Kapitel 7: Badeværelsesangst
Restauranten var ikke fyldt, da det var morgen. De to kolleger gik ind i spiseområdet og vendte sig om for at se rækker af tomme borde. Tre borde var optaget, og ved et af dem sad direktøren for Compskill Company. Han vinkede til Nicolas, som smilede og gik hen imod ham. Serene fulgte med og kiggede rundt i lokalet. Det havde kun været en uge i denne tilstand, og han blev allerede taget rundt og så nye steder og mennesker. Han havde aldrig været på en fiskerestaurant før, så lugten var lidt forvirrende. Den havde en antydning af kaffe og fisk - det fik Seven til at føle sig dårlig.
"Godmorgen, Mr. Hampton," hilste Nicolas og satte sig på det brune polstrede sæde, "Dette er min assistent, Serene Ochoa."
Serene satte sig ved siden af sin chef, overfor den ukendte direktør.
"Serene?" spurgte han. Seven rømmede sig og nikkede, da han bemærkede direktørens ansigtsudtryk skifte til en observerende mine.
"Jeg undskylder for mit feminine navn," kommenterede Seven. Selvom han ikke helt vidste, hvorfor han undskyldte. Han troede, at folk ville blive forvirrede og måske distraheret af det, så han ville gerne understrege, at det ikke var hans intention.
Mr. Hampton nikkede let og vendte sig om for at kalde på tjeneren. Da Serene sank lidt sammen i stolen og mærkede spændingen i sin krop, lænede Nicolas sig ind mod hans øre og hviskede, "Og feminine figur."
Assistenten mærkede en klump i halsen og hans øjne blev en smule større ved kommentaren, "Hr., vær venlig-"
Mr. Hampton vendte sig mod dem og smilede, "De kommer snart," han kiggede på assistenten og kneb øjnene sammen, "Hvorfor det kvindelige navn?"
Hele denne situation var ubehagelig. Kommentaren, som Nicolas hviskede, var uventet for assistenten. Det tog ham virkelig på sengen. Han tænkte over det et øjeblik og indså, at Nicolas sandsynligvis hentydede til, da Seven gik ned ad trappen uden skjorte. Så stillede direktøren for Compskill det spørgsmål.
Serenes øjenbryn rynkede ved emnet, "Jeg beklager, men jeg finder det ikke nødvendigt at svare på sådan et personligt spørgsmål."
Mr. Hampton lo, "Selvfølgelig. Mine undskyldninger, men jeg kan bare ikke forstå, hvordan en mand kan tage et job, hvor de tager imod ordrer fra en anden mand."
Serene surmulede lidt, forstyrret af kommentaren. Han var ikke overrasket over kønsbemærkningerne, da han fik dette job, men når han siger det på den måde, irriterede det Serene. Dette job var for ham ikke bare at tage imod ordrer. Det var at hjælpe den højere person. Det var at stå ved deres side, når de havde mest brug for hjælp. Nicolas kiggede på Serene og så ham knytte næven, "Det giver min sjæl tilfredsstillelse. At vide, at jeg hjælper en højere kvalificeret person. Køn betyder ikke noget for mig, Mr. Hampton. Selv om det var det eneste job, der var åbent for GamerCave firmaet."
Han smilte skævt, "Intelligent mand." Han vendte sig mod Nicolas, som stirrede på menuen, han holdt i hånden, "Mr. Anderson, må jeg spørge, hvad denne sammenkomst handler om?"
Han kiggede ikke op, "Spørg min assistent. Jeg er stadig ved at beslutte, hvad jeg vil have."
Serene åbnede munden en smule over, hvordan hans chef svarede manden. Det virkede ligegyldigt. Seven var forvirret over, hvorfor Nicolas ville svare på hans spørgsmål på en så umoden måde. Det var som om, assistenten var vidne til et forkælet barn, der talte tilbage til sine voksne.
Mr. Hampton vendte sig mod Serene, hans grønne øjne flakkede mod hans. Hans hjerte stoppede et øjeblik, i hvert fald føltes det sådan. Serene sank hårdt og tænkte på den information, Nicolas havde fortalt ham på forhånd, "Som et spilfirma ønsker Mr. Anderson, at du giver ham 70% af overskuddet fra din gaming-computer."
Hans øjne blev store, "70 procent?" han fnøs og samlede hænderne, "Du må vide, hvor jeg står i dette. Jeg må protestere."
Mr. Anderson svarede ikke. Serene vendte sig mod ham og så, at han ikke engang havde kigget op fra menuen. Han rynkede panden og så, hvordan Nicolas bare lod ham - stolede på, at han talte for ham på anden dag. Han kiggede tilbage på Compskill CEO'en foran ham, som ventede utålmodigt, hvilket fik Serene til at svare på hans bemærkning, "Mr. Hampton, hvis der er et problem med ordren, så-"
"Et problem? Selvfølgelig er der et problem. Mit firma fremstiller computere. Jeg vil nægte at give jeres virksomhed 70 procent af mit overskud fra en teknologi, som I ikke har noget at tilbyde."
Mr. Anderson lagde menuen fra sig og kiggede op, "Du har ret, 70 procent er alt for lidt."
"Alt for lidt? Er du blevet skør? Er dit firma i en økonomisk krise af en slags? Hvis det er tilfældet, kan jeg ikke bare give jer penge fra noget, I ikke vil bidrage med."
Der blev stille.
Serene troede, at chefen, der sad ved siden af ham, ville tale op, men han stirrede bare på Mr. Hampton med et smil. Det var som om, de kommunikerede telepatisk, diskuterede frem og tilbage. Serenes næver slappede af under bordet, mens han sukkede, "Hvis jeg bare kan... forenkle Mr. Andersons begrundelse."
De to kiggede på Serene, mens servitricen nærmede sig bordet, "Undskyld forsinkelsen, hvad vil I bestille?"
De tre ignorerede hende, og spotlightet var på assistenten, "Dette er første gang, du laver en gaming-computer, ikke sandt?"
Mr. Hampton nikkede.
"Jeg formoder, da Mr. Andersons firma er den eneste spilorganisation i hele staten, at du vil have brug for ham til at designe videospil til din computer." Serene rømmede sig, bange for at sige noget forkert, "Spilfirmaet vil få mere indflydelse på din computer, efter den er blevet fremstillet. Derfor er dette møde en forudsigelse af fremtiden for din enhed. Mr. Anderson, formoder jeg, havde allerede dette argument i tankerne. Du vil have brug for hans firma for at kunne sælge din første gaming-skærm. Procentdelen er, efter min mening, mere realistisk, hvis den er på 70."
Nicolas krydsede armene og lænede sig tilbage i sædet med et skævt grin. Mr. Hampton stirrede derimod irriteret på Serene, "Kan du opsummere, hvad du lige sagde. Du talte bemærkelsesværdigt hurtigt," spurgte han.
Serene nikkede, "Min fejl. Jeg taler hurtigt, når jeg er nervøs," han samlede hænderne og gned sin højre håndflade med venstre tommelfinger, pressede for at berolige sin angst, "For at parafrasere, din gaming-computer vil selvfølgelig have brug for spil. Mr. Andersons firma er det eneste spilfirma i staten. Vi kan også tilbyde dig GamerCave-programmet, som gør det muligt for kunder at købe vores spil online."
Serene åndede blødt ud og stirrede på Mr. Hampton, som smalnede øjnene mod ham. Det føltes uvirkeligt for Serene. Hans anden dag på jobbet, og han blev allerede kastet ud i det. Nick havde ikke antydet, at han ville blive sat i rampelyset. Serene vidste ikke, hvad han skulle sige. At Nicolas havde tillid til, at han kunne tage styringen på mødet, var uventet. Det var skræmmende. Hans krop rystede, da han følte de blikke, han forestillede sig. Han lukkede øjnene og rejste sig fra sædet, ignorerede servitricen, der stod og smilede akavet, "Undskyld mig. Jeg skal lige vaske hænder."
Nicolas stirrede på sin assistent, der hastede mod badeværelset. Han rynkede panden en smule, idet han erkendte, at han sandsynligvis havde gjort ham nervøs. Selvfølgelig havde han gjort dette med mange af sine assistenter før, sat dem på prøve for at se, hvordan de reagerede. Nicolas gjorde ofte dette for at se, hvad der foregik i hans assistents hoved. Det var underholdende at observere, om de fejlede eller ej, men det Serene havde sagt... det var ikke forkert. Det var godt sagt, hvilket imponerede Nicolas. Men før, når han ofte gjorde det, nød han at se assistenterne spænde op, men Nicolas følte sig skyldig, da Serene løb ind på badeværelset. Som om han lige havde ydmyget ham.
Mr. Hampton sukkede højt, "Jeg formoder, at dette møde er slut?"
Nicolas løftede et øjenbryn uden at se på den anden direktør, "Ja. Jeg tror, min assistent har sagt nok til at overbevise dig."
Han nikkede, "Ja, sir."
Nicolas rejste sig fra stolen og smilede ned til Mr. Hampton, "Jeg går så."
Han spadserede forbi servitricen, mærkede sit hjerte hamre, da han kom tættere på toilettet. Han gik forbi tomme borde, hans øjne rettet mod døren. Han hørte vandet løbe inde fra rummet. Det blev sværere at trække vejret, nu hvor han stod foran toiletdøren. Han tog en dyb indånding og slappede lidt af.
Direktøren åbnede døren hårdt [ved et uheld] og så Serene sprøjte vand i ansigtet. Nicolas' øjne blev store, da han så den slanke dreng stå overfor ham. Assistenten kiggede op i spejlet, vandet dryppede fra hans ansigt, og hans fregner blev tydeligere. Serene kiggede på Nicolas' spejlbillede og bemærkede ham stå ved indgangen. "Hr. Andersen-" sagde han og rettede sig op, væk fra vasken.
Nicolas trådte frem, lod døren lukke bag sig. Han følte behovet for at lykønske ham for faktisk at have overbevist hr. Hampton i første forsøg. Det var uventet, og ærligt talt, hans tidligere assistenter havde aldrig sagt noget, der lignede Nicolas' idéer. Han stirrede ind i Serenes øjne uden at sige et ord. Hans hjerte hamrede, hans håndflader blev svedige, da han gik hen mod de tre båse på toilettet og skubbede dem op for at se, om de var tomme. Serene talte hurtigt, mens han så sin chef tømme toilettet. "Hr., kan jeg bare undskylde til hr. Hampton. Jeg mistede min besindelse. Jeg mistede overblikket over, hvem jeg talte med og-"
Nicolas stoppede ved den sidste bås og gik langsomt hen for at stoppe ved Serene. Hans øjne blev smalle, og han følte en vægt på sine skuldre, der trak ham ned. De to stirrede på hinanden, som om intet andet var omkring dem. Nicolas mærkede sine læber forme et lille smil, mens han stirrede ned på sin assistent. Han trådte frem og lukkede rummet mellem dem, pressede Serene mod væggen.
Hans ånde varmede Serenes slanke hals, mens han greb hans håndled og løftede dem over hans hoved. Assistentens øjne var lukkede, og han trak vejret hårdt. Han var sårbar.
Direktøren lænede sig tættere mod assistentens hals, hørte en hård synkning fra ham, hvilket fik Nicolas til at lukke øjnene, velvidende at dette ikke var, hvad han havde til hensigt at gøre. Det var ikke engang gennemtænkt. Nick havde ikke ment at gå så langt. Han havde ikke ment at komme så fysisk tæt på ham. Det var som om hans krop bevægede sig af sig selv og glemte, at han gjorde dette mod sin medarbejder. Hr. Andersen trådte tilbage og undgik øjenkontakt med Serene. "Du er ikke i problemer, Ochoa," sagde han rystende.
Serene sagde ingenting. Han var frosset på stedet, hans fregnede kinder glødede rødt. Hans hjerte sank, og hans ben blev rystende.
"Vi går nu. Jeg kører dig hjem til din lejlighed. Jeg venter i bilen," sagde Nicolas og vendte sig væk fra Serene og gik mod døren uden at sige noget mere.
Serene åndede dybt ud, som om han havde holdt vejret hele tiden. Det var overraskende. Forvirrende. Han vidste ikke, om det var en straf eller en lykønskning. Det var ikke noget, han havde forventet på sin anden arbejdsdag. Hans ben gav endelig op, og han gled ned ad væggen, mens han stirrede på de træfliser.