Kapitel 2
Billys stemme bragte alle minderne om hans affære tilbage.
Aria følte en bølge af kvalme ramme hende, næsten som om hun skulle kaste op.
Men hun kæmpede sig igennem ubehaget og sagde: "Undskyld, min telefon døde i går aftes. Har jeg misset noget?"
Billy pressede ikke på, men han lød stadig utålmodig. "Der er en banket i aften, og Simon vil være der. Sørg for, at du er velklædt og gør et godt indtryk."
Arias hjerte bankede hurtigere, og hendes kinder blev røde.
Simon. Fyren fra i går aftes!
"Hvis Laura kan samarbejde med Simon, vil hun helt sikkert blive nomineret til Dream Awards i den internationale sangkonkurrence, og virksomhedens præstationer vil skyde i vejret. Aria, du vil ikke skuffe mig, vel?" Billys tone blev blødere, som om han forsøgte at smigre hende som altid.
Tidligere ville Aria have sagt ja uden tøven, men nu føltes det bare ironisk.
Hvorfor skulle hun bekymre sig om hans skuffelse?
Så de kunne blive rige og berømte, mens de var utro mod hende? I deres drømme!
"Mit ansigtsar generer mig virkelig i dag. Jeg er nødt til at tage på hospitalet for en undersøgelse. Jeg når måske ikke til banketten," løj Aria, da hun ikke havde lyst til at tage af sted.
Billys tone blev straks anspændt. "Arret driller igen? Jeg sender familiens læge over. Det er ikke godt for dig at tage på hospitalet alene."
Hans overreaktion gjorde Aria mistænksom.
For tre år siden, da hun var tyve, vågnede hun op på hospitalet og manglede otte afgørende års minder fra sin tid i udlandet.
Lægen sagde, at en bilulykke havde forårsaget hendes hukommelsestab og vansiring.
Hun prøvede at grave i sin fortid, men fandt ingenting.
Det var som om, hun var forsvundet i otte år og så bare dukkede op igen.
Hendes ansigtsar kunne have helet, men det blev ved med at blive betændt og helede aldrig helt.
Billy havde altid fået familiens læge til at behandle hende, og hun havde aldrig været på hospitalet for en ordentlig undersøgelse.
Aria tog en dyb indånding og skubbede sin ubehag ned. "Billy, du er så god ved mig. Jeg har tænkt over det, og fundet ud af, at banketten er vigtigere. Jeg tager ikke på hospitalet. Jeg bruger bare mere salve."
Simon dukkede sjældent op til disse begivenheder og kunne måske endda ikke komme. Hun besluttede at deltage først for at undgå at gøre Billy mistænksom.
Efter at have lagt på kørte Aria direkte til hospitalet.
Lægen undersøgte hendes ar og rynkede panden. "Frøken York, hvilken salve har du brugt? Såret var ikke dybt, men det er ikke helet. Jeg mistænker, at salven forårsager gentagne infektioner."
Lægens ord ramte hende som en mursten, og Aria følte sig skræmt.
Var det virkelig som hun mistænkte? Billy havde fortalt hende, at det var en dyr arfjerningssalve specielt lavet til hende. Men lægen sagde, at det var den, der forårsagede de tilbagevendende betændelser!
Aria knyttede næverne, hendes negle borede sig ind i hendes håndflader, men smerten var intet i forhold til hadet i hendes hjerte.
Hun havde aldrig troet, at Billy kunne være så grusom!
Ikke alene havde han bedraget hende og gjort hende til en nar, men han ønskede også at ødelægge hendes udseende.
Hun ville helt sikkert få ham til at betale for dette!
Hotellets lobby var oplyst, med krystallysekroner, der skinnede som stjerner, og de luksuriøse dekorationer skreg af overdådighed.
Aria havde en fantastisk aftenkjole på, elegant og værdig, med delikat makeup, der dækkede en del af hendes ar.
Hun holdt Billys arm, da de gik ind til forretningsbanketten. Mens Billy hilste på partnerne, smuttede hun diskret en aflytningsenhed, hun selv havde designet, ned i hans lomme. Hendes bevægelser var glatte og naturlige, uden at vække mistanke.
Ingen vidste, at Aria havde mange færdigheder og udmærkede sig på forskellige områder. Hun kunne ikke huske, hvornår hun havde lært dem; det føltes bare som om, hun altid havde vidst det.
Laura stod ikke langt væk og stirrede på Aria med et blik, der kunne dræbe.
Hun var opslugt af jalousi, følte det gnave i hendes sjæl.
Hvordan kunne denne vansirede Aria stadig stå ved siden af Billy og suge al opmærksomheden til sig?
Hun bore sine negle ind i sin håndflade, den skarpe smerte holdt hende knap nok rolig.
Ingen bekymringer, hun havde en stor overraskelse planlagt til Aria i aften!
Hun struttede over til Aria i sine høje hæle, et falsk smil klistret på hendes ansigt. "Aria, du ser fantastisk ud i aften. Arret ser mindre ud."
Aria vendte sig om, hendes læber krøllede sig i et vidende smil. "Virkelig? Takket være salven Billy lavede til mig."
Hun nævnte salven tilfældigt og holdt øje med Lauras reaktion. "Laura, jeg skal nok give dig et par tuber, du kan prøve en dag." Hun undrede sig over, om Laura havde noget med salven at gøre.
Lauras ansigtsudtryk ændrede sig en smule, noget Aria bemærkede skarpt.
Ja, Laura vidste noget om salven.
Aria smålo blidt, "Bare for sjov. Du har ikke brug for disse arfjerningsprodukter. Dit ansigt er for dyrebart til det."
Laura tvang et smil frem, mens hun forsøgte at finde ud af, hvad Aria tænkte.
Vidste Aria noget?
"Simon er her!" råbte nogen, og støjen i hotellobbyen steg pludselig, som en vulkan, med alles opmærksomhed vendt mod indgangen.
Arias hjerte sprang et slag over.
En slående mand trådte ind, hans høje og oprette figur udstrålede en kold og ædel aura, hvilket gjorde det svært for folk at se væk, selv i mængden.
Det var ham, Simon! Arias åndedræt satte sig fast, minderne fra aftenen før vældede frem, og hendes ansigt blev rødt.
Simon, som aldrig dukkede op til disse begivenheder, var faktisk her.
Simon havde reddet hende i går aftes, men hun var stukket af efter en engangsaffære. Hvordan skulle hun forklare det?
"Aria, Simon er her. Gå hen og hils på ham," lød Billys opfordrende stemme i hendes øre.
Aria tog en dyb indånding, skubbede sin indre panik ned og gik skridt for skridt mod den blændende Simon.
Men så snart hun gik, transmitterede lytteapparatet på Billy en stemme. "Billy, hvordan kan du lade Aria tale med Simon om samarbejdet?" Lauras stemme var fuld af utilfredshed. "Hendes ansigt afskyr mig. Hvad nu hvis hun skræmmer Simon?"
Billy beroligede Laura, talte blidt, "Jeg gør dette for dig. Hvis hun gør sig selv til grin foran Simon, kan du komme ind og trøste ham. Vil det ikke efterlade et godt indtryk på ham?"
Laura forstod pludselig. Hun smilede selvtilfreds og roste, "Billy, du er så klog."
Arias fingre strammede sig om vinglasset, hendes knoer blev hvide.
Sikke en god plan. Men desværre for dem, ville hun ikke lade det lykkes.
Aria svang sit vinglas yndefuldt, gik op til Simon med et charmerende smil, hendes røde læber åbnede sig let. "Hr. Windsor, vi mødes igen! Tak for i går aftes."
Simon lænede sig dovent tilbage i sofaen, hans dybe øjne så mystiske ud som nattehimlen, hvilket gjorde det svært at læse hans følelser.
Han sagde med en tone, der bar et strejf af forvirring. "I går aftes?"
Aria tog en dyb indånding. Det virkede som om, hun havde været for forpjusket i går aftes til, at Simon kunne genkende hende.
Hun lænede sig let ind, hendes bløde hår strejfede Simons hals, hendes varme ånde kildrede hans øre. "Hr. Windsor, Sapphire Hotel, hvad du gjorde mod mig i går aftes, har du glemt det så hurtigt?"
Hendes stemme var drillende, med et strejf af nervøsitet.
Simons dybe øjne kneb sig pludselig sammen, hans fingre strammede sig om vinglasset, hvilket fik den ravfarvede væske til at kruse let.
Sapphire Hotel. I går aftes havde hans onkel Lewis Windsor, der var kendt for at undgå kvinder, faktisk tilbragt natten på Sapphire Hotel.
Desuden havde han haft en engangsaffære med en kvinde.
Kvinden var forsvundet sporløst næste morgen, hvilket fik Lewis til at rase og beordre en eftersøgning i hele byen for at finde hende.
Uventet var hun kommet til ham selv og havde forvekslet ham med Lewis!
Simons tynde læber åbnede sig, hans tone overrasket, "Du var kvinden fra i går?"