Kapitel 1: Interviewet
Du befinder dig i GamerCave-firmaets bygning. Organisationen, der lavede adskillige videospil gennem din barndom. Firmaet, der lavede spil, som du spillede som barn.
Serenes hjerte hamrede, velvidende at interviewet, han var ved at gå ind til, ville afgøre hans fremtid. Det skræmte ham. Hvis han ikke fik jobbet, ville han ikke have nogen steder at gå hen. Men hvis han fik jobbet, så var det hans fremtid. Resten af hans liv. Serene mærkede en klump vokse i halsen, uden at kunne synke den væk. Det var som om hans hjerne fuldstændig havde glemt, hvordan man styrer kroppen.
"Jeg kan ikke gøre det her," tænkte han. "Jeg har stadig 15 minutter, inden interviewene starter. Jeg kan løbe ud af bygningen og finde et andet job. Jeg kan vælge en anden karrierevej."
Hans vejrtrækning stoppede et øjeblik. Han følte gulvet skifte under sine fødder. Hans syn blev sløret, hvilket fik ham til ikke at ville bevæge sig mere. Hans mave vendte sig, som om hans organer dansede inde i ham, hvilket fik Serene til at føle trang til at kaste op. Hans temperatur faldt sammen med baggrundsstøjen. Han havde lyst til at falde ned på gulvet og lade som om han var kollapset.
"Jeg kan ikke gøre det her."
11 minutter til interviewet. Elevatoren er fastgjort til den beige væg og stirrer på ham; siger til ham, at han skal gå allerede. Han fik gåsehud, der krøb op ad hans blege hud, hvilket fik ham til at ryste midt på hovedetagen.
"Undskyld mig," en lys stemme afbrød den stilhed, som Serene havde forestillet sig.
For pokker
"Har du brug for hjælp?"
En kvinde trådte frem foran ham. Hendes lysebrune hår var trukket op i en knold, hvilket gjorde det muligt for Serene at bemærke, hvor velmarkeret hendes ansigt var. Hun var formelt klædt, en mørkeblå blazer dækkede hendes hvide skjorte med knapper. Hjørnet af hendes rosemalede læber krummede sig, hvilket gav Serene et smil.
Serene blinkede et par gange, hans sind opfattede, hvad der lige var blevet sagt til ham. Han sank en klump, før han erkendte, hvor tavs han havde været, og svarede endelig, "Jeg er her til interviewet."
Hendes øjne blev større, mens hun beholdt smilet på sit smukke solbrune ansigt, "Du er her til jobbet som personlig assistent?"
Serene nikkede langsomt, tøvende med at tale. Han var ikke overrasket over spørgsmålet om afklaring. Han var trods alt en fyr. Det så nok underligt ud, at en mand ville prøve som assistent, men på den anden side var det lige meget for Serene. I denne tid blev mænd ikke ofte set i "beta"-job. Især ikke i den by, han var i. Dog tænkte han ikke meget over det. Han vidste, hvad hans intentioner var med at være personlig assistent, og han følte sig ikke forpligtet til at forklare det for nogen.
"Ved du tilfældigvis, hvor det ligger?" spurgte han, mens han bevarede sin ro.
"Femte etage. Værelse 208."
Serene sendte kvinden et lille smil, nikkede hende et tak. Han begyndte at gå mod elevatoren, hans ben føltes svagere for hvert skridt, han tog. Hans ansigt blussede af forlegenhed, og han fortrød de mange sociale begivenheder, han havde undgået som barn. Han vejede mulighederne: Hvis han havde deltaget i bare én pep rally, ville han sandsynligvis have følt sig lidt mere komfortabel til et jobinterview. Det er, hvad social angst gør ved dig. Det holder dig fra at ville være i centrum af opmærksomheden. Det begrænser dig til en lille kreds af venner, og selv da vil det ikke lade dig gå ud til overfyldte steder.
Før, når han skulle tale, var han nødt til at spille samtalerne igennem i sit hoved, før han nærmede sig nogen.
Serene ventede nær elevatoren og så dørene glide op foran ham. Han udstødte et blødt, men langt suk og lod enhver angst, han havde holdt inde, forlade hans system. Den brunhårede mand gik ind i elevatoren, glad for at ingen andre skulle være med ham i den lille scene.
Gennem årene havde han været i stand til at kontrollere sin angst en smule. Han havde altid ønsket at blive assistent, og med den motivation øvede han sig af og til, alt sammen for dette specifikke interview. Han vidste, at møder ville komme med jobbet som assistent. Han vidste, at han skulle udvikle sine kommunikationsevner, og det var præcis, hvad han gjorde. Så længe han ikke følte behovet for at improvisere, ville det gå fint. På den anden side havde hans vane med at improvisere altid gavnet ham under taler og debatter i skolen. Det var ikke fordi, han ikke havde tillid til sig selv til at finde på noget på stedet, men mere fordi han følte sig nervøs, når han gjorde det. Idéen om at have alle øjne på sig var skræmmende.
Serene trykkede på knappen til højre for ham, hvilket fik de sølvfarvede døre til at lukke. Maskinen, han var i, begyndte at bevæge sig opad til femte etage. Beroligende instrumentalmusik spillede i elevatoren, hvilket ikke hjalp på den spænding, der byggede sig op i ham. Han vendte sin opmærksomhed mod venstre side og så sit spejlbillede i det spejl, der fungerede som en væg i elevatoren. Han sukkede dybt, en smule irriteret over, hvor nervøs han så ud. Efter et stykke tid, hvor han havde stresset, åbnede dørene sig, og Serene vidste, at det var tid til at forlade elevatoren.
Folk hastede forbi ham, nogle i telefonen og andre med papirer i hånden. Det så ud til at være en travl dag.
Han kiggede mod venstre hjørne af væggen, hvor et skilt var placeret. To numre var skrevet på et skilt med forskellige pile, der pegede enten mod venstre gang eller midtergangen. Numrene på skiltet var antallet af værelser, der var placeret i gangen. Han gik ned ad midtergangen, hvor værelserne i 200'erne var placeret. Han passerede en række værelser, indtil han nåede destinationen, han var blevet fortalt om. Værelse 208.
Serenes hænder rystede, da han løftede dem mod dørhåndtaget for at åbne døren til rummet. Da han gik ind, sad kvinder i stole uden for et andet rum. De kiggede alle på Serene, nogle sendte ægte smil, og andre skulede. Klumpen i hans hals kravlede op igen, da han sendte et forsigtigt smil tilbage til dem, der kiggede hans vej. Han gik mod en tom, polstret stol, der var placeret mellem en brunette, der bar en sort blazer og en hvid blyantskørt. Siddende til højre for ham rystede brunetten nervøst med benet.
Til venstre for Serene sad en kvinde med rødt hår, der bar en aqua formel kjole. Hun ignorerede alle omkring sig og koncentrerede sig om sin telefon. Hun bevægede sig ikke så meget som de andre kvinder i rummet. Hun virkede mere selvsikker, sad oprejst og professionelt.
Det generede ham også – at det var disse mennesker, der normalt ville intimidere Serene. Det var ikke fordi, han ikke var positiv omkring sig selv, men fordi disse mennesker på en eller anden måde altid gik over stregen for at være de bedste i flokken. Han misundte dem.
Serene sukkede, velvidende hvor hårdt dette interview ville blive. En mand, der konkurrerer med en god del kvinder. Han kiggede rundt i rummet, han sad i, og bemærkede væggenes kedelighed. Der var ikke andet end et lille antal stole. Dog var der to døre. Døren, han brugte til at komme ind, og direktørens dør. En solsikke var placeret i et lyseblåt glas, der stod på det eneste sofabord i hjørnet af rummet. Det var omtrent så dekorativt, som stedet blev.
Direktørens dør åbnede sig, og en rødhåret kvinde kom ud, kiggede på Serene, og hendes øjne blev store, da hun rømmede sig, "Undskyld mig, damer," lukkede hun direktørens dør og smilede til Serene, "og herre. Hr. Anderson har givet mig en liste med navne. Hvis jeg kalder dit navn, må du venligst gå ud, da hr. Anderson ikke ønsker, at din 'tilstedeværelse skal påvirke hans intelligens'." sagde hun og citerede, hvad direktøren havde sagt. Serene hældede hovedet på skrå og kneb øjnene sammen over den måde, den rødhårede havde formuleret det på. Det lød ligetil, men også en smule hårdt fra en professionel person.
"Han har taget skridtet til at gennemgå alle jeres CV'er og skoleoptegnelser. Som jeg sagde før, hvis dit navn bliver kaldt, har du ikke levet op til hans forventninger."
Serene hørte nogle piger græde af irritation og selvskuffelse. Han bekymrede sig dog ikke, da han vidste, at han havde ønsket dette job lige siden, han var barn. At spille GamerCaves videospil var den eneste afledning og fornøjelse, han oplevede i sine skoleår. Serene havde altid følt behovet for at være en del af hjernen, der skabte hans barndom. Han havde altid ønsket at takke firmaet på en eller anden måde, og som barn lød det lidt latterligt og overdrevet. Men han tog hvert skridt, han skulle tage, for at nå dertil, hvor han ville være. Da han kiggede på den rødhårede, der sad roligt på hans venstre side med øjnene klistret til sin telefon, begyndte Serene at indse, at han selv var en, der ville være på toppen.
Den rødhårede kvinde, der kom ud af direktørens kontor, gav sin opmærksomhed til et stykke papir i sin hånd, læste flere navne op, efterfulgt af frustration og vrede suk fra nogle af dem i rummet, "Undskyld damer, men I levede ikke op til Mr. Andersons forventninger."
Rummet tømtes, og da den sidste kvinde gik ud, bemærkede Serene, at kun fire blev tilbage. De smilede lykkeligt over, at de ikke blev kaldt, og det boostede den lille selvtillid, de havde tilbage. For Serene var frygten som et bur omkring ham. Han vidste ikke, hvordan denne samtale ville gå. Ud fra det, han havde hørt, lød direktøren som mere af en streng røvhul end noget andet.
Selvfølgelig ville det være lettere nu, da halvdelen af konkurrencen var væk, men det var stadig fire piger mod en slank fyr. Ikke at vide, hvilke spørgsmål der ville blive rettet mod ham, gjorde ham nervøs. Han kunne ikke planlægge samtalerne, som han plejede.
"Payton Izaguirre, du er ønsket til samtalen."
Brunetten, der sad til højre for ham, rejste sig. Hendes hænder var stukket i lommerne, og hun glemte, at hendes formelle holdning var en af de kvaliteter, der blev anerkendt. Hun åndede dybt, mens hun gik mod rummet.
Serene sukkede og sank sammen i stolen, mens han hørte døren til direktørens rum lukke. Det beige loft var lige så kedeligt som væggene. Han kneb øjnene sammen og forestillede sig små billeder, der kunne placeres i rummet for at tilføje personlighed til scenen. Det var en god vane, Serene havde: at kunne se det fulde potentiale i noget så kedeligt.
"Du er her til samtalen, ikke?" en tiltalende stemme afbrød hans tankegang. Serene vendte sig mod venstre og så den rødhårede pige stadig kigge på sin telefon. Serene var først ikke sikker på, om han hørte ting eller om nogen havde talt til ham. Men hans opmærksomhed blev igen fanget, da kvinden, han stirrede på, talte igen, "Ja, jeg taler til dig," præciserede hun uden at kigge op fra sin enhed.
"Ja, det er jeg."
"Det er interessant. Jeg har aldrig mødt en fyr, der ville arbejde for en anden mand," hun kiggede kort på Serene, et lille smil dukkede op på hendes lyserøde læber, "Er du bøsse eller noget?"
Hans øjne blev store, og hans blege ansigt blev en let rosa farve, "Hvad? Nej! Jeg er ikke- kan en fyr ikke bare søge et job? Denne stilling er ikke kun for kvinder, ved du?"
Hun fnyste og kiggede tilbage på teknologien, hendes solbrune hænder greb om, "Jeg ved det. Det er bare ikke mange fyre, der prøver denne profession. De går normalt efter de større stillinger."
Serene blev irriteret over pigens tankegang. Han hadede den måde, sociale normer var placeret i staten eller endda i samfundet generelt, "Siger du, at kvinder går efter lavere stillinger end mænd?"
Hun lo let og rystede på hovedet, "Jeg siger bare, at mænd virker meget følsomme, når de bliver fortalt, hvad de skal gøre," hun vendte sig mod Serene og kneb øjnene sammen mod ham, "Især hvis ordrerne kommer fra en anden mand."
Før Serene kunne svare, åbnede døren sig, "Serene Ochoa, du er næste."
Han vendte sin opmærksomhed mod kvinden, der kom ud, og prøvede at forstå, hvorfor samtalen sluttede så hurtigt. Brunetten gik ud, smilende og mere afslappet, end hun var, da hun gik ind.
"Missede jeg noget? Hvorfor blev hun færdig så hurtigt?" tænkte han.
"Er der en Serene her?"
Serene kiggede på kvinden, der stod ved døren, hvilket fik ham til hurtigt at rejse sig fra sin position, "Ja, undskyld. Jeg er lidt ved siden af mig selv i dag," mumlede han.
Han strammed det hvide slips, som hans sorte blazer dækkede, mens han gik forbi kvinden, der smilede til ham, "Lad være med at lade Mr. Anderson høre det fra dig."
Han sank en klump og nikkede, mens han trådte ind. Luften omkring ham blev koldere, hvilket sendte kuldegysninger ned ad hans ryg og gav ham gåsehud. Døren lukkede sig, og Serene mærkede spændingen, der blev kastet mod ham; han mærkede, hvor hurtigt stemningen ændrede sig, da døren lukkede.
Stedet var enormt. Et sort skrivebord var placeret midt i rummet, foran store vinduer uden gardiner, hvilket gav enhver, der trådte ind, udsigt over den klare, men larmende by Batesburg. Et fladskærms-tv var monteret på væggen foran skrivebordet og afspejlede virksomhedens rigdom. Direktøren sad ved skrivebordet på en læderstol, der kunne dreje. Han kiggede ikke op for at se på Serene, men bankede i stedet med sin pen på de mapper, han stirrede på.
"Er du klar over, at du bliver tidtageret fra det øjeblik, du træder ind?" sagde han og brød stilheden.
"Hej. Mit navn er Serene Ochoa. Jeg vil gerne prøve at få stillingen som din assistent. Jeg har en kandidatgrad i litteratur og-"
"Har du læst kravene for at blive min assistent, frøken Serene?" afbrød han. På dette tidspunkt ønskede Serene ikke at være der. Han begyndte at fortryde alt - lige fra det øjeblik, han trådte ind i bygningen. Hans sind kørte med flere svar, og han forsøgte at finde en professionel måde at rette direktøren på. Han sank alle de forkerte svar på direktørens spørgsmål og rømmede sig, "Hr."
"Undskyld?"
"Sir, det er hr. Serene."
Direktøren kiggede op og mødte hans havblå øjne med manden, der rystede midt i rummet, "En mand?"
"Undskyld. Har jeg meldt mig til et kvindearbejde?" svarede Serene med et lille grin. Serene grinede lidt. Indvendigt slog han sig selv i maven over den sarkasme, han kastede mod direktøren. Det var fuldstændig respektløst.
Direktøren hævede et øjenbryn mod manden, der stod foran ham. Kommentaren var ikke ment som sådan. Det er en vane. Hvis han ikke tænker på samtalen på forhånd, improviserer han. Og når han improviserer, ender han med at være ironisk og uprofessionel.
Direktørens læber formede sig til et blidt smil, og han rystede på hovedet, lidt interesseret i, hvordan Serene reagerede, "Mine undskyldninger. Din stemme lyder slet ikke som en mands. Men som jeg sagde...har du læst kravene for at blive min assistent?"
"Ja, sir."
"Tror du, at du er kvalificeret?"
"Ja, sir. Jeg har tålmodigheden, selvtilliden, opmærksomheden, og jeg kan multitaske."
"Er du klar over, at du konkurrerer med adskillige kvinder?"
"Mr. Anderson, jeg bemærker antallet af kvinder uden for dette rum, men jeg er også klar over, at dette job ikke kræver kvindelige kønsorganer."
Serene, endnu en gang, indvendigt, slog sig selv i maven. Han kunne ikke hjælpe sarkasmen eller de uprofessionelle bemærkninger. Hans mave vendte sig, benene rystede, ligesom de gjorde, da han trådte ind i bygningen.
Direktøren fnøs, "Du er meget ligefrem, hr. Ochoa. Selvom jeg har haft en så dejlig tid med at tale med dig, er jeg bange for, at vores tid er op. Forlad venligst mit kontor." Han kiggede tilbage på mapperne på sit skrivebord og undgik yderligere øjenkontakt med Serene.
Serene var lidt forvirret. Interviewet sluttede hurtigere end forventet. Kvinden før ham havde mere tid i rummet, end Serene nu oplevede. Han tænkte, at det nok var på grund af de kommentarer, han kom med. Han vippede hovedet til siden, usikker på, hvad han skulle gøre, "Undskyld? Jeg afsluttede ikke mine kvalifikationer, sir."
"Jeg er klar over det, hr. Ochoa, men det er også klart for mig, at du sprang over den del på hjemmesiden, der nævnte, at du bliver tidtageret fra det øjeblik, du træder ind i rummet."
Døren åbnede sig, og den rødhårede kvinde, der havde ladet Serene ind i rummet, nikkede til ham som et tegn på at forlade. Han sukkede og ønskede ikke at gøre dette mere kompliceret, end det var, "Jeg antager, at hvis jeg ikke får et opkald tilbage, fik jeg ikke jobbet."
"Det er rigtigt, så hvorfor ikke bruge din tålmodighed resten af dagen på at se, om du fik jobbet eller ej."