Hoofdstuk 3
"Er is niets dat je kan voorbereiden op het zien van je kind in de armen van iemand die hen wil schaden. Op dat moment realiseer je je waartoe je echt in staat bent qua geweld." ~Fane
"Wolf-man?"
Het moment dat Fane de stem van zijn partner in zijn gedachten hoorde, haalde hij diep adem. Het was alsof hij niet had geademd sinds ze op dat slagveld was verschenen. "Jacquelyn, gaat het goed met je? Hoe is het met onze zoon?" Hij was wanhopig om te weten dat ze geen van beiden gewond waren. Hij was zo boos geweest op het slagveld en had zich zo gefocust op het beheersen van zijn wolf, dat hij niet eens had geprobeerd hun band te gebruiken. Dat bewees alleen maar hoezeer hij de controle had verloren.
"Het gaat goed met ons," zei ze snel, zonder twijfel zijn wilde emoties voelend. "Slate en ik zijn in een kamer alleen. Ik neem aan dat de anderen ook zijn opgesplitst."
"Skender hielp Alston," zei hij. Hij vroeg het niet omdat er geen andere verklaring was. "Ik had hem moeten doden toen we de kans hadden. Costins beslissing ten spijt. Skender had niet langer mogen leven dan het moment dat hij uit de auto stapte toen hij aankwam."
"Op dit moment kan ik het niet met je oneens zijn," antwoordde zijn partner. "Ik begrijp gewoon niet hoe hij dit zijn roedel aan kan doen. Hij leek altijd zo loyaal aan Vasile, aan jullie allemaal."
"De Orde heeft hem gehersenspoeld. Dat is de enige verklaring voor zo'n kwaadaardig gedrag van iemand die in het verleden nooit iets dergelijks heeft vertoond."
Fane voelde hoe zijn partner haar liefde en troost door hun band stuurde. Ze begreep hem, wist dat hij meer nodig had dan woorden. Hij had haar nodig. Ze was een deel van hem. Apart zijn van haar was alsof een van zijn ledematen werd verwijderd—hart, longen en hersenen. Hij kon niet leven, ademen of denken zonder haar.
"Het komt goed met ons," verzekerde ze hem. "We komen hier doorheen, net zoals we door al die andere ellende zijn gekomen."
Hij haalde nog een diepe adem en liet deze langzaam ontsnappen. "Ik hou van je. Nooit in mijn wildste dromen had ik gedacht dat ik de eer zou hebben om iemand zoals jij als mijn partner te hebben. Ik zal je niet verliezen omdat we altijd samen zullen zijn, maar ik ben nog niet klaar om dit leven te verlaten, Jacquelyn. Ik wil Slate zien opgroeien en zijn eigen partner vinden. Ik wil Thia zien hoe ze Decebel gek maakt. Ik wil Titus president zien worden, want wat kan een kind dat zo intelligent is anders worden? Er is geen andere optie dan dat we hier doorheen komen en dat jij weer aan mijn zijde staat."
"Dan is dat wat er zal gebeuren."
Hij kon de tranen in haar stem horen. Hij had haar niet aan het huilen willen maken, maar hij moest haar laten weten hoeveel hij van haar hield en van het leven dat ze hadden. Hij gaf niets om de ruzies die ze hadden gehad of zouden hebben. Het maakte niet uit hoe moeilijk het was om verbonden en getrouwd te zijn met iemand die net zo gebrekkig was als hij. Hij weigerde dit te laten eindigen op deze manier.
"Ik hou ook van jou, wolf-man. Probeer je niet te veel zorgen te maken." Ze klonk zo moedig, zo in controle.
"Blijf veilig voor mij. Doe niets om Alston boos te maken."
Ze lachte. "Ik denk dat Jen degene is die dat moet horen. Ik ga wachten en kijken. Misschien maken ze ergens een fout en kunnen we ontsnappen."
"We zullen je halen, Luna. Doe niets dat jou of Slate in gevaar brengt." Hij gromde, maar hij kon er niets aan doen. Zij en Slate waren alles voor hem.
"Ik beloof het," zei ze snel. "Ik zal veilig blijven en Slate veilig houden."
Fane stelde zich voor dat hij zijn armen om haar heen sloeg en zijn lippen op de hare drukte. Hij hoorde haar zuchten en wist dat ze hem voelde.
"Waar ben je?" vroeg ze. "Ik neem aan dat jullie niet gewoon buiten het complex rondhangen. Hoewel, ik zou niet verbaasd zijn als dat wel zo was."
"Ik ben bij het roedel van je vader, net als Decebel. We weigerden het continent te verlaten. Mijn vader en de rest van het roedel zijn teruggekeerd naar de Keep om de anderen te controleren. En de andere bovennatuurlijken zijn ook teruggekeerd naar hun mensen. Ze gaan zo snel mogelijk opnieuw bijeenkomen om een reddingsmissie te plannen," zei hij. "Mijn vader liet me niet buiten het complex blijven," voegde hij somber toe.
Ze lachte en het geluid kalmeerde hem. "Je vader is wijs."
"Hij is het." Nu zijn geest helder was en zijn wolf enigszins kalm omdat hij nog steeds via de band kon communiceren, begreep hij de redenen van zijn vader. Vasile had zijn positie als alfa van de grootste roedel ter wereld niet behouden omdat hij impulsief handelde. Hij plande, hij wachtte, hij observeerde. Zoals elke goede jager.
"En mijn moeder?" vroeg Jacquelyn plotseling, alsof ze zich net herinnerde dat haar moeder samen met hem en de anderen had gevochten.
"Ze is in orde. Cypher heeft haar goed getraind. Om nog maar te zwijgen over het feit dat ze haar eigen krachten heeft, aangezien ze een sprite is."
"En de anderen?"
"Voor zover ik weet waren er geen slachtoffers aan onze kant," verzekerde hij haar.
"Dank de Grote Luna daarvoor."
Fane voelde alarm door de band en verstijfde. "Wat is er aan de hand, Luna?"
"Er komt iemand de kamer binnen." Fane stelde zich voor dat ze waarschijnlijk niet eens besefte dat ze fluisterde, alsof degene die binnenkwam haar kon horen.
"Laat me zien." Fane wilde door haar ogen kijken. Hij wilde haar niet afleiden, maar hij wilde het gezicht van een van haar ontvoerders zien. Zijn wolf zou het onthouden en hem opsporen.
Een moment later keek Fane niet meer uit het raam van het Colorado pack landhuis. In plaats daarvan staarde hij naar een deur die openging. Binnenkwam een man—te oordelen naar zijn bleke huid, een vampier. Hij hield een tas vol babyspullen vast.
"Voor de bastaard," sneerde de vampier.
Zijn partner reageerde niet. Ze keek gewoon toe hoe de man de tas op de grond naast een wiegje zette. Fane vond het vreemd dat Alston zulke dingen voor hen had geregeld. In ieder geval zaten ze niet in een verdomde kerker omringd door ratten. Zodra de vampier vertrok, sloot Jacquelyn dat deel van hun band af, en hij keek weer uit het raam.
"Dat is onverwacht." Ze zei wat hij dacht.
"Hij denkt waarschijnlijk dat als hij je gelukkig houdt, je eerder geneigd bent te doen wat hij wil," zei Fane.
"Nou, ik ga de spullen niet weigeren. Slate heeft meer nodig dan ik hem kan geven. Alles wat ik kan doen is hem voeden. Eén luier gaat niet lang mee."
Ze klonk opgelucht. Natuurlijk had ze zich zorgen gemaakt over hoe ze voor hun kind moest zorgen. Fane had zich daar nog niet eens zorgen over gemaakt. Hij was blijven steken bij het feit dat ze niet gewond raakten.
"Slate slaapt."
"Je klinkt moe. Je moet wat rust nemen. Houd de band helemaal open, Jacquelyn," waarschuwde hij. Ze had de gewoonte om de band af te sluiten als ze dacht dat iets hem van streek zou maken.
"Dat zal ik doen," beloofde ze. "Gaat het met jou goedkomen?"
Ze had hem eerder gezien toen zij gewond was geweest. Hij had het niet goed opgevat, zelfs niet toen het alleen de levendige verbeelding van het Tussenin was. Maar voor haar zou hij zichzelf onder controle houden. Hij zou zijn wat zij nodig had dat hij was, wat Slate nodig had dat hij was. "Het zal goedkomen. Ik zie je snel."
"Daar twijfel ik niet aan, mijn lief."
"Ik hoop echt dat Jen niets stoms heeft gedaan," zei Sally terwijl ze door de kamer ijsbeerde. Het was geen cel, wat fijn was, maar het was niets meer dan vier muren, een deur, een bed en een nachtkastje.
"Ik denk dat we het zouden weten als ze dat had gedaan," zei Costin. "Niets wat Jen doet is ooit stil."
"Goed punt." Sally stopte en staarde naar een van de muren. Uit een opwelling balde ze haar vuist en klopte. Een moment later kwam er een klop terug. Ze draaide haar hoofd en grijnsde naar Costin. "Ze hebben ons in een kamer naast elkaar gezet."
"Hoe weet je dat dat Jacque of Jen is?" vroeg hij terwijl hij met Titus in zijn armen zat. Hun zoon sliep diep, wat haar dankbaar maakte. Hij had veel meegemaakt en had een uitweg nodig. Slapen was een geweldige uitweg.
"Luister," zei ze en klopte vervolgens een patroon. Dun dun dun dun-dun.
De terugkerende klop was dun, dun, alsof het een vraag beantwoordde.
"Wat was dat precies?"
"Het was wat we op elkaars ramen klopten als we stiekem naar elkaar toe gingen," legde ze uit met een glimlach.
"Wat betekent het?"
"Elke klop staat voor een woord. De enkele kloppen zijn 'geef me de' en de dubbele klop aan het einde is 'alles veilig'."
"En haar twee kloppen?"
"Twee kloppen betekent 'alles veilig'. Eén klop betekent 'nee'. Wat betekent dat je moet wegwezen."
"Waarom gingen jullie stiekem weg?" vroeg Costin. "Zouden jullie moeders jullie niet naar elkaars huizen hebben laten gaan?"
"Niet altijd, vooral niet op schoolavonden. Hoe dan ook, het leek spannender om stiekem weg te gaan."
"Is dat wat Jen zei?" Costin's grijns maakte zijn kuiltje zichtbaar.
Sally rolde met haar ogen. "Ja, en omdat Jen tevreden houden makkelijker was dan met haar ruziën, deden Jacque en ik het gewoon. Kies je gevechten, zei Jacque altijd."
"En mobiele telefoons dan? Kon je elkaar niet gewoon sms'en als je buiten was?"
"Herinner je je dat Jen van militaire operaties houdt? Er zijn geen mobiele telefoons in oorlog," zei Sally.
"Oorlog?" Costin lachte.
"De oorlog tegen de ouders, zoals Jen het noemde. Makkelijker om niet te ruziën," herinnerde ze hem.
"Is dat Jen of Jacque aan de andere kant?"
"Geen idee. We hadden geen signaal om te onderscheiden wie het was." Ze staarde naar de muur alsof ze erdoorheen kon kijken. Sally wenste dat ze morsecode kenden. Waarom kenden ze geen morsecode? Dat was een militaire ding. Hoe had Jen hen niet gedwongen het te leren? Ze draaide zich om naar haar partner. "Hé, jij bent oud. Ken je morsecode?"
Costin's wenkbrauw ging omhoog. "Ik ben oud?"
Ze knikte. "Dat is geen nieuws, schat. En ook niet wat belangrijk is. Ken je morsecode?"
Hij grijnsde naar haar. Jeetje, hij kende het echt. "Hoe ken jij morsecode?" Ongeacht het feit dat hij al zestig jaar leefde, waarom zou hij morsecode nodig hebben?
Costin stond langzaam op, met de gratie van een Canis lupus. Hij liep naar het bed en legde Titus neer, trok de deken over hem heen. Hij leek zo klein in het grote bed. Sally dwong zichzelf niet van streek te raken. Het zou niets helpen. Ze probeerde haar verstand bij elkaar te houden en niet gek te worden als een gevangen eekhoorn.
"Er waren geen mobiele telefoons toen ik jonger was, en soms moest de roedel communiceren zonder dat iemand meeluisterde," zei Costin terwijl hij naar haar toe liep.
"Wat als degenen die je niet wilde laten luisteren morsecode kenden?"
"We creëerden onze eigen versie ervan nadat we de echte morsecode hadden geleerd."
"Natuurlijk deden jullie dat." Sally zuchtte. Was er iets wat haar partner, en de andere Canis lupus, niet konden doen?
Costin drukte een kus op haar neus terwijl hij stilletjes lachte om haar ergernis en klopte toen op de muur. Er zat een duidelijk patroon in. Ze realiseerde zich even later dat het waarschijnlijk zinloos was voor hem om morsecode te gebruiken als noch Jacque noch Jen konden reageren.
"Wat zei je?" vroeg ze, hoewel het niet uitmaakte als de persoon het niet begreep.
"Ik zei dat dit Costin is, en ik vroeg wie zij waren."
Sally stond helemaal stil terwijl de spanning opbouwde. Ze ademde niet eens omdat het om de een of andere reden voelde alsof als ze ademde, de reagerende klop niet zou komen, en ze wist dat dat helemaal geen zin had.
Net toen ze zeker wist dat wie er ook aan de andere kant van de muur was, niet zou reageren, was er een klop. En toen nog een en nog een. Sally realiseerde zich dat het een patroon was, niet zomaar willekeurige kloppen.
Costin reageerde met een andere reeks kloppen.
Sally gaf hem een duwtje. "Wat zeiden ze? En wat zei jij als antwoord?"
"Ze zeiden dat ze Jen waren. Ik zei dat ze het moesten bewijzen."
Sally's ogen werden groot en vernauwden zich toen. Ze zou echt niet verrast moeten zijn. Jen had verdomme Roemeens geleerd, voor de liefde. Natuurlijk kende ze morsecode. Ze had waarschijnlijk een online cursus gevolgd en het nooit aan haar en Jacque verteld.
Er was een andere reeks kloppen van de andere kant en toen lachte Costin.
"Wat zei die G.I. Jane wannabe?" Sally keek boos naar de muur alsof Jen haar kon zien.
"Ze zei dat jij en ik maar beter geen gekke dingen moesten doen."
"Serieus? Dat is hoe ze bewijst wie ze is?"
Meer kloppen kwamen van de andere kant.
"Als ik geen plezier mag hebben, dan niemand," vertaalde Costin.
"Oke, het is haar," bevestigde Sally. "Vraag haar of ze oké is."
Costin deed zijn klopding en ze wachtten.
Toen Jen reageerde, grijnsde haar partner en schudde zijn hoofd. "Ik ben geweldig. Dit is de vakantie van mijn leven. Nooit beter."
Sally lachte zachtjes terwijl ze haar schouder tegen de muur leunde. Tenminste, Jen had haar gevoel voor humor niet verloren. Sally had altijd het gevoel dat alles goed zou komen als Jen het volhield. Maar als Jen begon in te storten, wist Sally dat het echt mis was. Of tenminste, zo ervoer zij het. Jen was de sterke. Ze kon altijd voorbij het onmiddellijke gevaar kijken naar de andere kant waar ze erin zouden slagen de kansen te trotseren en te zegevieren.
Er werd opnieuw geklopt, en Costin vertaalde verder voor haar.
"Hebben ze iets tegen jou gezegd?"
Costin antwoordde met zijn eigen kloppen en zei hardop: "Nee. Er is niets gezegd sinds ze ons hier hebben gezet."
"Ze zegt dat ze spullen voor Thia hebben gebracht," zei Costin na meer kloppen. "En ze vroeg hoe het met jou gaat."
Sally haalde haar schouders op. "Ik ben..." Ze pauzeerde. Hoe gaat het met mij? Dit waren de mensen die verantwoordelijk waren voor wat er met haar was gebeurd in Ocean Side. Ze hadden haar op een manier pijn gedaan die haar nog steeds achtervolgde, hoewel er veel genezing had plaatsgevonden, dankzij haar partner en haar familie. Maar het was niet weg. Het zou nooit weg zijn. De littekens van wat ze had doorstaan zouden er altijd zijn.
"Sally, mijn lief," zei Costin, haar uit haar gedachten halend. Zijn hazelnootkleurige ogen staarden in de hare, de compassie en liefde benamen haar de adem. "Het is oké om niet oké te zijn."
Costin antwoordde Jen en nam toen Sally's hand en trok haar naar het bed waar Titus lag te slapen. Hij ging liggen, leunend tegen het hoofdeinde, en trok haar naast zich, drukte haar tegen zich aan en legde haar hoofd op zijn schouder.
"Je bent de dapperste persoon die ik ken," zei hij zacht.
Sally schudde haar hoofd. "Dat zou Jen zijn."
"Zij is dapper. Maar er is meer aan jou. Je bent flexibel. Je reageert op moeilijke situaties met zoveel controle. Het vergt veel om niet gewoon op te geven."
"Maar ik wilde opgeven," herinnerde ze hem, denkend aan die tijd dat ze op de badkamervloer van hun suite lag en serieus overwoog de wereld te verlaten. "Ik weet vrij zeker dat dat me niet als in controle kwalificeert."
"Maar je deed het niet," zei hij met een felle toon. "Je maakte de moeilijke keuze. Leven is moeilijk, mijn lief. Sterven is makkelijk."
Sally beet op haar onderlip om de tranen tegen te houden, want zijn woorden raakten haar als een baksteen. Leven was moeilijk. Sommige dagen voelde het alsof ze voor altijd tegen de stroom in zou zwemmen en nooit een goede adem zou kunnen halen. Andere dagen waren iets beter. Hoewel sterven pijnlijk zou kunnen zijn, zou die pijn voorbij zijn zodra het over was. De pijn van het leven was dag in dag uit. Soms leefde je gewoon van seconde tot seconde.
"Ik denk dat hier zijn meer met mijn geest knoeit dan ik me realiseerde," zei ze na een paar minuten stilte. Haar hoofd gleed een beetje naar beneden en rustte op zijn borst. Zijn hartslag stelde haar gerust. Het constante kloppen was een herinnering dat hij nog leefde, wat betekende dat zij nog leefde. Ze hadden niet gewonnen. Als ze haar leven had genomen, zou de Orde haar hebben verslagen, en dat kon ze niet laten gebeuren. Niet toen en niet nu.
"Daar is geen schaamte in, noch maakt het je zwak." Hij hield haar strakker vast en kuste de bovenkant van haar hoofd.
"Ik denk niet dat ik zo kalm zou zijn als jij er niet was," gaf Sally toe.
"We zijn partners," zei hij simpelweg. "We horen bij elkaar. We zijn sterker samen, en onze zielen roepen naar elkaar. Ik zou niet oké zijn als ik niet bij jou was." Ze zag de herinneringen in zijn gedachten door hun band—hoe het voor hem was geweest toen zij weg was. Costin probeerde die gedachten vaak voor haar te verbergen, maar af en toe liet hij zijn bewaking zakken en kreeg ze een glimp.
"Het spijt me zo dat je dat hebt moeten doorstaan," fluisterde ze.
"Je hebt niets om sorry voor te zijn. We zijn door de hel gegaan, mijn lief, en we zijn aan de andere kant uitgekomen. Zijn we verbrand? Absoluut. Maar we zijn er ook sterker uitgekomen. Ze dachten dat we van elkaar gescheiden konden worden. Ze onderschatten de partnerband. En we zullen hier ook doorheen komen."
Sally's ogen werden zwaar. Ze wilde niet slapen. Ze moest alert blijven, maar ze was ook uitgeput.
"Ik heb je," zei Costin tegen haar terwijl hij zijn hand op en neer over haar arm wreef. "Je hebt rust nodig."
"En jij dan?"
"Ik ben oud, weet je nog?" Hij lachte. "Ik kan heel lang zonder slaap." Hij moet haar aarzeling hebben gevoeld, want zijn wolf gromde. En toen sprak zijn wolf. "Slaap, partner."
Sally's lippen krulden omhoog in een kleine glimlach. Costin kon bazig zijn, maar hij had niets op zijn wolf. Ze sloot haar ogen en duwde de zorgen over hun situatie weg en liet zichzelf wegdrijven. Costin naast haar en hun zoon dichtbij gaven haar de troost die ze nodig had.