Kapitel 4
"Er du Simons ældre?" spurgte Aria, hendes stemme lød usikker, mens hun betragtede manden foran sig.
Han så ud til at være på Simons alder, men hans rolige udstråling og kraftfulde tilstedeværelse fik hende til at tænke, at han måske var en ældre i Windsor-familien.
Manden nikkede let og sagde, "Hans onkel, Lewis Windsor."
Navnet ramte Aria som et lyn.
Folk frygtede ikke Simon på grund af, hvem han var, eller Windsor-familien i sig selv.
Det var alt sammen på grund af hans onkel, Lewis.
Han ledede Windsor Group, som kontrollerede statens økonomiske livline, og han var også finansminister, med enorm økonomisk magt!
Han var praktisk talt perfekt, bortset fra én ting— hans ben var lammede, hvilket bandt ham til en kørestol.
Der gik rygter om, at hans handicap gjorde ham voldsom og tilbagetrukket, sjældent set i offentligheden.
Men hvorfor var han her?
Aria var forvirret, og hvad der chokerede hende endnu mere, var hvor meget Lewis lignede manden fra hendes minder i går aftes—høj, stærk, med en dyb, fængslende stemme. Men manden fra i går aftes virkede ikke handicappet.
Da hun tænkte på de vilde øjeblikke, rødmede hendes kinder, og hendes bryst føltes varmt.
En svag duft af afrodisiakum-parfume drev ind i hendes næse. Aria rynkede panden og bemærkede hurtigt den usædvanlige lugt.
Uden at tænke videre gik hun hen til vinduet og skubbede det op, så frisk luft kunne strømme ind i rummet og fjerne den ubehagelige duft.
Lewis betragtede hende stille, et glimt af overraskelse i hans øjne.
I hans erindring var hans Clea blid og uskyldig, men Aria, der stod foran ham, var rolig og beslutsom, hendes skarpe reaktion på uventede situationer helt anderledes end pigen i hans hukommelse.
"Du er meget klog," sagde Lewis med en dyb stemme, svært at afgøre om han roste eller beklagede.
Aria fnøs, et strejf af foragt i hendes øjne. "Efter at have været igennem så meget, kender jeg disse tricks."
"Det var ikke mig," sagde Lewis, idet han indså noget og forklarede lidt for sent.
Aria afbrød ham, "Jeg ved det."
Med Lewis' status, i stand til at ryste hovedstaden med et enkelt ord, hvordan kunne han nedværdige sig til sådanne beskidte tricks?
Hun måtte endda takke ham.
Hvis det ikke var for ham, ville hun være blevet tvunget af Duke, så snart hun trådte ind i loungen.
Hvad angik hvorfor Duke var i hendes lounge, var det indlysende, at Laura havde sat det op. Kun hun ville være så ondskabsfuld at ønske at ødelægge hende.
Hun havde stået over for Lauras hensynsløse metoder mange gange før.
En kort stilhed faldt.
Efter et øjeblik talte Lewis pludselig, "Gift dig ind i Windsor-familien, og du kan slippe af med deres chikane. Windsor-familiens magt er ikke noget, Fisher-familien kan konkurrere med."
Hans tone havde nogle få hints af ubestridelig fasthed.
Aria var forbløffet; hun havde ikke forventet, at Lewis ville foreslå det.
Gift dig ind i Windsor-familien? Det var en vanvittig idé!
Hun ønskede ikke at ofre sit ægteskab for at undgå problemer, og hun ville heller ikke lade Laura og Billy slippe.
Desuden var hendes forhold til Simon kun en engangsting; hvordan kunne det eskalere til ægteskab?
Denne Simon var virkelig mærkelig, at fortælle sin onkel om en engangsting.
Aria kiggede på Lewis, følte sig splittet.
Det var en stor fristelse for hende. Men hendes stolthed og selvrespekt gjorde hende uvillig til let at gå på kompromis.
"Kun en engangsting, ingen grund til at Windsor-familien skal tage sådan et ansvar," afslog Aria.
"Kun en engangsting?" Lewis' øjne blev kolde ved Arias ligeglade tone, men hans ansigt forblev upåvirket.
"Dette er din chance for at ændre din skæbne," sagde han, hans blik dybt og komplekst, som om han kunne se lige igennem hende.
"Hvorfor? Hvad vil du have?" spurgte Aria, vagtsom.
Hun var ikke naiv nok til at tro, at den formidable Lewis ville indgå en sådan tabende aftale.
Lewis syntes at læse hendes tanker og smilede let. "Du skal bare vide, at jeg giver dig et valg. Hvad jeg vil have, er ikke vigtigt."
Hans tone havde et strejf af mystik.
Aria bed sig i læben, hendes tanker i oprør.
Hun huskede sine oplevelser gennem årene—forræderi, falske anklager og det vansirede ansigt, der var blevet kilden til hendes smerte. Hun havde utallige gange fantaseret om at genoprette sit udseende og starte forfra.
Men nu, med denne mulighed lige foran sig, tøvede hun.
"Jeg kan ikke bare acceptere det. Jeg vil ikke være kontrolleret af Windsor-familien, blive din brik," sagde Aria fast.
Lewis rynkede panden let. "Tror du, jeg bruger dig? Jeg tilbyder bare en vej. Vil du ikke hævne dig og få dem, der har såret dig, til at betale?"
Hans dybe, dragende stemme havde et strejf af overtalelse.
Tankerne om hævn fløj gennem Arias sind.
Hun havde tænkt på personligt at knuse dem, der havde såret hende, få dem til at betale.
Men hver gang denne tanke dukkede op, tænkte hun på sit vansirede ansigt, den diskrimination og latterliggørelse, hun havde mødt, og hun tøvede.
"Selv hvis det betyder døden, vil jeg løse det på min måde, ikke ved at stole på Windsor-familien," stod Aria endelig fast. Hun ville ikke være nogens værktøj, og hun ville heller ikke ofre sin værdighed og frihed for hævn.
Lewis hånede, "Død? Selv hvis du dør, vil de stadig forblive frie og ustraffede. Er du villig til at acceptere det?" Hans tone bar et strejf af hån.
Aria tav.
Hun knyttede næverne tæt, hendes negle borede sig ind i hendes håndflader og forårsagede bølger af smerte. Men hun syntes ikke at føle noget.
"Hvis dit ansigt kunne blive helbredt, ville det helt sikkert være meget smukt. Især dine øjne," sagde Lewis, hans dybe øjne rolige, hans blik hvilende på hendes øjne, som om han så igennem hende på en anden.
Aria rynkede panden, følte sig utilpas, ønskede at undgå hans blik, men hun blev uforklarligt draget til hans øjne.
Hun stirrede blot tilbage på Lewis i stilhed.
Lewis sukkede. "Nogle gange er det ikke et tegn på svaghed at acceptere hjælp. Hvis dit ansigt ikke bliver behandlet snart, vil det efterlade permanente ar. Vil du ikke genoprette dit oprindelige udseende?"
Denne gang bar Lewis' tone et strejf af oprigtighed og bekymring.
Arias hjerte rørte sig. Selvfølgelig ville hun genoprette sit udseende!
Gennem årene havde hendes vansirede ansigt forårsaget hende enorm smerte og diskrimination.
Både at få hjælp fra Windsor-familien og at helbrede hendes ansigt var betydelige fristelser.
Men jo flere fristelser Lewis tilbød, jo mindre turde hun acceptere let, af frygt for at prisen bag det ville være for meget for hende at bære.
"Tak, men nej," Aria vendte ansigtet væk, bange for at hun kunne acceptere impulsivt.
"Jeg respekterer dit valg. Men husk, i denne verden er der ingen evige fjender eller venner. Kun interesser er evige," sagde Lewis, mens han roligt kiggede ud af vinduet.
"Jeg..." Aria bed sig i læben. Hun vidste ikke, om hun skulle stole på Lewis' ord eller acceptere hans hjælp.
Lewis så på hendes velkendte og smukke øjne igen. "Hvis du accepterer, vil jeg straks arrangere de bedste læger til din behandling. Samtidig vil jeg hjælpe dig med at genvinde din mors familievirksomhed."