To
Han slyngede drinken rundt i glasset, som hun ikke havde bemærket, han havde holdt, før han løftede kanten til sine læber og tog en tår. Hele tiden forblev hans blik på hende; han betragtede hende på den nedladende og vurderende måde, der burde have fået hende til at vende om og gå, men på en eller anden måde gjorde det ikke.
"Hvad hedder du?" spurgte han hende.
Hun prøvede at svare, men fandt ud af, at hendes stemme på en eller anden måde var forsvundet. Hun rømmede sig stille, før hun forsøgte igen.
"Yalda," svarede hun.
Han nikkede en enkelt gang.
"Nå, Yalda, har du tænkt dig at stå der resten af natten?" spurgte han hende.
Noget ved den måde, han talte på, trak hende ind. Det var som en fortryllelse, en meget mørk fortryllelse, som hun ikke var sikker på, hun kunne bryde fri fra.
Hun tog et skridt frem, og så vidste hendes ben, hvad de skulle gøre; de førte hende hen til ham. De stoppede, da hun stod foran ham.
Nu hvor hun var tættere på, kunne hun se ham endnu tydeligere; hun kunne værdsætte hans udseende endnu mere. Den aura, han udstrålede, var så dominerende, at hun bogstaveligt talt kunne falde på knæ og tilbede ham.
"Vend dig om," sagde han. Det var egentlig mere en ordre.
Men hun gjorde straks, som hun fik besked på. Hun vendte sig om og håbede, at han ikke fandt hendes fyldige bagdel for stor eller noget.
Hendes hjerte bankede så hårdt; hun følte sig næsten svimmel.
"Kan du danse?" spurgte han hende.
Og hun vendte sig om for at se på ham igen.
"Hvilken slags dans?" spurgte hun stille. Det var et mirakel, at hun ikke stammede.
Et svagt smil krusede hans læber.
"Hvad tror du?" spurgte han hende.
Hun tvang klumpen ned, der havde dannet sig i hendes hals.
"En... lapdance?" spurgte hun ham.
Og han nikkede.
Hun havde aldrig prøvet at lave en lapdance, men hun var sikker på, at hun kunne klare det, hvis hun gjorde en indsats.
"Det kan jeg," svarede hun.
"Meget godt," sagde han, mens han satte glasset ned ved siden af sin stol. "Lad os komme i gang."
~~
Det havde været en spændende nat. Hun havde ikke engang behøvet at danse længe, før han havde besluttet at blive seriøs med hende. Det havde været som intet, hun nogensinde havde kendt før; det havde været grundigt og næsten straffende. Og hun havde elsket hvert sekund af det.
Ja, hun havde følt sig objektiviseret af den måde, han håndterede hende på, men hun havde ikke noget imod det; han var en magtfuld mand, og hun kunne næsten lide at blive brugt af ham.
Det var lyst men tidligt, da hun vågnede næste dag, og hun fandt sig selv alene i sengen. Hun ville have troet, det hele var en drøm, hvis ikke hun var vågnet op i et luksuriøst soveværelse, der virkede som taget ud af en anden verden!
Måske havde hun været for opslugt af nattens aktiviteter til at bemærke, hvor overdådigt rummet var; fra væggene til lamperne og gulvene, alt var luksuriøst.
Hun tog sig sammen og trak sin trætte krop ud af sengen, mens hun klyngede sig til de askefarvede lagner mod sit bryst. Det var nok forkert, men hun kunne ikke lade være; hun gik rundt i rummet for at tilfredsstille sin nysgerrighed.
Hendes interesse blev vakt, da hun stødte på en lille sten på glasbordet på den anden side af rummet. Den var mørk, og noget fortalte hende, at den var utroligt værdifuld. Men hvorfor ville han bare lade den ligge der, hvis det var tilfældet? Hun rakte ud og tog den op for at inspicere den nærmere.
Måske var det bare en slags pynt. Det fascinerede hende; hun kunne ikke lade være med at spekulere på, hvor meget den ville koste, kunne ikke lade være med at ønske, at hun havde lige præcis det beløb.
Sukkende rakte hun ud for at sætte den tilbage, men frøs, da hun hørte hans stemme bag sig.
"Hvad har vi her? En tyv?" sagde han, lige så uanfægtet som han havde været aftenen før.
Hendes hjerte sank til bunden af maven, og hun vendte sig om for at se på ham.
Hans outfit antydede, at han lige var kommet hjem fra træning, og han så fantastisk ud. At se ham mindede hende pludselig om alt, hvad der var sket aftenen før, hvilket fik hendes kinder til at blusse op med det samme.
"Jeg er ikke en tyv," sagde hun til ham.
Han hævede et øjenbryn let.
"Nej? Bare en luder, der snuser rundt så?" spurgte han hende.
Hendes hals snørede sig næsten smertefuldt sammen ved den åbenlyse fornærmelse. Ja, hun havde sovet med ham, fordi hun var brødflov og desperat efter penge, men det gjorde hende vel ikke til en luder, gjorde det? Det var en engangsforestilling, og det betød ikke, at hun var en luder.
"Jeg er heller ikke en luder," sagde hun stille.
Det var første gang, hun havde gjort noget lignende; hun havde været småberuset og desperat, og hun var ikke stolt af det.
Et svagt smil krusede hans læber, mens han gav hende det nedladende blik, som om hun var ingenting, absolut ingenting.
"Hvad er du så?" spurgte han hende.
Hendes hals snørede sig endnu mere sammen, fordi hun vidste, at i sammenligning med ham var hun virkelig ingenting.
Hun rystede på hovedet.
"Du vil aldrig forstå," sagde hun stille. "Jeg snusede ikke eller forsøgte at stjæle noget; jeg kiggede bare."
Hans blik gled over hendes krop, som det havde gjort aftenen før, og det dvælede et øjeblik ved hendes delvist blottede bryst.
"Jeg vil gerne gå nu," sagde hun stille.
Hans blik flakkede tilbage til hendes, og hun opdagede, at hans øjne var blevet en anelse mørkere.
"Hvor gammel er du?" spurgte han hende.
Hun blev overrasket over hans spørgsmål, men svarede alligevel.
"Tyve," sagde hun til ham.
Han nikkede overvejende.
"Yalda, ville du overveje at blive længere?" spurgte han hende med en antydning i stemmen, "Jeg betaler mere."
Hun rystede på hovedet; hun havde fået nok af fornærmelser.
"Jeg har allerede sagt det, jeg er ikke en luder," sagde hun til ham.
Han virkede en smule overrasket; det var som om ingen nogensinde havde afvist ham før.
Han trådte tættere på hende, og selvfølgelig fandt hun sig selv fastfrosset til stedet; hun kunne ikke bevæge sig.
"Hvad er du så?" spurgte han igen.
Hun undveg hans blik. Hun var en fattig og kæmpende studerende, der lige havde sovet med en fuldstændig fremmed for penge, men hun havde ikke tænkt sig at gøre det til en vane.
"En studerende," svarede hun stille.
En mørk og humørforladt latter undslap ham.
"Jeg forstår, gennemgår den rebelske universitetsfase," sagde han.
Hun rystede på hovedet.
"Nej?" spurgte han hende, "Hvad kunne det så være?"
Han studerede hende, som om hun var noget, han fandt ret indviklet og interessant.
"Du er her, og alligevel hævder du, at du ikke er en luder," sagde han, "Måske en begrænset pige, der søger frihed og eventyr."
Hans fingre gled under hendes hage, og han skubbede hendes hoved op for at se på ham, hvilket fik hende til at tage en rystende indånding.
"Åh, måske en fattig studerende, der sælger sin krop for første gang."
Hendes øjne sved af tårer, og hun blinkede hurtigt for at klare dem. Den åbenlyse sandhed føltes som en skoldende varm stang, der blev hamret ind i hendes sjæl.
"Jeg vil gerne gå nu," sagde hun igen, hendes stemme knap en hvisken.
"Så det er det," sagde han med triumf i øjnene; han havde gættet rigtigt.
Han strøg en hårlok fra hendes ansigt med en ømhed, der gjorde nar af hende.
"Jeg kan hjælpe dig. Sammen kan vi løse dine problemer," sagde han til hende, hans ord fyldt med betydning.
Hun rystede igen på hovedet.
"Jeg har allerede sagt det, jeg er ikke en luder," sagde hun til ham.
Dette var en engangsforestilling, og hun ville ikke blive fanget død i at gøre det igen. Hun var fast besluttet på at gentage dette for sig selv igen og igen som et mantra, hun havde ikke tænkt sig at gøre det til en vane at sove med mænd for penge.
Han lo igen.
"Jeg kan lide din ånd," sagde han. "Men de vil bryde til sidst, og du vil ønske, at du havde taget mit tilbud."
Hun blinkede, og de tårer, hun havde forsøgt så hårdt at holde tilbage, gled ned ad hendes kinder.
Hun var vanvittigt fristet til at acceptere, hvad det end var, han tilbød; hun vidste, at hun ville blive godt betalt, og hun kunne ikke benægte, at hendes krop var så tiltrukket af ham. Men hun rystede stadig på hovedet; hun var ikke den slags pige.
"Jeg er ikke en luder," sagde hun igen.
"Jeg begynder at tro, at du ikke siger det for at overbevise mig, men dig selv," sagde han, mens han trak sin hånd tilbage fra hende og gik hen til en stol for at sætte sig ned.
Hun tørrede hurtigt tårerne af kinderne, inden hun trak vejret dybt ind for at berolige sig selv.
"Tænk over det, Yalda, du har så meget at vinde," sagde han til hende.
"Hvorfor?" spurgte hun ham. "Du kan få hvilken som helst pige, du vil, hvorfor insistere på mig?"
Han lænede sig tilbage i sin stol og studerede hende et øjeblik, før han svarede:
"Som jeg sagde, jeg kan lide din ånd."
Hun vidste ikke, hvad hun ellers skulle sige til ham, så hun stod bare der og stirrede på ham, mens flere tårer begyndte at fylde hendes øjne.
"Du ser, Yalda, jeg kan se på dine øjne, at du har været igennem noget lort. Derfor vil jeg give dig et andet tilbud," sagde han. "Jeg tilbyder det kun én gang; du kan vælge at være klog, eller du kan vælge at holde fast i din stolthed som de fleste tåber."
Hendes hals snørede sig endnu mere sammen, men hun lyttede alligevel.
"Bliv her, vær min luder," sagde han med et mørkt glimt i øjnene. "Og du behøver aldrig at bekymre dig om penge igen."
Han havde brugt ordet 'luder' med vilje; det kunne hun se på blikket i hans øjne. Han ville nedgøre hende, knække hende, og...han var ved at vinde.
Hun stod der og tænkte hårdt og dybt, så meget.
Hvis hun ikke behøvede at bekymre sig om penge hele tiden, kunne hun faktisk fokusere på sine studier og klare sig godt; hun kunne tage sin eksamen med gode resultater og få et godt job. Hun kunne få et bedre liv; det var alt, hun nogensinde havde ønsket sig. Og desuden, hvad havde hun at miste?
Og lige sådan, var hendes mantra glemt....
"Nå?" pressede han på.
"Hvem er du?" spurgte hun ham.
Et smil krusede hans læber igen.
"Betyd mig som din frelser," svarede han. "Har vi en aftale?"
Hendes krop rystede bogstaveligt talt, og hendes hjerte hamrede tungt i brystet. Hun var ingen tåbe; hun vidste, at hvis hun sagde ja til dette, ville han bogstaveligt talt eje hende. Men han havde ret; han ville redde hende.
"Hvad er dit navn?" spurgte hun ham. Hun havde brug for at vide, at hun ikke var ved at involvere sig med en kriminel.
"Jeg vil kun fortælle dig det, når du har truffet din beslutning," sagde han.
Hans øjne fortsatte med at håne hende, men der var virkelig intet, hun kunne gøre ved det.
Hvad betød det, hvem han var? Alt, hvad hun bekymrede sig om, var, at han ville hjælpe hende med at leve et bedre liv.
Hun nikkede, netop som endnu en strøm af tårer gled ned ad hendes kinder.
"Klog pige," sagde han. "Min sekretær vil tage kontakt til dig. Læs omhyggeligt og underskriv alle de dokumenter, du får."
Hendes hjerte sank til bunden af hendes mave igen.
Skulle hun underskrive dokumenter? En kontrakt? Hvad havde hun rodet sig ud i?
"Hvem er du?" spurgte hun igen.
"Monroe, Alexander Monroe."
En af de mest magtfulde milliardærer på kontinentet.