fire
Leonardos synsvinkel
"Hvad sagde du?" spurgte jeg og forsøgte at skjule overraskelsen i min stemme. Chokket i Amelias ansigt fik mig næsten til at smile—hun troede sikkert, jeg var blevet skør.
Jeg lænede mig tilbage i stolen og gentog roligt, "Du hørte mig."
Ingen får et ægteskabsforslag som dette, især ikke fra mig. Men det måtte være sådan. Jeg var nødt til at gifte mig for at få min far og den forbandede bestyrelse af ryggen. Jeg var nødt til at redde mit firma.
Ingen passede profilen som Amelia. De kvinder, jeg kendte, var mere end glade for at hygge sig med rigdom og magt. Det var det sidste, firmaet havde brug for efter min nylige skandale.
"Jeg forstår ikke," sagde Amelia og rynkede panden. "Giftes med dig?"
Jeg nikkede. "Ja. Jeg har brug for, at du udgiver dig for at være min kone."
"Udgiver? Så vi ville ikke rigtig blive gift?"
Jeg sukkede. "Nej, vi ville faktisk blive gift. Lovligt."
Hun rystede på hovedet og forsøgte at forstå, hvad jeg sagde. Da hun tænkte det igennem, ændrede hendes udtryk sig fra overraskelse til raseri.
"Tror du, det her er sjovt?" råbte hun. "Er det en slags leg? Jeg er allerede flov nok efter sæbeepisoden i går aftes, og nu vil du ydmyge mig mere?"
Hendes vrede kom bag på mig. Chok, måske—men jeg havde ikke forventet vrede.
"Jeg gør ikke nar af dig, Amelia," sagde jeg fast. "Jeg mener det alvorligt."
Hun rystede på hovedet og rejste sig. "Jeg kan ikke tro det her," mumlede hun. "Jeg troede, du var anderledes, ved du det? Gud, jeg er sådan en tåbe."
Jeg betragtede hende, fascineret.
"Jeg må gå," sagde hun og gik mod døren.
"Bliv," sagde jeg.
Hun kiggede over skulderen og fnøs. "Jeg bliver bestemt ikke. Det her er sindssygt!"
Da hun nåede døren, indså jeg, at det beløb, jeg havde tilbudt, måske ikke var nok til at overbevise hende.
Men min hals var på spil.
"Hvis du går, bliver jeg nødt til at melde dig til HR for tyveri. Måske endda involvere politiet."
Hun frøs med hånden på dørhåndtaget. Et øjeblik rørte hun sig ikke. Så, langsomt, vendte hun sig om.
"Jeg troede, du sagde, det ikke betød noget," sagde hun blødt.
"Jeg ved, hvad jeg sagde," svarede jeg. "Men det var i går, før jeg fandt ud af, at jeg er ved at miste mit firma. Du kan gå, men jeg vil fyre dig for tyveri. Eller... du kan gifte dig med mig."
Hun snævrede øjnene sammen. "Det er et meget uretfærdigt ultimatum."
"Ja," sagde jeg skarpt. "Jeg ved det. Tro mig, jeg er i samme båd som dig."
"Bestemt ikke," sagde hun koldt.
Jeg gestikulerede til stolen for at få hende til at sætte sig ned igen. "Lad mig forklare."
Hun tøvede, men jeg vidste, jeg havde hende. Jeg ville virkelig ikke fyre hende—jeg var ikke hjerteløs, og jeg vidste, hun var i en svær situation økonomisk. Men hun vidste ikke, at jeg bluffede, og det var alt, der betød noget.
Da hun gik tilbage til stolen, satte hun sig på kanten, knæene samlet, hænderne foldet i skødet. Det smil, jeg kunne lide, var væk.
Og det var min skyld.
"Jeg er nødt til at redde ansigt over for bestyrelsen. De er utilfredse med min offentlige opførsel og det image, det giver firmaet."
"Jeg bebrejder dem ikke," sagde hun fast.
Jeg kiggede på hende, før jeg fortsatte.
"Du har brug for min hjælp her lige så meget, som jeg har brug for din, så jeg ville ikke blive for høj og mægtig over det," sagde jeg. "Jeg har brug for, at du er min kone—lovligt—og spiller rollen i seks måneder."
"Hvorfor kun seks?" spurgte hun.
For en, der var i en svær situation, havde hun meget at sige.
"Jeg har brug for dig, indtil min prøvetid er slut. Da jeg blev CEO, startede jeg en etårig prøvetid med bestyrelsen. Jeg har seks måneder tilbage," forklarede jeg. "I de næste seks måneder vil du bo hos mig uden husleje, jeg dækker alle dine udgifter, og når det er slut... betaler jeg dig tre millioner dollars."
Hun gispede, da jeg nævnte pengene.
"Tre millioner... er du seriøs?"
Jeg nikkede. "Jeg har aldrig været mere seriøs. Men der er en betingelse."
Hun kneb øjnene sammen. "Åh?"
"Du skal være overbevisende nok til at overbevise bestyrelsen."
"Åh," sagde hun og skød underlæben frem.
"Det virker som en fair aftale for tre millioner, synes du ikke?"
"Jeg gætter," mumlede hun og bearbejdede alt, hvad jeg havde sagt. Jeg vidste ikke, hvad det beløb betød for hende—penge havde ikke samme værdi for mig som for andre. Men jeg vidste, at hun havde brug for dem, og tre millioner var mere end nok.
Hun rynkede panden, og jeg spekulerede på, om hun ville gå med til aftalen. Det var mange penge, men at være gift med en fremmed i seks måneder... Gud, jeg vidste ikke engang, om jeg kunne. Jeg var ikke typen, der giftede sig. Men hvis jeg ville have firmaet, måtte jeg.
"Vi får en ren skilsmisse til sidst," sagde jeg muntert. "Du får dit eget værelse i min lejlighed, du vil leve komfortabelt. Og bare rolig, du behøver ikke sove med mig."
Hendes øjne flakkede væk, og hendes ansigt blev knaldrødt.
"Medmindre du vil," tilføjede jeg.
Hendes rødmen blev dybere. Hun hostede og skiftede stilling i sædet.
"Selvfølgelig skal du optræde som min kone," fortsatte jeg. "Spille rollen og det hele. Et kys eller to kan være nødvendigt. Og ingen af os kan date nogen anden i denne periode."
Hun gav mig et skeptisk blik.
"Vær sikker, jeg er fuldt ud i stand til at beherske mig, Amelia."
"Tre millioner?" spurgte hun stille.
"Tre millioner."
"Jeg gør det," sagde hun og overraskede mig.
"Det var nemt."
"Nej, jeg er ikke færdig," sagde hun. "Jeg gør det, men jeg har mine egne betingelser."
"Du er ikke i en position til at stille krav," sagde jeg.
"Fra hvor jeg står, er du heller ikke," svarede hun. "Eller skal jeg træde tilbage og lade dig finde en anden?"
Jeg brummede. Hun var ikke dum—hun måtte vide, at de kvinder, jeg normalt datede, ikke var ægteskabsmateriale, ikke engang til en optræden.
"Eller endnu bedre," pressede hun på. "Jeg kunne gå til medierne og afsløre dig for forsøg på afpresning og et falsk ægteskab. Bestyrelsen ville fange dig på fersk gerning."
Av. Hun var hårdere end hun så ud.
"Fint," sagde jeg. "Hvad er det?"
"Hvis jeg skal flytte ind hos dig, skal du også dække min mors udgifter. Du skal ansætte en husholderske og en sygeplejerske til at passe hende. En, der kan lave mad, gøre rent og sørge for, at hun har det godt. Hun kan ikke være alene. Betragt det som et forskud på de tre millioner."
Det virkede fair. Mere end fair.
"Okay," accepterede jeg. "Det er en aftale."
"Og ikke senere, Leonardo," sagde hun med skarpe øjne. "Jeg har brug for disse arrangementer nu."
For pokker, hendes skarphed var ophidsende. Jeg havde lyst til at gribe hende og kysse hende.
"Fattet," sagde jeg og forsøgte at lyde rolig. "Jeg tager mig af det med det samme."
Hun nikkede, og jeg kunne se et glimt af lettelse i hendes øjne. Men der var stadig spænding mellem os, noget vi skulle løse. Hun var villig til at gøre sin del, og nu var det min tur til at sikre, at hun var komfortabel og tryg i denne aftale.