Hoofdstuk 2
"Ik heb het gevoel dat ik altijd en overal op alles voorbereid moet zijn. Op een gegeven moment zou je denken dat ik me zou realiseren dat ik geen almachtig wezen ben en dus niet alles kan zijn in alle situaties voor iedereen. Ik ben slechts een slapende vrouwelijke Canis lupus. Het maakt niet uit hoe vaak ik mezelf hieraan probeer te herinneren, het maakt me nog steeds woest als ik verrast word." ~Jen
"Ze zijn weg!" riep Cyn terwijl ze plotseling in de oorlogsruimte verscheen, direct naast de tafel waar Jacque en Jen op dat moment zaten, net nadat ze hadden ontdekt dat hun roedel was verraden aan de Orde.
Beide meisjes stonden in een oogwenk overeind, hun stoelen vielen met een klap op de grond door de kracht van hun opstaan.
"Wie zijn weg?" vroeg Jen, haar handen al trillend omdat ze wist wat Cyn zou zeggen. Noem het moederintuïtie of gewoon het besef dat ze had geleerd altijd het ergste te verwachten wanneer iemand rondrent en schreeuwt dat 'ze weg zijn'.
"De pups," zei de gewoonlijk zo kalme en stoïcijnse fae-krijger met een snik.
Nissa, de hoge fae die Peri had achtergelaten om het bolwerk te helpen beschermen, verscheen een seconde later. "Alston," zei ze met opeengeklemde tanden.
Cyn knikte. "Alston en Skender. Ze hebben de deur van de crèche opgeblazen, en Alston bond ons vast voordat we onze eigen wapens of magie konden gebruiken. Toen grepen ze de pups en vertrokken."
"Ik voelde hem," zei Nissa. "Maar ik kon niet bij hem komen. Ik probeerde naar zijn locatie te flitsen, maar het was alsof hij mijn krachten had geneutraliseerd. Het gevoel verdween, en ik kon me weer bewegen. Eerst controleerde ik de kinderen en volgde toen Cyn's magie hierheen."
Jen voelde Jacque's hand op haar schouder en realiseerde zich dat de handen van haar vriendin waren veranderd in klauwen en vacht. Jen sloot haar ogen en nam een paar diepe ademhalingen om zichzelf te kalmeren.
"Ze zijn gewoon... weg," mompelde Cyn opnieuw, alsof ze zichzelf probeerde te overtuigen dat er een vergissing was.
"Hebben ze iets gezegd?" vroeg Jacque.
Een andere fae-krijger, Talia, verscheen plotseling naast Cyn. "Je flitste voordat ik je dit kon laten zien." Talia hield haar hand uit naar Cyn. Een opgevouwen stuk papier zat erin geklemd.
Jen griste het voordat Cyn kon bewegen en vouwde het snel open. Ze las het drie keer, terwijl haar geest koortsachtig probeerde de woorden te begrijpen door de waas van woede en angst. "Hij zegt dat we naar Arizona moeten komen en Sally moeten meenemen als we onze kinderen levend en ongedeerd willen zien," las ze, terwijl ze naar Jacque keek, die er net zo kalm uitzag als Jen zich voelde.
Voordat iemand kon reageren, kwamen Sally en Costin de oorlogsruimte binnengerend. Sally's ogen waren zo groot als schoteltjes en Costin zag eruit alsof hij iemand levend wilde villen.
"Waar zijn onze kinderen?" vroeg Sally, haar woorden kwamen uit tussen happen lucht. Ze moest de hele weg vanuit de speelkamer hebben gerend. Zigeunerhealers, met al hun innerlijke kracht, hadden simpelweg niet het fysieke uithoudingsvermogen van wolven. "Ze zijn weg, en ik dacht dat Cyn had afgesproken ons te vertellen als ze zouden vertrekken..." Ze realiseerde zich dat Cyn recht naast Jen stond. "Waarom ben je hier? Waarom ben je niet bij Titus, Slate en Thia?" gromde ze terwijl ze de fae-krijger aankeek. "En waarom in vredesnaam huil je!" Jen begreep Sally's verwarring over Cyn's emotionele uitbarsting. De fae-vrouw liet zelden, zo niet nooit, enige emotie zien.
Costin sloeg zijn armen om zijn ontredderde partner en trok haar terug van waar Sally in Cyn's persoonlijke ruimte was gestapt. "Antwoord haar," zei Costin, zijn stem dodelijk.
Jen was degene die sprak. "Alston en Skender hebben ze meegenomen."
Sally ademde uit in een wanhopig pleidooi. Ze keek naar Cyn en Nissa. "Waarom hebben jullie hem niet tegengehouden?" Haar ogen richtten zich op de vrouwelijke hoge fae. "Ben je niet verondersteld net zo krachtig te zijn als hij? Wat heb je eraan als je de belangrijkste mensen in deze verdomde berg niet kunt beschermen?" Jen begon te spreken, maar Sally draaide haar hoofd om en boorde een boze blik in Jen. "Waarom sta je daar gewoon niets te doen, Jennifer?"
De grom die Jen's wolf uitstootte was buiten haar menselijke controle. Het beest waardeerde Sally's implicatie niet - dat Jen zich niet bekommerde om hun kleintjes. Ze maakte zich kapot van de zorgen. Maar ze had een moment nodig om de situatie te verwerken. Haar partner was ver weg op een slagveld, tegenover een vijand die op de hoogte was van hun plannen en voorbereid was op het gevecht. Nu was haar dochter in de handen van diezelfde vijand.
"Geef me verdomme even de tijd om na te denken!" schreeuwde Jen. Jacque legde een hand, die volledig terug was naar haar menselijke vorm, op haar arm alsof ze wilde zeggen: "Sally is niet de vijand." Jen wist dat natuurlijk, maar ze wist ook dat haar vriendin een stap terug moest doen en nadenken voordat ze begon te beschuldigen dat ze niets deed.
"Hij zei dat we Sally naar Arizona moesten brengen," zei Jacque. "Decebel en Fane lieten ons net het veld zien waar ze op het punt staan te vechten."
"Nissa en ik kunnen Alston's magie traceren," voegde Cyn eraan toe. "Maar we moeten terug naar de kamer en het volgen voordat het vervaagt." Cyn keek naar Talia. Haar tranen waren nu droog en ze leek zichzelf weer bij elkaar te hebben geraapt. "Je moet Alpha Alina laten weten wat er aan de hand is. We hebben geen tijd om het haar te vertellen."
Talia knikte.
Cyn hield haar armen uit, net als Nissa. Jen en Jacque legden een hand op Cyn terwijl Sally en Costin elk een hand op Nissa legden. Ze flitsten en eindigden in de speelkamer. "Laat niet los," zei Cyn, en toen flitsten ze weer.
Jen overwoog ongeveer een seconde dat ze misschien hun acties beter hadden moeten overdenken voordat ze de kwaadaardige hoge fae en verraderlijke wolf achterna gingen, maar ze verwierp de gedachte zodra ze Thia's perfecte gezicht voor zich zag. Als er één haar op het hoofd van haar kind beschadigd was, zou Jen Alston ledemaat voor ledemaat uit elkaar trekken. Ze zou Skender laten toekijken, zodat hij precies wist wat hem te wachten stond.
Toen haar voeten weer vaste grond raakten, opende Jen haar ogen, die ze niet eens had beseft dat ze gesloten waren, en hapte naar adem terwijl ze de strijd om zich heen in zich opnam.
"Zie je ze?" vroeg Sally, haar stem vol van de urgentie die Jen voelde.
"Nee," zei Jacque. "Wacht, daar." Ze wees naar rechts, en Jen volgde de richting. Alston en Skender stonden midden in het gevecht, met de drie kinderen in hun armen. Alston hield Thia vast, en Skender had Slate en Titus.
Jen's wolf kwam naar voren en gromde. "Ik maak ze af." Nissa stak haar arm uit om haar te proberen tegen te houden, maar Jen had er geen oren naar.
"Sluit achteraan," snauwde Sally terwijl zij en Costin naar de verraderlijke wolf en hoge fae begonnen te lopen. Jen en Jacque begonnen te rennen. Jen wist niet waar Cyn of Nissa waren gebleven nadat ze hen voorbij was gestormd. Maar wat de fae ook deden, Jen hoopte dat het zou helpen.
De seconden die het duurde om de twee mannen te bereiken, leken uren. Maar toen ze eindelijk op slechts een paar meter afstand waren, moest Jen haar transformatie onderdrukken. Haar wolf wilde vrij zijn. Het moest de man die hun pup vasthield verscheuren en zijn ingewanden uit zijn tere buik trekken. Het wilde ze om zijn nek wikkelen en hem wurgen, terwijl ze het leven uit zijn ellendige ogen zag verdwijnen. Thia's gezicht was rood, haar ogen gezwollen van het huilen en tranen rolden over haar wangen. Zodra ze Jen zag, stak ze een van haar mollige handjes naar haar uit. Jen zou die klootzak die haar kind vasthield zo gaan ontweien.
"Ik ben blij te zien dat je mijn waarschuwing serieus hebt genomen," zei Alston terwijl hij Jen's wolvenogen ontmoette.
"Geef me mijn pup," zei Jen. Haar stem was niet de hare. De wolf had de volledige controle, en de mens kon alleen maar toekijken. Het kostte Jen al haar wilskracht om in haar menselijke vorm te blijven zodat ze kon blijven spreken.
"Nu, nu," suste Alston. "Laten we niets overhaasten. Er is veel te bespreken. Laat me eerst ieders aandacht krijgen, dan kunnen we als redelijke volwassenen praten."
"Oh?" Sally's ogen werden groot. "En waar was je van plan deze redelijke volwassenen vandaan te halen om mee te praten? Want ik zie hier niemand. Redelijke volwassenen gebruiken geen hordes vampieren om onschuldige mensen te vermoorden. Redelijke volwassenen stelen geen onschuldige kinderen bij hun ouders vandaan. En die ouders blijven zeker niet redelijk als hun kinderen in de klauwen van psychopathische bovennatuurlijken zijn!" Sally schreeuwde tegen de tijd dat ze klaar was, haar ademhaling was zwaar en schokkerig. Het leek alsof ze zichzelf fysiek moest tegenhouden om niet op Skender af te stormen om bij Titus te komen.
"Wow," sprak Skender op. "Ze gedraagt zich zeker niet als een zachtaardige genezer."
Jen's ogen schoten naar de mannelijke wolf. "Je hebt geen recht om te spreken, wolf," gromde Jen's innerlijke beest. "Je bent een verrader. Een adder in het nest van onschuldige welpen, bereid om je eigen soort te verraden. Je bent de laagste van de laagste, en ik zal op je botten feesten voordat dit voorbij is. Wees daar zeker van. Spreek nooit meer over onze genezer."
"Ben je echt in een positie om bedreigingen te uiten, Jen?" De grijns op Skender's gezicht maakte haar alleen maar woedender. "We willen de pups geen pijn doen, maar we zullen het doen als je ons dwingt."
"Je hebt ze al pijn gedaan. Ze zijn doodsbang, idioot. Waarom zou je denken dat het ontvoeren van hen uit hun huis, hun families, hen geen pijn zou doen?" vroeg Jacque. "Hoe kon je dit doen?" Haar stem was vol ongeloof en afschuw terwijl ze hem aankeek. "Hoe kon je je tegen je roedel keren?"
"Omdat ons roedelleiderschap onbekwaam is. Vasile zit fout. We zouden ons niet moeten hoeven verbergen. De bovennatuurlijken zouden niet bang moeten zijn voor de mensen," zei Skender. Zijn stem klonk vlak, alsof hij een slechte acteur was die een script voorlas.
"Hoe opwindend dit gesprek ook is," onderbrak Alston, "er zijn belangrijkere dingen om over te praten. Een moment." Hij hief zijn vrije hand op, en Jen hoopte vurig dat hij haar dochter niet zou laten vallen.
Alston's stem werd versterkt terwijl hij in de taal van de feeën sprak. Ze herkende het omdat Peri het vaak had gebruikt in de spreuken die ze uitsprak. Donder rommelde en wolken verzamelden zich terwijl mist de kring van het slagveld omhulde tot het een muur vormde tussen hen en de rest van de wereld.
"JENNIFER!" Ze hoorde Decebel's stem in haar gedachten, maar ze kon hem niet antwoorden of zelfs maar proberen hem te vinden in het bloedbad dat overal om haar heen plaatsvond. Alles waar ze zich op kon concentreren was Thia en ervoor zorgen dat Alston haar meisje geen pijn deed.
De strijd ging maar door en hoewel het voelde alsof het al uren duurde, wist Decebel uit ervaring dat een gevecht nooit zo lang duurde als het leek. Hij bewoog zich naar voren om Fane te helpen met twee feeën die hem aanvielen, toen hij plotseling verstijfde omdat hij zijn partner voelde. Ze was daar. Hij voelde haar door de band zo sterk dat het was alsof ze naast hem stond. Decebel draaide zijn hoofd paniekerig rond terwijl hij naar haar zocht, hopend dat hij het mis had. Hij realiseerde zich ook dat het paniekerige gevoel in hem niet van hemzelf was. Het was van zijn partner.
"JENNIFER!" schreeuwde hij door hun band, maar ze antwoordde niet. Plotseling stond de wereld stil. Hij kon niet bewegen, en terwijl hij zijn blik heen en weer liet gaan, zag hij dat niemand anders dat ook kon. Zelfs hun vijand was bevroren op hun plek.
Eindelijk vond hij haar. Haar lange blonde haar was strak in een vlecht gebonden. Ze stond stijf, haar schouders naar achteren en haar handen tot vuisten gebald aan haar zijden. Waarom was ze daar? Hoe was ze daar? Het sloeg nergens op. Waarom had ze hem niet verteld dat ze zou komen? De vragen raasden door zijn hoofd terwijl hij bleef vechten tegen de magie die hem vasthield. Als dit Peri's werk was, zou hij haar bijten, hard.
Zijn partner draaide zich langzaam om, en een seconde later ontmoetten hun blikken elkaar. Hij nam haar in zich op als een man die al tientallen jaren dorstig was. Hij wilde naar haar toe gaan, moest zeker weten dat ze geen verzinsel van zijn verbeelding was. De angst die hij in Jen's ogen zag, deed zijn maag samentrekken. Hij had haar nog maar één keer eerder zo bang gezien, en dat was toen ze dacht dat Thia bij de geboorte zou sterven.
"Waarom ben je hier in godsnaam?" vroeg hij, reikend naar haar door hun band.
Ze antwoordde niet. In plaats daarvan stapte ze opzij. Ze was duidelijk niet gebonden door de spreuk die over het slagveld werkte. Hij keek langs haar schouder en zag Alston, en in zijn armen was Thia, zijn dochter.
De wolf in Decebel sprong zo hard op dat hij erin slaagde een beetje te bewegen, maar dat was alles. Woede rolde door hem heen als de opbouwende storm van de sprites terwijl hij weer naar Jen keek en vervolgens naar zijn dochter. Zijn hulpeloze dochter in de armen van een monster. Alston had zojuist de grootste fout van zijn lange, lange leven gemaakt. Hij had een demon losgelaten in de vorm van een wolf, en hoe lang het ook zou duren, Decebel zou uiteindelijk de hoge fee vernietigen voor het aanraken van zijn kostbare kind en voor de angst die hij in de ogen van zijn partner zag.
Alston's stem trok Decebel's aandacht weg van zijn dochter, en hij keek naar het gezicht van de hoge fee. De zelfvoldane blik was genoeg om Decebel te laten verlangen naar het knagen aan het merg van de man zijn botten.
"Het is tijd om je terug te trekken en je wonden te likken." Alston's blik leek over de ruimte te dwalen, zoekend naar iemand. Zijn grijns werd breder alsof hij blij was dat hij diegene niet had gevonden. "Tenslotte heeft jullie geliefde heldin, Perizada, jullie verlaten. Ze was hier. Ik kan haar magie voelen, en toch zie ik haar nu niet. Vertel me," zei Alston, zijn stem klonk zelfvoldaan, "hoe lang hield ze het vol voordat ze haar staart tussen haar benen trok en wegrende?" Hij gooide zijn hoofd achterover en lachte.
Thia schrok, geschrokken door het geluid. Haar onderlip trilde, en Decebel zwoer dat voor elke traan die over haar wang viel, hij Alston langzaam zou in stukken snijden. Plakje voor plakje zou hij de hoge fee snijden totdat hij slechts een hoop hapklare stukjes was om aan zijn neven, de wilde wolven, te voeren.
Alstons lach stierf weg. "Ik moet toegeven dat ik behoorlijk verbaasd ben. Ik had echt verwacht vandaag de grote en machtige Perizada onder ogen te zien. Ludcarab heeft zelfs zijn huisdier meegenomen." Hij gebaarde naar de man die op de draak zat, die ongeveer twaalf meter achter Alston in de lucht zweefde. "We hadden een uitdagender gevecht verwacht." Hij schudde zijn hoofd alsof hij teleurgesteld was.
Decebels blik dwaalde over het slagveld, omdat hij zijn verdomde hoofd niet kon bewegen, en keek maar een seconde weg van zijn partner en kind om te verifiëren wat Alston zei. Hij zag Peri nergens. Waarom zou ze weggaan? Of was ze meegenomen? Het zou Alston niet te boven gaan om iets te doen om hen te misleiden.
Hij probeerde weer vooruit te komen, maar hij kon geen kant op. Het was een bindende spreuk, zoals die Peri in het verleden op hen had gelegd. Op dat moment verafschuwde Decebel de magie van de fae.
De donder rommelde nog steeds, maar het was niet zo luid als toen de strijd woedde. De bliksem was nu volledig verdwenen en alles voelde plotseling nog gevaarlijker dan toen zijn vijand hem met de intentie om te doden aanviel.
"Het enige wat ik ga likken is zijn bloed van mijn snuit," gromde Fane naast Decebel. Hij leek zich blijkbaar geen zorgen te maken over het feit dat Perizada hen in de steek had gelaten, als dat inderdaad was wat er was gebeurd.
Decebel realiseerde zich dat wat hen ook vasthield, genoeg was afgezwakt om hen te laten spreken, hoewel ze nog steeds hun ledematen niet konden bewegen.
"Wat wil je met de pups, Alston?" vroeg Vasile.
"De pups dienen geen ander doel dan jullie en jullie vrouwen te controleren. Er is geen manier waarop jullie ons zullen aanvallen terwijl wij hen hebben." De hoge fae glimlachte, en het kwaad daarachter bezorgde Decebel een koude rilling. Dit was een man die alles zou doen, iedereen zou doden, zelfs een hulpeloos kind, om te krijgen wat hij wilde.
"Ik wist dat je een dwaas was," sprak Vale, de mannelijke fae-krijger die zich bij hen had aangesloten, op. "Maar zelfs dit shockeert me. Ze zullen geen genade met je hebben voor het in gevaar brengen van hun kinderen. Je weet hoe heilig ze zijn voor de Canis lupus."
"Ahh, Vale," spinde Alston, zijn woorden negerend. "Ik ben geschokt dat je vader je uit de farie zou laten. Maar ik ben niet verrast dat hij hier niet is. Geen van de hoge fae, behalve Nissa en Perizada, hebben wat nodig is om krijgers te zijn. Ze zijn lafaards. Misschien is er nog hoop voor jou."
"Je spreekt van lafheid, en toch heb je het zwakke pad gekozen. Het is veel gemakkelijker om het brede pad van het kwaad te volgen dan op het smalle pad van gerechtigheid te blijven. Je hebt misschien deze strijd gewonnen," zei Vasile, "maar de oorlog is nog lang niet voorbij. We gaan niet gewoon weg en ons verstoppen omdat jij dat zegt."
"Je zult precies doen wat ik je zeg of de kinderen sterven," snauwde Alston. Zijn gezicht was rood geworden bij de woorden van de alfa. Blijkbaar hield hij er niet van de waarheid te horen.
Jen gromde naar de man die haar kind vasthield. De baby haalde stille adem terwijl tranen over haar wangen rolden. Ze stak haar kleine handje uit naar Jen. Zijn partner leek klaar om Alstons keel eruit te rukken. Decebel voelde zijn wolf naar haar reiken door hun band. Hij wilde niet dat ze iets zou doen waardoor zij of hun pup gewond zou raken. Hun partner negeerde hen. Hij was niet verrast.
"We zullen ons hergroeperen," zei Vasile. Er klonk een gerommel van gegrom en vervloekingen van de krijgers om hen heen.
"Vasile," snauwde Tyler, de alfa van de Missouri-roedel, zijn afkeuring duidelijk in zijn gloeiende ogen.
"We geven niet op," zei Jeff Stone, de alfa van Coldspring, met opeengeklemde tanden.
Ze wilden niet terugdeinzen. Net als Decebel wilden ze bloed zien. Ze moesten de kinderen veilig uit de handen van de vijand krijgen. De spanning was om te snijden, en Decebel wist dat als Alston hen niet had tegengehouden, een van hen al iets zou hebben ondernomen. En dat zou een domme beslissing zijn geweest. Vasile gaf niet op omdat hij bang was of omdat hij dacht dat Alston en zijn Orde superieur waren. Hij gaf op omdat niets het verliezen van de welpen waard was. Vasile hield zijn aandacht op Alston gericht. "Maar denk niet voor een moment dat we toegeven aan een nederlaag."
"Wat je ook nodig hebt om jezelf beter te laten voelen. Ik twijfel er niet aan dat we elkaar weer zullen ontmoeten, maar dan zal het zijn met jullie op je knieën, eer betuigend aan de Orde."
"Als het de levens van de welpen redt, dan ja, zou ik het doen," zei Vasile, zijn stem zo kalm dat iedereen die hem niet kende, niet zou beseffen dat hij in zijn gevaarlijkste staat was. "Hoewel je de rest van je bestaan over je schouder zou kijken, want wij leven heel lang, en ik ben een geduldige jager. Maak geen vergissing, Alston, voormalige hoge fae, ik zal je tot het einde van de aarde achtervolgen. Je zult nooit meer rustig slapen."
"Geen belediging, Alfa," gromde Jen, "maar ik ben van plan degene te zijn die zijn ingewanden uit zijn buik rukt en hem ermee wurgt. Jij hoeft niet op jacht te gaan."
Er klonk een collectieve grom van goedkeuring die over het veld golfde.
"Je moed is bewonderenswaardig," zei Alston tegen haar. "Dwaas. Maar bewonderenswaardig."
Decebel kon zijn ogen niet van zijn partner afhouden terwijl Alston enkele van zijn fae-krijgers wenkte. Ze legden elk een hand op hun gevangenen en Skender. In een oogwenk waren ze verdwenen. Toen, in een andere oogwenk, verdwenen de rest van de Orde-krijgers, behalve Ludcarab. De elf keek hen woedend aan, en zonder een woord te zeggen, draaide hij zijn draheim om en vloog naar het grote complex.
Decebel wankelde toen de bindende spreuk verdween, en hij weer kon bewegen. Hij begon naar voren te lopen, maar stopte toen hij zijn hoofd ronddraaide, zijn ogen wild bewegend. Hij wist dat hij ze niet zou zien—ze waren weg—maar dat weerhield hem er niet van om te kijken. Fane deed hetzelfde. Zijn blauwe ogen gloeiden fel met zijn wolf. Decebel twijfelde er niet aan dat zijn eigen ogen fel amber zouden zijn.
"Er is niets wat je kunt doen, wolf," zei Vale terwijl hij voor hem ging staan. "We moeten een plan maken. Je kunt proberen door de deur te breken. Het zal niet werken, en je zult jezelf laten doden, wat je partner zou doden en je welp zonder ouders zou achterlaten. Stop en denk na."
Vasile sprak op, zijn ogen op Fane gericht. "Dat geldt ook voor jou," zei hij tegen zijn zoon. "We kunnen niet roekeloos zijn. Als we zonder plan naar binnen gaan, zullen we onszelf en onze mensen laten doden."
"We moeten naar de Keep en onze roedel controleren," zei Vasile terwijl hij zich omdraaide naar de krijgers die op instructies wachtten. De andere alfa's, evenals Cypher, Thalion en Adira, keken naar Vasile voor leiderschap. "Zodra we onze respectieve roedels en mensen hebben gecontroleerd, zullen we elkaar ontmoeten in het sprite-rijk." Hij pauzeerde en keek naar Andora.
De sprite-koningin stapte naar voren. "Dat is prima. We kunnen dezelfde zaal gebruiken als voorheen. Het zal ons allemaal kunnen bevatten. We zijn erin geslaagd onze afschermingen sterk genoeg te houden dat geen enkele andere bovennatuurlijke wezen ze eeuwenlang heeft doorbroken."
“Gaat iemand nog iets zeggen over het feit dat Peri ons in de steek heeft gelaten?” vroeg Jeff.
“Was ze gewond?” vroeg Dillon, zijn stem vol emotie. Decebel vergat soms dat Jacque zijn dochter was. Natuurlijk was hij emotioneel. Zijn partner, Tanya, stond naast hem. Bloed strepen sierden haar wangen en nek, maar ze leek ongedeerd. Haar hand was in die van haar partner geklemd en ze leunde tegen hem aan, haar aanraking bood hem troost. Decebel zou alles geven om zijn partner tegen zich aan te hebben.
Nissa stapte uit de menigte. “Gewond of niet, Peri zou niet zijn weggegaan tenzij het absoluut noodzakelijk was. Ze laat degenen in nood niet in de steek.”
Vasile keek naar de hoge fae. Zijn ogen, die nog maar een paar momenten geleden fel waren, zagen er nu moe uit. “Kun je haar traceren?”
“Ik heb het al geprobeerd,” zei Cyn. Ze keek geschokt. “Ik kan haar niet eens voelen.”
“Betekent dat dat ze dood is?” vroeg Lilly.
“Niet per se,” antwoordde Nissa.
“Dat is niet erg geruststellend,” zei de tovenares koningin met enige scherpte in haar woorden. Cypher legde zijn grote hand op haar schouder.
“Kalm aan, liefje,” zei hij zacht tegen haar. “We zullen ze terughalen.” Hij stelde haar gerust over Jacque en Slate. Lilly had net zoveel pijn als hij en Dillon, en ze reageerde haar angst af op iedereen die ze kon. Decebel kon zich erin vinden.
“Zoals sommigen van jullie weten,” zei Vasile, “heeft Peri te maken met een andere vijand. Ze is dun verspreid, en het feit dat ze hier überhaupt kon zijn, was puur toeval. Ik denk niet dat ze midden in een gevecht zou zijn vertrokken tenzij ze geen andere keuze had. De genezers onder haar bescherming moeten haar nodig hebben gehad.”
“Ik ben het met je eens,” zei Cyn. “Ik ken Perizada al heel lang. Ze zou niet zijn weggegaan zonder goede reden.”
Drake sprak op. “Ik speel hier de advocaat van de duivel. Maar het leek wel heel toevallig dat ze verdween net voordat Alston opdook. Zou hij haar op een of andere manier gevangen kunnen hebben?”
“Waarom doet het er verdomme toe?” blafte Fane plotseling. “Peri kan voor zichzelf zorgen, of ze nu hier is, bij de Orde, of bij haar pupillen. Zij”—hij wees naar het complex—“hebben mijn partner en kind. Dat is wat telt.”
“En mijn dochter en kleinzoon. Zij zijn degenen waarop we ons moeten concentreren.” Chris Morgan stapte naar voren. Decebel was volledig vergeten dat de menselijke man zich bij hen had aangesloten. Zijn focus was verschoven van strijd naar beschermingsmodus zodra hij zijn partner en kind had gezien.
“We zullen blijven proberen Peri te traceren,” zei Nissa zachtjes. “Je zoon en de vader van de genezer hebben gelijk. Je moet nadenken over hoe je de vrouwen en hun kinderen gaat redden.”
Het was even stil voordat Cyn sprak. “De fae kunnen iedereen flitsen naar waar ze moeten zijn, Vasile. Zodra we klaar zijn om elkaar te ontmoeten in het sprite rijk, neem contact met ons op via mobiele telefoon en we zullen jullie allemaal weer komen ophalen.”
Vasile knikte. “We danken jullie voor jullie hulp.” Hij keek rond naar elk van de fae. “Jullie allemaal. Echt waar.” De oprechtheid in zijn stem was sterk, en Decebel wist dat dit een van de redenen was waarom hij zo gerespecteerd werd. Vasile had macht, niet alleen omdat hij sterk was, maar omdat hij anderen respecteerde, en zij respecteerden hem op hun beurt.
“Wacht,” zei Decebel snel. “Sorry, Vasile, maar ik kan niet met jullie meegaan. Ik laat mijn partner en mijn kind niet achter op een compleet ander continent.”
“Decebel, er is op dit moment niets wat je kunt doen,” wees Vasile erop.
“Als je jezelf verwondt of gevangen laat nemen, zal Jen je honderden hondenhokken laten bouwen,” waarschuwde Cyn. “Niet alleen die twee.”
Decebel schudde zijn hoofd, zijn kaak strak gespannen. "Het kan me niet schelen. Ik ga niet weg. Ik bouw haar elke dag van de week een hondenhok als dat is wat ze nodig heeft."
"Ik blijf ook," voegde Fane eraan toe.
"Natuurlijk blijf je," zei Vasile, met een berustende toon.
"Ze kunnen bij ons blijven," bood Dillon aan.
Dillon keek naar Vasile en vervolgens naar Decebel en Fane. "Zijn jullie het er beiden mee eens om onder mijn leiding te staan?"
"Ja," zeiden Decebel en Fane in koor.
Vasile slaakte een vermoeide zucht terwijl hij Decebel en daarna Fane aankeek. "Ik zal jullie toestaan om te blijven omdat ik het begrijp, maar ik beveel jullie beiden om naar de Colorado-roedel te gaan. Jullie kunnen hier niet blijven. Jullie zullen uiteindelijk iets impulsiefs doen."
Decebel’s wolf wilde Vasile aanvallen, maar de man hield hem tegen. "Ik ga akkoord. We moeten een plan bedenken. Ik kan het idee niet verdragen dat mijn partner en pup in de handen van de vijand zijn."
Vasile knikte scherp en richtte zich toen tot Fane. "Ga je in orde zijn?"
Fane’s ogen bleven gloeien door de aanwezigheid van zijn wolf. "Ik zal niets doms doen. Ik weet dat dat is wat je echt vraagt."
"Je verleden wekt niet bepaald vertrouwen," merkte Cyn op.
"Neem je Peri’s rol van bijdehante opmerkingen over?" gromde Fane naar de fee.
"Ik herinner je er gewoon aan om je beest in toom te houden. Er staat te veel op het spel voor jou of Decebel om wild te worden," reageerde Cyn kalm.
Decebel keek de krijger-fee in de ogen en knikte scherp. Hij was het ermee eens en zou vechten tegen de drang van zijn wolf om hun partner en kind achterna te gaan.
"Chris," zei Vasile terwijl hij naar Sally’s vader keek, die naar het complex staarde alsof hij zichzelf erin kon wensen. "Ga je terug naar het sprite-rijk om bij je vrouw te zijn, of voel je de behoefte om dichtbij te blijven en met Dillon’s roedel mee te gaan?"
Chris keek eindelijk weg van het complex en richtte zich tot Vasile. "Ik stel me voor dat Cindy al op de hoogte is van wat er is gebeurd," zei hij. Hij moest het over de ziener-sprites hebben. Ze grepen niet in, maar ze zagen de toekomst. "Maar ik moet bij haar zijn. Sally heeft haar partner bij zich en ze is sterk."
"Dat is ze zeker." Vasile knikte. "Heel goed. We zien je snel."
Vasile gaf zijn zoon een korte omhelzing en legde toen zijn hand op Vale’s arm. De rest van de wolven in Vasile’s roedel gingen naar Riven, Nissa, Cyn en de andere fee-krijgers die hun armen uitstaken.
"Fee-krijgers die Vasile’s wolven niet transporteren," zei Nissa, haar stem luid genoeg om over het slagveld te dragen, "werk alsjeblieft samen met de andere leiders om iedereen te krijgen waar ze moeten zijn. Ik denk dat het verstandig zou zijn om te trainen terwijl je wacht op nieuws van Vasile." Ze flitste weg, met de anderen vlak achter haar.
Decebel draaide zich om en keek naar het grote gebouw dat Dylan zei het hoofdkwartier van de Orde van de Brandende Klauw was. Hij zocht Jen op via hun band. Het was zwak, maar nog steeds aanwezig. "Gaat het goed met je?"
"Ik heb Thia terug, dus ik ga niet op een moordtocht. Ze hebben ons opgesloten in een kamer. Ze hebben ons gescheiden."
"Wat je ook doet, blijf leven," drong Decebel aan. "Onze dochter heeft ons nodig."
"Ik weet het. Ik zal niet proberen een held te zijn. Ik hou van je."
Decebel sloot zijn ogen terwijl de woorden en emoties van zijn vrouw over hem heen spoelden. Hij haatte het om gescheiden te zijn van haar en Thia. Het zou de grootste test van zijn zelfbeheersing zijn om niet achter hen aan te gaan totdat Vasile het bevel gaf. "Ik hou van je, schat. Ik kom jullie allebei halen. Heel snel."