Prolog
Med et kraftigt plask vand i ansigtet vågnede offeret endelig. Han gispede efter luft, da det kolde vand syntes at have krympet hans lunger. Han forsøgte at rejse sig, men blev mindet om sin ulykke af de skinnende lænker, der holdt ham fast på metalstolen. Så snart han huskede, opgav han sit forgæves forsøg på at bryde fri. Det mørke rum hånede ham sammen med silhuetterne, der stod foran ham. En del af ham ønskede at udfordre dem til at frigøre ham og kæmpe som rigtige mænd, men den mere ædru del af ham oplyste ham om farerne og konsekvenserne ved en sådan tilgang. Der var ingen lyd i det mørke rum udover hans egen hivende vejrtrækning. Der var intet lys i rummet udover den gule pære, der hang en fod over hans hoved. Han følte sig drænet ud over enhver mulighed for genopladning. Hans hænder var bundet bag hans ryg, stramt nok til at forstyrre blodcirkulationen. Hans sanser begyndte at vende tilbage med hvert sekund, der gik. Hele hans krop begyndte at smerte forfærdeligt. Han mærkede sin læbe og fandt den dobbelt så stor som normalt. Han indså snart, at det lille syn, der var tilgængeligt i rummet, fangede han med det ene øje. Hans andet øje var hævet lukket. Han undrede sig over, hvorfor hans torturbødler gav ham et øjeblik til at trække vejret, da en lille dør åbnede sig bag ham. Han kunne se lyset falde foran ham bagfra. I et kort øjeblik kunne han se sin skygge vise hans skaldede hoved på gulvet. Høje fodtrin begyndte bag ham og stoppede foran ham, men kilden forblev usynlig. En træstol blev pludselig smidt foran ham og lavede en masse støj, da den hoppede under den lille lyscirkel. Snart satte personen, hvis ankomst havde suspenderet offerets tortur, sig på træmøblet. Mandens aura skreg af overlegenhed, og det samme gjorde stilheden hos de brutale mænd ved hans ankomst. Den nålestribede hvide smoking sammen med en matchende cowboyhat indgød frygt i hjertet, og den store cigar forstærkede hans strenge udseende. Det lange ar på hans blege kind, der førte op til det grå glasøje, viste, at manden ikke spøgte. Han var seks fod høj og bar et hvidt skæg med overskæg længere end skægget, og en mullet stak knap nok ud under hatten. Offeret syntes ikke at genkende manden, da han skævede for at scanne hans ansigt. Manden under cowboyhatten undersøgte blot den hivende person foran sig, som om han læste noget åbenlyst, mens han subtilt udluftede røg gennem næsen som en drage. Tiden gik langsomt, mens han opretholdt øjenkontakt med den bundne. Besøgende ventede på, at den bundne mand skulle genkende ham, før han sagde de første ord. Samtalen ville have bedre resultater, hvis begge parter vidste, hvem de talte med, tænkte han. Følelserne ændrede sig pludselig i offerets ansigt, hvilket gav et hint om, at genkendelsen var sket. "Hudson!", udbrød han med øjnene vidt åbne trods smerten, det medførte. Hudson lavede en "Tada!"-bevægelse med et grin og var nu klar til at tale med sit emne.
"Hvorfor udholde det undgåelige?", spurgte manden med en hæs og tung stemme. Hans tone forsøgte at lyde bedende, men kunne ikke skjule antydningen af, at manden ikke var vant til at bede om det, han ville have. Den bundne mand brummede og kiggede væk, da han forstod, hvad manden med cowboyhatten mente.
"Du kan ikke knække mig, dit blege stykke lort!", var den bundne mands svar, hvilket var mindst sagt infuriating for torturbødlen. Offerets ansigt viste tegn på vrede og afsky. Han kæmpede for at bryde fri, men hans muskler svigtede ham. Den blege mand smilede skævt. Desperationen syntes at give ham tilfredsstillelse.
"Vi kender dine styrker!", udbrød manden i smoking med en brummen, da han rejste sig og langsomt gik bag den metalstol. "Og dine svagheder", fortsatte rygeren, da han trådte frem foran offeret iført et par sølvknogler. Manden kastede professionelt målrettede slag mod ansigtet på den bundne mand. Hvert slag føltes som at blive ramt af et tog for offeret. Kroppen sprang frem efter hvert slag, hvilket øgede kraften i det næste. Rummet var fyldt med dunk og brag fra de landende slag. Blod begyndte at sive ud efter et par solide slag, og da han var færdig, dryppede blodet som en vandhane. Bødlen vinkede til en af sine håndlangere, som greb en håndfuld knust is. Han lagde det på såret og satte gaffatape over det. Blødningen stoppede. Tilsvarende metoder var blevet brugt i dagevis for at holde ham i live, indtil hans behov var udtjent for hans bødler. Offeret blev ved med at stønne i et minut. Smerten blev til sidst følelsesløs.
"Din mester? Hal-eck? Hvor er han?", sagde Hudson, da han trådte tilbage foran ham. Han tørrede sin hånd med en serviet, mens han gik. Han satte sig tilbage i sin stol og udstødte en brummen, da han sænkede sig for at sidde. Han undersøgte offeret for tegn på at bryde sammen. Der var ingen.
"Fuck dig!", udbrød offeret med afsky og spyttede bødlen i ansigtet. "Selv hvis jeg vidste det, ville jeg hellere dø, før jeg fortalte dig det!", tilføjede offeret. Bødlen var skuffet. Han rejste sig og brugte den samme serviet til at tørre spyttet væk fra sit ansigt. Han gik ind i mørket.
"Byder du døden velkommen? Jeg ville have beundret det, men mange mennesker siger det med sådan en overbevisning, men når den kommer for at hilse på dem, begynder de med deres nytteløse bønner og kampe", sagde stemmen fra mørket. Offeret kæmpede for at få et glimt af bødlen, men mislykkedes. Han kunne høre raslen af plastikposer. "Fejden mellem vores folk har stået i årtusinder og vil forblive endnu længere. Men individernes tro synes ofte at variere", fortsatte stemmen.
"Er det så forkert af mig at ønske den monster død?", spurgte bødlen fra mørket.
"Hvad du gør mod mig, hvad tror du, det gør dig til?", svarede offeret i en kæmpende hvisken, knap nok hørbart.
Raslen stoppede et øjeblik. "Du ved, den mand, som du har udholdt så meget for, ville ikke tøve med at sælge dig ud", sagde stemmen i mørket. Et bredt smil dukkede op på offerets ansigt, hvilket fortalte bødlen, at han tog fejl af den mand, han var ude efter.
"Verden er overbelastet med mænd, der er desperate efter at leve videre med deres ynkelige liv, men der er få som dig, der er så rastløse for at dø", sagde Hudson fra mørket, hans grove stemme gjorde hvert ord mere og mere ildevarslende. Offeret vred sig i smerte og forsøgte at få et glimt af ham, men forgæves. "Men så er der mænd som mig, der finder ud af, hvem der hører til i hvilken kurv", fortsatte stemmen i mørket. Han trådte frem iført et gennemsigtigt plastiklag over sin dyre jakkesæt. Hatten var blevet smidt. En metalbat skinnede under det eneste lys i rummet. Han svingede den tilbage og svang den i luften, hvilket skabte ildevarslende suselyde. Den bundne mand var rædselsslagen over det ligegyldige og skuffede udtryk i aggressorens ansigt. Han kastede et par sving i luften for at varme op.
"Hvis du dræber mig, vil mine folk jage dig ned", formåede offeret knap at sige. Hans sanser svigtede ham. Bødlen varmede op og gik, indtil han var en meter væk fra sit bytte. Han bøjede sig ned og holdt byttets hoved op med sin hage.
"Englen vil ikke besøge dig. Jeg vil kun få dig til at ønske, at han gør", hviskede han og trådte tilbage for at svinge.