mor var ved at fyre tilbage, da Sophie afbrød, "Skulle jeg have svaret din telefon under interviewet?", reagerede Sophie. Der var en kort pause. "Men han ville have forstået det!", hendes mor leverede det endelige slag, som ikke kunne modsiges, og Sophie tænkte for sig selv, hvorfor hun overhovedet gad forklare.
"Hvordan gik det så?", spurgte hendes mor pludselig. Sophies mave rumlede som en løve. Hun lod blikket glide efter noget gadekøkken i nærheden. "De sagde, de ville ringe", svarede Sophie.
"Åh... Er det ikke en pæn måde at sige 'skrid' på?", svarede hendes mor blidt. Sophie vandrede gennem mængden af skarpt klædte zombier. Hun signalerede til en hotdog-sælger om at forberede en, mens hun holdt telefonen med skulderen og brugte sin frie hånd til at tage en dollar op af frakkelommen. "Nej, denne her føles anderledes", sagde Sophie. Der var en masse lyde på den anden side. Sophie kunne forestille sig de forskellige slags dansetrin, hendes mor udførte. "Bare lad være med at røbe noget endnu! Vent til det er på papir", sagde Sophie, så snart hun fornemmede, at hendes mor var tilbage på jorden. Hun kendte sin mor, så hun forventede at høre alt om det fra sine slægtninge en time senere. Hotdogen var klar. Der var en kort pause.
"Har du fortalt det til din far?", spurgte hendes mor tøvende. Sophie vidste, at spørgsmålet ville komme. Hun planlagde at spille "jeg var for travl til at ringe til nogen"-kortet, men hun havde udtømt den mulighed ved at ringe tilbage til sin mor. Hendes mors manglende evne til at holde tingene for sig selv ville gøre tingene værre, hvis Sophie ikke selv brød nyheden først. "Er han hjemme?", spurgte Sophie blidt og tog en bid af hotdogen.
"Endnu et af de forbandede møder", svarede hendes mor med et suk. Det gav Sophie en endnu bedre undskyldning.
"Jeg skal nok lade ham vide det, når jeg kommer tilbage", sagde hun, og begge parter vidste, at det afsluttede telefonopkaldet. Hun stod stille i et par minutter og nød hotdogen. Hun skrev til Chloe, "Fik den!!!".