Kapitel 3
Da Simon talte, følte Aria endelig en bølge af lettelse skylle over sig.
Det så ud til, at han ikke havde glemt aftenen før.
Hun lod som om hun var rolig og sendte ham et charmerende smil, hendes øjne glimtede. "Hr. Windsor, du hjalp mig to gange i går aftes. Hvordan kan jeg takke dig? Er der noget, jeg kan gøre for dig?"
Festsalen var oplyst som et juletræ, og glas klirrede overalt.
Billy stod ikke langt væk, med et ansigtsudtryk som et truende tordenvejr.
Han kunne ikke tro, at Simon, som altid havde været så fjern og havde afvist ham så mange gange, ikke bare lod Aria blive, men faktisk snakkede med hende.
Hans plan var totalt mislykket!
Laura, som stod nær Billy, stampede frustreret med foden, jalousien brændte i hendes øjne. "Forbandede Aria!" mumlede hun for sig selv og kastede et blik på en fyr i jakkesæt, som stod i hjørnet.
Duke Collins, en berygtet playboy, havde jagtet hende som en gal, hvilket havde skabt nogle grimme rygter.
Men siden Aria var kommet ind i billedet, var Duke blevet Arias rygteomspundne kæreste.
Ingen chance for, at hun ville lade Aria komme tæt på en som Simon.
Simon lyttede til Aria, med et legende smil på læberne og et uigennemtrængeligt glimt i øjnene. "At udtrykke taknemmelighed?"
Arias smil strålede under lyset, hendes øjne glimtede, hendes tone var blid. "Selvfølgelig, jeg betaler altid tilbage for venlighed."
Simons øjne var dybe, og han ønskede ikke at tage æren for noget, som Lewis havde gjort. Han prøvede at finde ud af, hvordan han kunne opklare denne smukke misforståelse.
Pludselig skar en stemme gennem luften. "Aria, din kælling! Du var i min seng for få dage siden, og nu forfører du en anden mand?"
Duke stormede hen imod dem, pegede på Aria og var nærmest ved at sprøjte af raseri.
Hans stemme var så høj, at alle i festsalen hørte det.
Hvisken spredte sig som en steppebrand og omringede Aria.
"Jeg havde ikke forventet, at Aria ikke kun var grim, men også havde et så vildt privatliv."
"Med hendes udseende tror hun, at hun kan forføre Simon? Hun burde kigge i spejlet; det ar i hendes ansigt får mig til at kaste op."
Aria lo let, med et strejf af sarkasme i stemmen. "Hr. Collins, er du sikker på, at kvinden i din seng var mig?"
Duke var rasende over hendes rolige attitude. Han trak en stak fotos op af lommen og smed dem på gulvet.
Billederne spredte sig og viste eksplicitte og provokerende billeder af en mand og en kvinde i sengen. Vinklen var mærkelig, men Arias ansigt var tydeligt.
Hvisken omkring dem blev højere, fyldt med anklager og forbandelser.
Simon sad stille i sofaen, hænderne foldet, nysgerrig efter at se, hvordan Aria, som havde imponeret hans onkel, ville håndtere dette.
Aria smilede svagt og kiggede ud over mængden. "Alle sammen, vent venligst et øjeblik."
Hun trak sin bærbare computer frem, og hendes fingre fløj over tastaturet med lethed.
På ingen tid fandt hun nogle billeder på sin computer og projicerede dem op på salens skærm.
Vinklerne og baggrundene på billederne var identiske med dem, Duke havde vist. Den eneste forskel var, at kvinden på billederne var Laura.
Salen eksploderede, hvisken steg og faldt.
Alle øjne vendte sig mod Laura, som projektører, der afslørede hende for alles blik.
Lauras ansigt blev blegt, hendes læber rystede, mens hun febrilsk prøvede at forklare. "Disse billeder er falske! De er photoshoppede! Aria sætter mig op!"
Laura hvæsede, "Aria, jeg har ikke noget imod dig, så hvorfor gør du det her?"
Aria smirkede, "Laura, hvis du havde modet til at gøre det, burde du også have modet til at stå ved det. Du blev fanget af paparazzierne, der hyggede dig med Duke, og billederne gik viralt. For at bevare dit pletfri image tøvede du ikke med at trække mig ind i det. Gennem årene har jeg gjort så meget for dig og firmaet, det ved du! Men hvordan betalte du mig tilbage? Ved at forføre min forlovede? Jeg har ingen nag mod dig, så hvorfor gjorde du det her?"
Hvert ord, Aria sagde, var som en bombe, der eksploderede og skabte en kæmpe opstandelse.
Ingen kunne tro, at Laura, den stigende stjerne, kunne være sådan en skamløs person!
Simon, der havde set på med et koldt udtryk, havde nu et legende smil på læben.
Aria var virkelig den kvinde, hans onkel beundrede; hun var modig.
"Hold kæft!" Billy sprang pludselig frem.
Han greb Arias håndled så hårdt, at det virkede som om, han ville knuse hendes knogler, hans ansigt fortrukket af raseri, årene poppede frem på hans pande. "Hvordan tør du bagtale Laura? Hvis du ikke vil have, at jeg aflyser forlovelsen, forklar alt for alle lige nu."
Vidste Billy virkelig ikke, om Aria havde bagtalt Laura?
Aria fnøs og forsøgte at ryste Billys hånd af, men kunne ikke.
Pludselig blev Billy skubbet væk med en sådan kraft, at han næsten faldt. En høj og imponerende skikkelse stod foran Aria og beskyttede hende.
Billys ansigt fortrak sig i vrede, klar til at forbande, men da han genkendte, at det var Simon, turde han ikke sige et ord.
Simon stirrede koldt på ham, "Mobber du en kvinde offentligt? Det er lavt, selv for dig."
Billy gik i panik, "Nej, det er en misforståelse."
Simon afbrød ham, "Jeg meddeler, at jeg og alle virksomheder under Windsor Group nægter enhver form for samarbejde med Fisher Group og deres kendisser."
Hans onkels kvinde kunne ikke mobbes af nogen.
Hvis Lewis var her, ville han sandsynligvis være endnu mere beslutsom.
Inden for en uge ville Fisher Group være historie.
Da han hørte dette, så Billy ud som om, han var blevet ramt af lynet, hans ansigt blev blegt.
Hvordan kunne dette ske?
Simon gik så langt for Aria, hvad var deres forhold?
Billy ville skynde sig frem og spørge, men Simons livvagter blokerede ham.
Simon ignorerede ham og vendte sig for at gå med Aria.
Aria takkede ham, "Tak, du har hjulpet mig igen."
Han smilede mystisk, "Ingen grund til at takke mig endnu, der venter en større overraskelse på dig, frøken York."
Da han fandt ud af, at Aria var den, der havde haft en engangsnat med den kolde og afholdende Lewis i går aftes, havde han allerede sendt en besked for at informere ham.
Lewis var sandsynligvis på vej nu.
Aria var forvirret. Efter festen sluttede, forlod Simon med et vidende smil.
Gæsterne spredtes til loungen.
Aria gik også til sin, men lugtede en mærkelig duft, da hun åbnede døren. I det dæmpede lys i rummet sad en høj skikkelse i en kørestol, vendt mod vinduet.
Selvom hun ikke kunne se hans ansigt tydeligt, sprang Arias hjerte et slag over.
Denne mands aura var kraftfuld, selv siddende i en kørestol var han skræmmende.
Desuden, den halvdel af hans ansigt, hun kunne se, lignede slående Simon, men han var mere moden og udstrålede en stærk seksuel spænding.
På samme tid bemærkede hun Duke liggende på gulvet, bundet og kneblet, kæmpende.
Arias øjne blev store i chok, hvad foregik der?