Kapitel 1
I det trange, mørke skab holdt Aria York vejret.
Kun en tynd træplade adskilte hende fra lydene af hendes forlovede og stedsøster udenfor. "Billy, vær forsigtig."
Aria greb sig til brystet, følte at hendes hjerte blev klemt, hvilket gjorde det svært at trække vejret.
Duften af roser fyldte hendes næse, en grusom påmindelse om hendes tidligere, nu tilsyneladende tåbelige, plan.
Hun var kommet tilbage til dette brudehjem tre dage for tidligt, gemt i skabet med en stor buket roser, planlagt at overraske hendes forlovede Billy Fisher.
Men hun fandt forræderi.
"Billy, skal du virkelig gifte dig med Aria?" hendes stedsøster Laura York gispede.
Sengen rystede.
Midt i de vulgære lyde blandede Billys prustende stemme sig, "Hvordan kunne jeg? Hvis det ikke var for den værdi, som den grimme kvinde kunne give, ville jeg aldrig have forlovet mig med hende. Det gør mig syg. Arret på hendes ansigt ligner en tusindben, og det dræber fuldstændig enhver lyst, jeg måtte have."
Hendes forlovedes tone var fuld af afsky. Aria knyttede hænderne, hendes negle gravede sig ind i hendes håndflader, arret på hendes ansigt smertede.
Så hans løfte om at acceptere hendes vansiring og at passe på hende for evigt var alt sammen en løgn?
Samtalen udenfor fortsatte.
"Hun ejer stadig sin mors arv. Jeg skal have fat i den, før jeg smider hende ud. Hvis jeg smider hende ud nu, hvor kan jeg ellers finde et så godt værktøj som hende?" sagde Billy stolt.
Hendes stedsøster Lauras tone blev ondskabsfuld, "Jeg kan ikke holde det ud! Den grimme freak er så svær at dræbe. Vi hyrede folk til at kidnappe og gruppevoldtage hende, og hun slap stadig væk!"
"Skat, bare rolig. Er hun ikke lydigt arbejder for os nu? Denne gang var du involveret i en skandale, og med lidt overtalelse fra mig, tog hun gerne skylden for dig. Din sang er så populær, takket være hendes komposition og læbesynkronisering for dig. Hvis vi kontrollerer hende, vil du blive en global superstjerne." Billy trøstede, og hurtigere sine bevægelser.
Laura, med falsk hengivenhed, viklede sine ben omkring Billys talje. "Okay, Billy, jeg venter på, at du slipper af med hende."
"Laura, du er den bedste, får mig til at føle mig så godt! Den grimme freak kan slet ikke sammenlignes med dig!" Billys stemme blev højere.
Lyden af kød, der klaskede, og støn fyldte luften. Aria, følte sig svimmel og med ringen i ørerne, kom endelig tilbage til virkeligheden, da de to gik. Hun skubbede skabsdøren op og snublede ud af brudehuset.
Udenfor regnede det kraftigt. Regnen gennemblødte hendes tynde tøj, men det var hun ligeglad med. Hun smed de omhyggeligt udvalgte roser i skraldespanden.
For tre år siden blev hun kidnappet og næsten gruppevoldtaget. Det viste sig at være Billy og Lauras sammensværgelse!
Hun havde tåbeligt betragtet dem som sine redningsmænd, blevet behandlet som en slave i tre år. Hun blev oppe sent og komponerede for Laura og læbesynkroniserede for hende, forhandlede forretningsaftaler for Billy og udholdt endda chikane fra forretningspartnere for at sikre projekter.
På grund af hende var Fisher Group blevet en formidabel virksomhed, og Laura var blevet en populær stjerne.
Og hver gang Laura fik problemer, gjorde Billy hende til syndebuk. Denne gang var ingen undtagelse.
Laura blev fanget i en skandale, og under Billys lokken tog hun hele skylden, hvilket resulterede i online misbrug fra netbrugere og Lauras fans.
Hvor latterligt, det viste sig, at hendes ofre ikke var andet end trædesten for deres kærlighed!
Aria vandrede som en levende død, uden at vide hvor længe hun havde gået i den regnfulde nat, før hun blev mål for en gruppe bøller.
De omringede hende, grinede og hånede, deres øjne fyldt med grådighed og begær.
Lederen af bøllerne lagde sin arm omkring hendes talje, hans øjne ransagede hendes våde tøj, med et liderligt smil på hans ansigt. "Hvor kom du fra? Se på dit kønne ansigt og krop. Brødre, vi har held i dag."
De lukkede sig ind skridt for skridt.
"Kom væk! I tør ikke!" Aria kom tilbage til virkeligheden, kæmpede i panik, men hun var ingen match for bøllerne.
Snart blev hun tvunget ned på jorden.
En af dem tog en flaske med ukendt væske og hældte den groft i hendes mund.
Den brændende væske gled ned i hendes hals og ind i hendes mave, gjorde Arias krop ukontrollabelt varm, hendes bevidsthed blev sløret.
"Dette er det nyeste afrodisiakum. Jeg har ikke prøvet det endnu. I dag er du heldig. Vi sørger for, at du nyder det!" Bøllerne nærmede sig med onde smil, og Aria kæmpede desperat, hendes øjne fyldt med en sej livsvilje.
I det øjeblik drønede en flok elegante sorte luksusbiler forbi. Aria skreg mod gaden, "Hjælp mig!"
Men bilerne stoppede ikke, de kørte bare videre.
Fortvivlelse skyllede over hende.
Lige da hun troede, at det var slut, dukkede en sværm af bodyguards pludselig op fra skyggerne.
Bøllerne nåede ikke engang at reagere, før de blev tævet med slag og spark, deres skrig ekkoede i natten.
Aria faldt sammen på jorden, hendes syn blev sløret, og lydene omkring hende fadede ud.
Hun prøvede at holde øjnene åbne, og gennem regnen og bilernes forlygter så hun svagt døren til en Maybach i midten langsomt åbne. Indenfor sad en mand, klædt i en skarp sort jakkesæt, rolig og værdig, skarpt udskilt fra kaosset.
Aria lå slap på jorden, den kolde regn bed, mens afrodisiakummet brændte som ild inde i hende.
Hun kæmpede i blandingen af is og ild, hendes bevidsthed gled væk.
Da hun kom til sig selv, var hun allerede blevet båret af bodyguards ind i mandens bil.
Han havde en ædel og stabil aura, som en person fra en gammel og mystisk familie. Hans træk var skarpe og dybe, hans øjne kolde og gennemtrængende, som om de kunne se lige igennem hende.
Mest af alt følte hun, at hun havde set ham et sted før.
Mandens blik dvælede ved hende et øjeblik, hans øjne snævrede pludselig sammen. "Clea?"
Han tog hendes ansigt i sine hænder for at tjekke, men Aria, ustabil fra bilens bevægelser, faldt ind i hans arme.
Hans bryst var fast og stærkt, gav en følelse af absolut sikkerhed. Den lokkende duft af mandlige hormoner fyldte Arias næse, drænede hendes sidste rest af fornuft. Siden Billy havde forrådt hende, hvorfor kunne hun ikke give efter for en gangs skyld?
Hendes bløde hånd kravlede ubevidst op ad mandens hals, og hun kyssede hans læber med hast og begær, skælvende.
Hendes uerfarne tunge åbnede forsigtigt hans læber, udforskede hans mund.
Den oprindeligt værdige og selvkontrollerede mand trak straks vejret tungt.
"Clea, er det virkelig dig?" mumlede han hæst.
Hvem var Clea?
Arias fornuft vendte kort tilbage, men blev hurtigt overvældet af begær. Hun greb mandens krave tæt, hendes krop skælvede let fra stoffets virkning, hendes øjne tågede og brændte med ukontrollerbar lyst. "Hjælp mig, vær sød."
Hun kastede sig utålmodigt over ham, hver bevægelse fyldt med uimodståelig fristelse, hvilket gjorde det næsten umuligt for manden at forblive rolig.
Han trak hende ind i sine arme, fordybede kysset. "Clea, du bad om dette."
Hans varme hånd gled under hendes tøj, dækkede hendes bløde bryst, æltede forsigtigt og derefter fast.
Under sådan drilleri kunne Aria ikke lade være med at svaje let med ryggen, hendes lår gnidende mod mandens dyre jakkesæt.
Hun vidste ikke, hvordan hun skulle lindre sin lyst, kiggede hjælpeløst og ynkeligt på ham.
Mandens sexede adamsæble bevægede sig let, hans dybe havlignende øjne mørknede. Han talte til chaufføren foran. "Til hotellet."
Efter en nat med vanvid vågnede Aria øm over det hele.
Hun åbnede øjnene for at se en høj, muskuløs mand ligge ved siden af hende.
Han havde ryggen til hende, hans skuldre brede og faste, hans muskler veldefinerede, udstrålede en stærk seksuel spænding, som fik Arias hjerte til at banke.
Hun huskede pludselig nattens galskab, hendes ansigt rødmede straks af forlegenhed.
Manden havde lokket hende, prøvet forskellige stillinger igen og igen, presset hende mod væg-til-væg vinduet i rummet, trængt ind i hendes krop voldsomt mod den neonbelyste bynat.
Hun bed sig i læben, samlede mod til at tjekke mandens ansigt, men lige da bevægede han sig let og vendte sig for at ligge fladt, som om han var ved at vågne.
Aria trak sig hurtigt tilbage, hendes hjerte hamrede vildt.
Hun holdt vejret, observerede forsigtigt hans ansigt gennem det svage morgenlys, og et navn poppede pludselig op i hendes hoved, Simon Windsor.
Hun gispede. Sidste nat havde hun haft et one-night stand med den internationale skuespiller, Simon?
Undertrykkende chokket i hendes hjerte løftede Aria forsigtigt tæppet, kom forsigtigt ud af sengen, samlede sit spredte tøj fra gulvet, klædte sig hurtigt på og flygtede.
Så snart hun kom hjem, ringede Billy.
Han spurgte utålmodigt, "Aria, hvor var du i går aftes? Du svarede ikke på telefonen. Hvad fanden lavede du?"