Begyndelsen
"Jeg er aldrig blevet rørt af en mand i hele mit liv. Jeg har forblevet ren og kysk," sagde Ava Goodchild.
Prolog
"Spred benene, lille Ava. Åbn dem, og lad mig fortære dig."
Jeg skælvede ved hans ordvalg og klemte mine hænder stramt om mit tøj.
Hans stemme lød som selve synden, og hans øjne var fyldt med lyst, mørke af begær.
"P-Please, vi behøver ikke gøre det på denne måde," sagde jeg.
"E-En insemination ville v-virke helt fint—"
Et vredt brøl fyldte hele rummet. Han sprang mod mig og ryddede alt på sin vej.
Mine øjne vandrede til hans pels, der sprang ud af hans skuldre. Jeg slugte en klump, nervøst.
"Gør det, eller mine vagter vil gøre det for dig. Du ønsker ikke at teste et bæst!!"
Han brølede kraftfuldt. Hans aura udstrålede en farlig tilstedeværelse.
Det første, jeg så, da jeg vågnede, var en gammel kiste. Brunlig med striber af rustent guld indgraveret på dens krop.
Rummet lignede en lille kabine. Med mange indgraveringer og malerier på væggen. Det havde et mystisk og gammelt indtryk.
Jeg rejste mig op og gned blidt bagsiden af min pande.
"Hvor er jeg?"
De ord spurgte jeg mig selv. I det svagt oplyste rum havde jeg svært ved at se klart.
Pludselig knirkede en dør åben.
Ved døren lå en stor skygge.
Da det var mørkt, havde jeg virkelig svært ved at se, hvem det var.
"Jeg ser, du er vågen, lille Ava."
Tunge skridt begyndte at nærme sig mig.
Det var som om, jeg var et bytte, der blev jaget.
"H-Hvem er du? O-Og, h-hvor er jeg?"
Jeg stammede, min stemme brød ved hver sætning.
Hænder viklede sig uventet om min talje og trak mig tættere.
Mine lår klemte sammen, og jeg følte mig lidt våd mellem benene. Noget hårdt rørte mig og gav mig en helt mærkelig følelse, der efterlod mig forvirret.
"Du ser ud til ikke at huske noget." Hans ru og hæse tone lød.
"Ikke i d-detaljer. En l-lille påmindelse kunne måske h-hjælpe, please."
Stadig i hans arme fyldte en frygtsom følelse mig.
"Som min avler vil vi indvie hver del af dette slot, lille en."
Mine øjne blev store af chok.
"H-hvad??"
Min hukommelse begyndte straks at genkalde nogle scener. Minder begyndte at håne fra dagen før...
Flashback
"Mine damer og herrer, som I alle ved, bliver en jomfru udstødt ofret til bæstet hver 200. år."
Talerens stemme rungede gennem vores samfund.
Han var en mand med et klovnet udtryk. Elegant klædt i en af de fineste klæder, vores landsby havde at byde på.
Mine øjne søgte gennem mængden og kiggede mod Moses. Jeg så op til ham, fordi han ikke behandlede mig som en særling som de fleste af landsbyboerne.
Jeg undrede mig over, hvad der løb gennem hans sind.
For at undgå udvælgelsen planlagde vi at stikke af i dag. Jeg mener, det var blevet annonceret, at det var næste dag.
Men det virkede som om, de spillede på vores intelligens. Det var i dag.
Og på en måde var vi forbandede.
"Lily, Tabitha, Rose... Enchantress..." Forskellige navne på piger, der blev betragtet som mærkelige, blev oplæst.
Jeg vidste, at dette fungerede på forskellige måder.
I vores landsby blev piger med excentriske meninger betragtet som hekse.
Anomali.
De var som en pest. En udstødt, der skulle undgås.
Og jeg var en af dem.
"Ava Goodchild,"
Speakeren sagde endelig. Jeg syntes at være den sidste på listen. Det betød ikke, at jeg var anderledes end de andre.
Jeg holdt i kanten af min kjole og bevægede mig mod udkanten af området, hvor pigerne skulle opholde sig.
“NEJ!! NEJ!!! Ava, skat!!”
En stemme råbte fra mængden. Jeg kiggede håbløst tilbage og så kvinden, der havde opfostret mig, løbe mod mig.
“KOM TILBAGE, AVA!! Dette er ikke for dig!”
Hun blev straks holdt tilbage af vagterne, men hun kæmpede stadig voldsomt.
Jeg gik hen til hende og holdt hendes ansigt med begge mine hænder.
“Jeg skal nok klare mig, mor.”
Sagde jeg til hende.
“ÅH, SØDE. Det er alt sammen min skyld. Jeg burde have opdraget dig bedre,” udbrød hun bittert.
Hendes ansigt var helt rødt, og hun græd som om, hun lige havde mistet nogen på en slagmark.
“Lov mig at tage dig af mor,” sagde jeg til Moses, der havde manøvreret sig hen for at berolige hende.
“Hvis tingene går galt, lov at være der for hende,”
Han gav mig et beroligende blik, og langsomt fjernede jeg mine hænder fra mors ansigt. Hendes øjne, tågede, så ud til at være fortabte. Hun blev langsomt ført væk.
Hurtigt gik jeg mod scenetrappen og klatrede op til de andre piger.
“Nå, det var noget af et uroligt drama,” kommenterede speakeren.
Han knipsede med fingrene.
“Bring lykkeboksen frem,”
Vi vidste præcis, hvad vi skulle gøre, og hver af os trak et brev.
En efter en trådte vi frem og gav det til den udpegede oplæser, som læste det op.
“Du er sikker,”
Det var alt, hvad han sagde til hver pige, efter han havde set deres brev.
Det blev gjort tur for tur, og der var mange tilråb fra mængden.
“Sikker… Sikker… Du er sikker,”
Tur for tur gjorde han det klart for pigerne.
For at være sikker fra at blive valgt, skulle du have et lige nummer. Hvis du fik et ulige, ville du blive valgt til at repræsentere udyrets opdrætter.
“Valgt,”
Et skrig blev udstødt, og en af pigerne rystede af frygt. Et gisp fra mængden hørtes, da pigen forsøgte at flygte fra at blive valgt.
Jeg genkendte hende fra biblioteket.
“Fang hende!!”
Et skud blev affyret. Jeg så chokeret til, mens pigen faldt om af slaget.
Karmoisinrødt flød ud fra hendes livløse krop. Straks faldt hun død om lige foran os.
“Dette er en lærestreg til enhver, der forsøger at undslippe sin skæbne!”
Speakeren annoncerede hårdt.
“Fjern hendes rester,” beordrede han de brutale vagter.
De gjorde, som han sagde, og han fortsatte.
“Sikker, sikker, sikker, valgt,”
Et par runder tilbage. Jeg gabte af træthed, da jeg rakte mit brev. Det var forbudt at kigge ind uden oplæserens tilladelse, derfor havde jeg ikke smugkigget.
“Valgt,”
Et enkelt ord, jeg ikke kunne tro, jeg hørte.
“NEEEEEJ!! Ikke min Ava? Ikke min lille smukke Ava! Hun er bare et barn! Hun er bare et lille barn!!”
Mor råbte gennem mængden.
Moses trak hende i sikkerhed, da han vidste, at hun kunne blive skudt når som helst.
“Vær forsigtig, skat. Gør som han siger, så du bliver løsladt,”
Alle kiggede håbløst på os, mens vi blev ført væk.
Ingen pige havde nogensinde overlevet i udyrets hænder.
På vej derhen forsøgte nogle piger også at flygte, men det endte kun med, at de mistede livet.
Vi endte med kun at være to tilbage.
Mærkværdigt nok blev vi bundet til et træ midt i en skov med store og høje træer. Efterladt til de farer, der kunne komme hvor som helst fra.
Og mest af alt, til at blive fortæret af udyret.