Den smarte
"Jeg har aldrig i mit liv været rørt af en mand. Jeg har forblevet ren og kysk" – Ava Goodchild
...
Da vi samlede os på gulvet, kiggede jeg forsigtigt rundt og noterede, hvor alle var.
Dyret sad lige i midten, på sin trone.
Med en stram mund og et strengt udtryk, iagttog han hver og en af os omhyggeligt.
Der stod nogle mænd lige ved hans side.
Og en anden, som tjente som vagt, virkede frygtelig bekendt.
På den øverste del af herregården var der to andre kvinder. Den første var Cicilia, forførersken. Jeg kunne ikke genkende den anden, for jeg kunne ikke huske at have set hende før.
Men hvad jeg vidste var, at hun bestemt havde en høj rang.
Der var ingen tvivl om det, ud fra den måde hun var placeret, lige ved siden af Cicilia. Hun bar en virkelig dyr påklædning og var optaget af en ukendt samtale med hende.
En ting var ret åbenlys.
Hun var virkelig smuk.
Og hun havde en mere synlig aura af magt sammenlignet med Lady Cicilia.
"Grådige udtryk."
Emily bemærkede pludselig, mens vi gjorde os klar til at danse.
På tæerne, med vores ankeljuveler, som klirrede lydligt.
"Hvad?"
"Festgæsterne på den anden side, alle med grådige og griske udtryk... Deres øjne søger, som om vi er en præmie, der skal fanges."
Hun bemærkede.
Men mit sind var langt væk fra hendes ord. Jeg nikkede bare til det, hun sagde, med mine øjne på Lady Cicilia og den anden kvinde ved siden af hende.
Jeg bemærkede, at deres respektive assistenter også talte med hinanden.
Jeg havde brug for at tale med en af dem og undersøge mere.
Ud fra hvordan tingene så ud, måtte jeg tålmodigt vente på, at en af dem kom ned for at interagere med deres venner, for at få en samtale med en af dem.
En ting, jeg vidste var almindeligt blandt kvinder, var, at vi kunne lide at vise os frem.
Jeg planlagde at bruge det imod dem.
"Lady Rook!"
Jeg råbte højt i det øjeblik, jeg bemærkede, at den anden kvinde, der talte med Biskop Cicilia, gik forbi mig.
Med øjnene, der holdt et overrasket blik, kneb hun dem sammen mod mig og trådte langsomt hen mod mig med elegance.
Hendes hår var langt og glat brunet, dekoreret med gamle nåle og noget, der næsten lignede en tiara. Hendes klædning var ferskenfarvet med mørke og gyldne broderier på.
"Rook Francesca, hvis det var det, du mente," udtalte hun dominerende.
Jeg smilte, velvidende at det var min intention.
Gættede hendes rang ud fra skakbrikkerne, med et mål om, at hun ville sige sit rigtige navn.
"Mine undskyldninger, Rook Francesca,"
sagde jeg og bukkede let, mens jeg holdt min kjole.
"Du ser ukendt ud, er du ny her? Måske en af de udvalgte?"
"Ja, det er jeg, frue. Under din nåde selvfølgelig."
Jeg udtrykte.
Jeg var nødt til at tirre hende.
Jeg havde brug for, at hun afslørede noget for at beskytte sine følelser.
"Min nåde? Hvad mener du?"
Hun spurgte elegant. Med sine ord omhyggeligt konstrueret. Hun var bestemt en klog og vis en, i modsætning til Lady Cicilia, en dumrian.
"Jeg mener, du har et vist ry som den åbenlyse højere rang ved siden af dyret. Du har ikke engang avlet hans barn,"
Jeg lod ordene rulle af tungen med et lille grin.
"Hvordan i alverden gjorde du det?" lod jeg ud.
"Du må være en heks,"
Hviskede jeg, denne gang med et klovneudtryk.
Hun fnøs og stirrede tæt på mig.
"Jeg forsikrer dig om, at det bliver arbejdet på. Jeg var lige ved det, før udvælgelsen satte det hele på pause,"
Sagde hun.
"Kong Caspian måtte selv hente pigerne, derfor,"
"Desuden,"
Jeg så, hvordan hun svang sin vifte mod sin halsudskæring.
"Dette sikrer min beskyttelse her omkring,"
Nogle sæt hugtænder strakte sig straks ud fra hendes mund. Dette fik mig til at gispe på stedet, og jeg tog et skridt tilbage.
Jeg forstod nu, hvorfor hun havde strakt viften ud.
Hun var ikke menneskelig.
I stedet noget uden for det almindelige.
"H-Hvad er d-du?"
Jeg trak vejret ud, hyperventilerende og forsøgte at følge med i samtalen.
"Er du bange, bonde?"
Hun hånede.
"Selvom jeg ikke blev fuldstændig forvandlet, er det nok til at skræmme dig til..."
Hun stoppede op i sine ord.
"Hold dig langt væk fra mig."
"Du er sikkert ligesom de andre piger og ender død når som helst snart."
Hun tilføjede.
"I modsætning til os de heldige,"
Jeg så, hvordan Rook Francesca svang sine hænder og pegede på sig selv og Cicilia.
Mine øjne spærrede straks op i erkendelse, da hun gik væk, yndefuldt og stilfuldt.
D-De var begge overnaturlige væsener, ligesom uhyret.
Det var helt sikkert derfor, de kom så godt ud af det med hinanden.
Spørgsmålet var...hvad var de?
Med rynker af bekymring i mine træk, kiggede jeg rundt, mens alle grinede og drak.
Når som helst snart ville Den Store Dans begynde, og jeg begyndte at få kolde fødder.
Jeg mener, hvad nu hvis pigerne fra for 200 år siden døde på grund af disse to personer?
"Bønder, saml jer!"
Det rev mig straks ud af min døs.
Det var Ridder Lydia. Og hun beordrede stående op fra, hvor hun sad, med hovedet højt hævet. Hun udstrålede dominans.
Men ikke nok til at intimidere mig som før.
I det mindste vidste jeg nu, hvem der trak i trådene.
"Husk, dette er jeres sidste chance for at være blandt de Fem. Så giv jeres allerbedste," rådede hun.
"Ja, Lady Lydia,"
Vi svarede alle i kor.
Mens vi dannede vores formation, søgte mine øjne efter det bedste sted at placere mig. Jeg vidste, at få hans opmærksomhed betød at gøre noget anderledes. Da vi alle var mennesker, tiltrak forskellige ting os.
Vi fik også fortalt reglerne.
Alt, hvad jeg skulle gøre, var at få uhyret til at kaste sit stykke stof mod mig.
At gøre det betød, at han valgte at være sammen med mig for natten.
Klokken ringede, og orkestret spillede den musik, vi havde øvet til.
"Lad os gøre det, Ava,"
sagde Emily.
Jeg nikkede, mens vi begge dannede par, med smil på vores ansigter.
Vi snurrede i vores danseklæder, som viste vores maver. Jeg ville helt sikkert bruge det til min fordel, svajende som jeg så skøger gøre i min landsby.
I det øjeblik vi skiltes, klirrede vores ankler, mens vi kastede vores hofter mod uhyret. Vi gjorde præcis, som Lady Cicilia havde fået os til at øve, og gjorde det samme med vores skuldre.
"Til midten, Ava,"
mumlede jeg til mig selv, velvidende at dansen var ved at slutte. Jeg gjorde netop det. Dog var der noget, jeg havde bemærket, mens vi øvede. Der var en slutrytme på omkring et minut og nogle sekunder.
Og den rytme inkluderede en position af underkastelse, som vi blev bedt om at gøre.
I det øjeblik dansen sluttede, lagde de resterende 24 piger, inklusive Emily, sig i underkastelse.
Men mens rytmen fortsatte, tog jeg et spring af tro for at danse lige fra midten.
"Dette er din chance, giv alt hvad du har," sagde jeg til mig selv.
Langsomt vred jeg min mave, kastede mine hofter mod uhyrets retning og smilede. Jeg så direkte ind i hans øjne, med mine hænder løbende over min kraveben til midten af mine bryster.
Derefter spredte jeg mine ben og satte mig langsomt på tå, som Cicilia havde lært os. Da jeg kom op igen, vendte jeg ryggen mod ham, og min hånd kom direkte ved taljelinjen af min danseskørt, mens jeg skabte en illusion af at fjerne den.
Da han smilede, vidste jeg, at jeg havde fanget hans opmærksomhed.
Fra de rytmer, orkestret spillede, som jeg havde studeret, vidste jeg, at de var ved at slutte.
"Jeg håber, jeg klarer det,"
sagde jeg.
Langsomt forbandt jeg mig til gulvet lige i midten i underkastelse.
Med mine to hænder strakt ud, fik jeg intet fra uhyret. Snarere hørte jeg kun klapsalver fra publikum ved bøndernes præstation.
Mit hjerte bankede, velvidende at jeg ville komme i store problemer, hvis jeg ikke fik hans godkendelse.
Lige nu.
Jeg var næsten ved at give op, da jeg mærkede stykket stof på mine hænder.
Mine øjne blev store.
Uhyret havde netop kastet det til mig.