KAPITEL 1
VINTER
Jeg faldt sammen på sengen og udstødte et dybt suk, mens jeg prøvede at overbevise mig selv om, at alting nok skulle blive okay til sidst. Jeg havde store planer for denne sommer—nogle ugers sjov, inden jeg skulle begynde på mit andet år på universitetet. Mine venner og jeg kiggede på sidste øjebliks ferietilbud, og vi havde endda billetter til en musikfestival. Men så, som han plejer, kom min far ind og ødelagde det hele.
Jeg troede, at hvis jeg gik med til at studere det fag, han havde valgt, ville han endelig lade mig være i fred. Men det var tydeligvis ikke nok. Han insisterede på, at jeg skulle flytte hertil, til hans by, af grunde, der stadig undslipper mig.
Mor, Jude og jeg havde ikke meget, men vi havde hinanden, og det var altid nok. Så ramte tragedien. Judes død sidste år ødelagde alt. Det rev den lille verden, vi havde bygget sammen, fra hinanden og efterlod mor og mig i stykker. I det øjeblik af tab vidste jeg, at jeg måtte blive tæt på hende. Hun havde kun mig tilbage, og jeg kunne ikke bære tanken om at forlade hende alene, når hun havde mest brug for mig. Jeg havde brug for at være der for hende, støtte hende og holde os begge sammen gennem mørket.
Men far trådte ind og besluttede pludselig, at han havde noget at sige om min fremtid. Han var fast besluttet på, at jeg skulle studere regnskab og finans, efter at have undersøgt det grundigt og overbevist sig selv om, at det var den perfekte vej for mig til at slutte mig til firmaet.
Han tvang mig praktisk talt til at skifte universitet i mit andet år, hvilket betød, at jeg måtte efterlade alt for at bo hos ham.
............
Jeg mister tidsfornemmelsen, mens jeg ligger på sengen og kæmper med virkeligheden af at skulle flytte ind hos far, efterlade mor for at bo med hans nye kone og hendes søn, Zion.
Blot tanken om Zion bringer et bittersødt smil frem på mine læber. Vi plejede at være bedste venner, uadskillelige endda. Men så ændrede noget sig. Jeg er ikke sikker på hvad, men vi drev fra hinanden. Gennem årene, når jeg besøgte far efter han giftede sig med Jenny, var Zion aldrig der—som om han bevidst undgik mig.
Tankerne hvirvler rundt i mit hoved, mens jeg spørger mig selv, om det var den rigtige beslutning at flytte tværs over landet for at bo hos far. Men her er jeg, i hans hjem.
Til sidst vækker sulten mig fra mine tanker. Jeg sætter mig på sengekanten og stirrer på de halvt udpakkede kasser, der ligger spredt rundt i rummet, og udstøder et tungt suk. Måske hvis jeg lader alt være pakket, kan jeg udsætte at skulle falde til. Men det er en flygtig tanke. Dette er mit liv nu, uanset om jeg kan lide det eller ej.
Skuffelsen skyller over mig, mens jeg navigerer gennem det stille hus. Jeg forventede ikke en stor velkomst, men lidt selskab ville have været rart. En hjælpende hånd til at slæbe mine ting op ad trapperne ville have været endnu bedre.
Dybt nede ved jeg, at dette sted aldrig vil føles som et hjem for mig.
Dette sted er blot et hus—en skinnende udstilling uden den varme, der følger med hverdagslivet. Jeg sniger mig rundt, bange for at forstyrre dens perfekte facade. Hjem, for mig, er et helt andet koncept—det er hvor livet udfolder sig i al dets rodede, kærlige herlighed.
Min far har altid været opslugt af sine ambitioner. Efter han giftede sig med Jenny, føltes det som om, han gik videre uden at tænke sig om, som om mor, Jude og jeg blot var en del af hans fortid. Han ringede på juleaften eller fødselsdage, men det var det. Så jeg kan ikke finde ud af, hvorfor han pludselig har fået så stor interesse i mig nu.
Hvad angår Jenny, min stedmor, er hun venlig og pligtopfyldende, siger og gør alle de rigtige ting. Hun er en vidunderlig moderfigur, men under hendes rolige ydre fornemmer jeg en vedvarende sorg i hendes øjne.
"Der er du," siger min far, hans stemme fanger mig uforberedt. Han ser på mig op og ned med et tvunget smil. "Er det for meget at bede om, at du tager en kjole på?"
Jeg er målløs. Hvad er der galt med jeans og en T-shirt? Jeg er lige ankommet for et par timer siden, og efter en lang rejse er komfort det vigtigste. Jeg bider mig i tungen og ignorerer hans kommentar om mit tøj og styrer samtalen. "Far, jeg vidste ikke, at du var hjemme. Jeg troede, du ville være på arbejde."
Hans øjenbryn løfter sig i overraskelse. "Hvorfor skulle jeg ikke være her? Dette er trods alt mit hjem." Mens han taler, glider hans blik rundt i rummet, som om han leder efter noget. Hans øjne lander på en mappe, og han samler den op med et suk. Han kom hjem fra arbejde for at hente mappen, ikke for at byde mig velkommen.
"Åh, og jeg troede, du kom hjem for at se mig," siger jeg, min stemme dryppende af sarkasme.
"Hold op med at være besværlig og gør bare, hvad jeg har bedt dig om. Jeg har brug for, at mindst ét af mine børn lever op til mine forventninger. Din bror har allerede skuffet mig—stoffer, og så selvmord. Følg ikke i hans fodspor. Jeg kan kun håndtere én familiefiasko ad gangen."
Hans ord rammer et ømt punkt. Jeg stirrer på ham med sammenbidte tænder. Hvordan vover han! "Jude var ikke en fiasko," hvæser jeg gennem sammenbidte tænder. Du er den, der er en fiasko, tænker jeg bittert.
Han tager et truende skridt tættere på, og jeg tvinger mig selv til at stå fast. Han er trods alt min far. Jeg burde ikke være bange, men jeg ved bedre. Han er en egoistisk mand, opslugt af sine egne behov. Hvis jeg kommer i vejen for ham, vil han knuse mig uden at blinke.
"Din bror ødelagde mit ry. Han var mere end en skuffelse. Hvis du ikke retter ind, har jeg ingen grund til at fortsætte med at støtte din mor. Du bor under mit tag for at holde dig ude af problemer og ikke gøre mig flov som han gjorde. Du vil tage den uddannelse, jeg har valgt for dig, og opretholde det image, jeg har brug for. Jeg kan ikke have, at mine børn er fiaskoer."
Tårerne presser sig på i mine øjne, truende med at falde.
"Han var din søn," kvæler jeg frem. Hvordan kan han være så kold over for sit eget barn? Hans øjne glitrer med et hårdt, ubarmhjertigt lys. Der er ingen anger, ingen medfølelse. Det er klart nu, at min far ikke er andet end et hjerteløst monster.
"Han er død," siger han koldt. "Og du vil være ingenting, hvis du ikke følger mine ordre. Gør som du bliver bedt om, studér hårdt og få gode karakterer, Winter."
Med det vender han sig om og stormer væk.
Jeg ånder tungt ud, lukker øjnene tæt for at holde tårerne tilbage.
En knude strammer sig i min mave, og det føles som om hele min krop synker under vægten af denne nye virkelighed. Jeg var på mit drømmestudie, omgivet af gode venner, og alt var perfekt.
Nu står jeg her, i et nyt hus, og skal starte helt forfra. På trods af mine anstrengelser for at finde noget positivt, kæmper jeg. Med et suk stikker jeg hænderne i lommerne og går mod køkkenet, i håb om at finde det i dette store sted.
........
Køleskabet er fyldt til randen.
Jeg laver en salat med nogle uberørte frugter og grøntsager, i håb om at det kan løfte mit humør, men at være her efterlader mig stadig tom indeni.
Mens jeg leder gennem skabene, sniger et smil sig frem på mine læber, da jeg opdager et skjult lager af lækre godter gemt bagerst.
Jeg samler mine tanker, samler mit hår i en afslappet knold og fokuserer på at forberede noget trøstende.
Min mave knurrer forventningsfuldt, mens jeg hælder smeltet chokolade over knuste kiks og skumfiduser, en godbid jeg har modstået indtil nu.
Mens jeg venter på, at kedlen koger, griber en pludselig kulde mig og sender en gysen ned ad ryggen. Det er sikkert bare husets størrelse, der gør mig urolig. Jeg har set nok gyserfilm til at vide, at der er utallige gemmesteder i et sted så stort.
Jeg stivner et øjeblik, anstrenger mig for at lytte, men da alt forbliver stille, fortsætter jeg min opgave. Indtil en lav, truende stemme bryder stilheden.
"Holy fucking shit, stedfar bringer sin lille møgkælling datter ind i billedet, virkelig ved hvordan man ødelægger mit liv," snerrer han, hans ord tykke af vrede. Hans tone sender en kuldegysning ned ad min ryg, og en klump former sig i min hals.
På trods af hans hårde ord er jeg overvældet af lettelse over at se ham efter så lang tid. Jeg omfavner ham instinktivt, indånder hans velkendte duft af skov. For et flygtigt øjeblik føles alt rigtigt, som om årene fra hinanden var forsvundet.
Men Zion trækker sig brat væk, hans ansigt en storm af chok og vrede. "Hvad fanden laver du her?" kræver han, hans øjne skanner mig med en blanding af vantro og irritation. Hans blik hviler på min skikkelse, tydeligt overrasket.
"Jeg—øhm—skiftede studie," stammer jeg, kæmper for at forklare, mens han skubber mig tilbage.
"Du er ikke velkommen her, og lad være med nogensinde at kramme mig igen."
Hvad?