Hoofdstuk 1
"Mensen die je vertellen dat het 'erger had kunnen zijn' zouden een schop onder hun kont moeten krijgen. Het maakt me niet uit wat voor soort kont ze hebben, er moet tegenaan geschopt worden. Wat is het nut van iemand vertellen dat het 'erger had kunnen zijn'? Maakt dat de huidige situatie echt beter? Absoluut niet. Dus neem je 'het had erger kunnen zijn' en duw het in je 'nooit de wereld hoeven redden' keel." ~ Perizada
Er viel een stilte terwijl de twee facties elkaar aanstaarden. De kalmte voor de storm terwijl ze elkaar opnamen. Decebel kon voelen hoe zijn wolf van woede trilde terwijl hij naar degenen staarde die verantwoordelijk waren voor de talloze doden van onschuldige mensen, zowel menselijk als bovennatuurlijk.
Decebel aarzelde niet toen Vasile brulde, "AANVALLEN!" Ze waren misschien een halve minuut op het slagveld geweest, en nu renden ze op volle snelheid naar de vijand die niet op hen had moeten wachten. Ze hadden een verrader. Nog een roedelgenoot die bereid was zijn eigen familie weg te gooien voor een zaak die de wereld zoals ze die kenden zou vernietigen.
Decebel merkte dat zich donkere onweerswolken boven hen begonnen te vormen en besefte dat de elementaire sprites hun werk deden. Er klonk een enorme donderslag, en onmiddellijk daarna sloegen bliksemschichten in op de grond waar hun vijand stond. De aarde onder zijn voeten schudde, en Decebel sprong om niet uit balans te raken. Toen hij landde, riep hij de kracht van zijn wolf aan om hem het stevige evenwicht van zijn beest te geven.
Een paar vampiers vlogen in brand dankzij de bliksem. Dat was cool. De volgende bliksemschicht leek nog helderder dan de eerste. De lumineuze sprites voegden hun eigen magie toe aan de mix. Het leger van de Orde leek even verblind, en voor dat korte moment was hun verdediging neer. Het maakte het uitschakelen van de eerste paar vampiers iets gemakkelijker.
Decebel zwaaide zijn zwaard door de lucht toen hij zijn eerste vijand bereikte. Zijn wolf vocht liever in zijn vacht, maar Decebel hield net zoveel van het hanteren van een mes als van zijn klauwen. De vampier siste als een boze kat en ontweek het zwaard, maar Decebel was ouder en veel sneller dan de jonge vampier. Hij draaide zich om, zijn wapen volgde moeiteloos en hij wist de vampier precies bij de nek te raken, waarbij hij het hoofd in één schone zwaai verwijderde. Één neer. Nog maar een paar honderd te gaan.
De volgende krijger die hij tegenover zich had, was een fee. De bovennatuurlijke wezens bewogen met een gratie die alleen door elfen geëvenaard werd. In de ene hand hield hij een kort zwaard, en in de andere vormde zich een bal van licht. De fee bewoog naar voren en stak met het zwaard. Decebel dook onder de slag door en draaide om. Instinctief hief hij het zwaard dat hij voor zich hield en voelde de magie van de fee erop slaan. Het zwaard leek de spreuk te absorberen en werd iets warmer in Decebel's hand.
Het gezicht van de fee verstrakte toen hij besefte dat Decebel's zwaard niet zomaar een alledaags wapen was. "Onze broeders onteren ons door jullie mutts onze wapens te laten hanteren," spuugde de fee naar hem.
Decebel's wolf gromde. Hij haatte het wanneer een vijand probeerde een gesprek te voeren tijdens het vechten. De wolf wilde geen beledigingen uitwisselen. Hij wilde vlees, botten en bloed tussen zijn kaken voelen. Zonder te antwoorden sprong Decebel naar voren, maar op het laatste moment knielde hij neer en zwaaide zijn zwaard naar de knieën van de fee. Hij voelde de weerstand toen het wapen contact maakte.
De fee strompelde naar voren, maar hij herstelde zich voordat hij op de grond viel. Decebel gaf hem geen tijd om bij te komen. Hij sprong en haalde met het zwaard neer net toen de fee de hand ophief die opnieuw met licht gevuld was. De fee brulde toen zijn hand bij de pols werd afgesneden en ongeceremonieerd op de grond viel.
Decebel wenste dat hij in zijn wolvengedaante was zodat hij zijn vijand bij de nek kon grijpen en hem goed kon schudden tot hij brak. Maar een zwaard door de keel en vervolgens een steek in het hart zou moeten volstaan. Toen de krijger op zijn rug lag en levenloos naar de grijze lucht staarde, gooide Decebel's wolf zijn kop achterover en huilde van overwinning. Alsof de natuurgeesten het met hem eens waren, rolde er meer donder en verlichte flitsen van bliksem hun applaus.
Hij nam niet meer dan een paar seconden om van de overwinning te genieten voordat een andere vijand voor zijn neus stond. Dit keer waren het twee vampieren. Decebel keek om zich heen om te zien of hij een van zijn roedelgenoten kon ontwaren. Hij zag Fane en Cypher ongeveer zes meter verderop, maar dat was alle tijd die hij kon nemen, want een van de vampieren was op zijn rug geland.
De stank van oud bloed kleefde aan de bloedzuiger en maakte dat Decebel's wolf wilde niezen om van de geur af te komen. Hij voelde de scherpe nagels in zijn schouders graven. Decebel liet zich voorover vallen in een rol, waardoor hij de vampier verraste. Zijn greep verslapte, en de wolf wist zich te bevrijden. Toen hij weer op zijn voeten stond, greep hij met zijn blote hand de nek van de andere vampier die te dichtbij was gekomen en gaf zijn pols een scherpe draai. De nek van de vampier brak, en hij viel op de grond toen Decebel hem losliet. Daarna liet Decebel zijn zwaard neer en hakte zijn hoofd eraf.
De vampier die op Decebel's rug was gesprongen, siste. Hij had echt een hekel aan dat gesis. Voordat hij het wezen opnieuw kon aanvallen, stapte Vale, de fae-krijger die zich bij hun zijde had aangesloten, tussen hen in en hakte het hoofd van de vampier af met de twee korte zwaarden die hij in elke hand hield. Zonder ook maar een “graag gedaan” bewoog hij zich verder, vijand na vijand doorsnijdend. Zijn bewegingen waren zo vloeiend dat het leek alsof hij aan het dansen was in plaats van vechten.
“Dat klopt gewoon niet,” zei Drake, hijgend, terwijl hij naast Decebel kwam staan. Hij keek naar Vale met ongetwijfeld dezelfde verbijsterde uitdrukking die Decebel had. “Als je vecht, zou je er niet uit moeten zien alsof je aan het dartelen bent.”
Decebel kon het niet laten te grinniken. “Laat me er alsjeblieft bij zijn wanneer je hem vertelt dat hij eruitziet als een dartelende danser wanneer hij vecht.”
Op dat moment stak Vale een van zijn zwaarden in de grond en hief zijn vrije hand op. Licht schoot eruit en vloog over het veld. Het raakte een trol in het gezicht, en het wezen veranderde in as.
“Bij nader inzien, misschien moet je hem toch maar niet vertellen dat hij dartelt wanneer hij vecht,” verbeterde Decebel.
“Mee eens,” zei Drake. “Pas op.” Zijn woorden werden zo kalm en feitelijk uitgesproken dat Decebel niet zou hebben gedacht dat er twee vampiers en twee trollen op hen afkwamen.
“Word je altijd zo opgewonden van een gevecht?” vroeg hij aan Drake.
“Na oog in oog gestaan te hebben met mijn woedende partner, is dit kinderspel.” Drake grijnsde.
Ze sprongen tegelijkertijd naar voren, zij aan zij, en staken hun zwaarden in de onstuimige vampiers.
“Oké,” zei Decebel door zijn tanden geklemd terwijl hij zijn zwaard terugtrok en het vervolgens over de keel van de vampier haalde. “Dit is veel makkelijker dan vechten met Jennifer. Tenminste, bij dit gevecht mogen we iets doden.”
“Precies.” Drake onthoofdde de tweede vampier die hem aanviel en stond toen tegenover een van de twee trollen terwijl Decebel hetzelfde deed met de andere.
Peri gebruikte haar magie om zichzelf vooruit te stuwen en sprong zo ver mogelijk het slagveld in. Op het moment dat haar voeten de grond raakten, werd ze omringd door strijdende fae, vampiers en zelfs een warlock. Ze hief haar handen op, die gloeiden van kracht. Als een automatisch wapen schoot ze puls na puls van haar magie af, raakte de vampiers in de borst, vernietigde hun harten en verbrandde vervolgens hun lichamen van binnenuit. Ze zag de ogen van de warlock wijd open gaan voordat hij zich omdraaide en de andere kant op rende. Peri zou hebben gelachen als drie fae-mannen haar niet begonnen aan te vallen, waardoor ze zich weer moest concentreren op degenen die niet verrast waren door haar kracht.
De fae cirkelden om Peri heen, terwijl ze probeerden achter haar te komen. Ze zou verdomd zijn als ze dat zou laten gebeuren. In plaats van op de voor de hand liggende plek te mikken, het midden van hun lichaam, stuurde Peri haar kracht naar hun voeten. Als ze op hun borst mikte, zouden ze het ofwel blokkeren met de fae-bladen die ze vasthielden, of met hun eigen magie. Maar ze zouden niet verwachten dat ze hen met haar magie onderuit zou halen. Zeker genoeg, toen het witte licht hun voeten raakte, vielen ze als drie zakken met stenen.
Zodra ze op de grond lagen, trapte Peri het zwaard uit de hand van de dichtstbijzijnde man. Vervolgens stampte ze met haar voet op zijn borst en stuurde haar kracht door haar been. Ja, dat kon ze doen. Toen hij dood was, ging ze door naar de volgende. Hij probeerde op te springen, maar Peri was er zodra hij in de lucht was. Ze greep de hand die zijn mes vasthield, trok het achter zijn rug en stak het in zijn ruggengraat. Zonder een seconde na te denken, liet ze de man vallen. Nu stond de derde man weer op zijn voeten, en hij keek behoorlijk pissig. Dat was goed. Intense emoties zorgden voor fouten in de strijd.
Hij brulde terwijl hij naar haar toesprong. Peri manifesteerde haar eigen zwaard net toen hij haar bereikte, en het gleed in zijn borst alsof hij van boter was gemaakt. De mond van de man viel open, bloed stroomde eruit en langs zijn kin terwijl hij naar haar keek.
"Je hebt de verkeerde kant gekozen," zei Peri en tilde toen haar voet op en plaatste die op zijn heup. Ze duwde hard en stootte hem van haar zwaard af.
"Peri, achter je!"
Ze hoorde Fane's stem, en haar hoofd draaide zich om terwijl ze haar zwaard omhoog zwaaide. De zijkant van het zwaard landde tegen de nek van een vampier en sneed er recht doorheen, waardoor de bloedzuiger zijn hoofd verloor. Ze moest Jacque's partner nog bedanken voor de waarschuwing. Ze had geen zin om een snack voor een vampier te zijn.
Peri nam het moment van respijt van een vijand die haar aanviel om rond te kijken op het slagveld. Ze duwde het natte haar dat uit haar hoge paardenstaart was ontsnapt uit haar gezicht. Bliksem, geworpen door elementaire sprites, verlichtte de lucht, en ze zag de slachting om haar heen. Het was niet alleen water op de grond dat plassen vormde. Er stroomden kleine beekjes van bloed over de aarde die zich verzamelden in kleine poelen. De grond droeg zwarte schroeiplekken waar de bliksem had ingeslagen, en hopen as die vroeger vampiers waren, lagen verspreid over het gras. Ze rook ook iets dat brandde, maar ze kon niets zien dat in brand stond.
Peri keek naar de plek waar de elementaire sprites stonden. Ze deden hun ding - wind die elke vijand terugduwde die te dichtbij kwam. En elke keer dat een fae magie naar hen gooide, schoot een van de sprites een muur van ijs omhoog om het te blokkeren.
"Verdorie," mompelde Peri. Ze was vergeten hoe formidabel de sprites konden zijn.
Haar ogen vingen een glimp op van Vasile. Zij aan zij met Fane vochten ze tegen twee grote tovenaars. Peri zag nog een paar tovenaars achter de mannelijke wolven opduiken en ze begon hun kant op te lopen. Maar voordat ze meer dan een paar stappen had gezet, was Cypher, koning van de tovenaars, daar. Met één zwaai van zijn enorme zwaard schakelde hij de twee uit die Vasile en Fane van achteren naderden. Zijn ogen ontmoetten die van Peri en hij knikte haar toe. Hij maakte duidelijk dat hij een oogje hield op de Roemeense alfa en zijn zoon. Niet dat Vasile het nodig had, maar er waren nooit te veel bondgenoten.
Beweging vanuit haar ooghoek deed Peri omdraaien om een vrouwelijke vampier op haar af te zien rennen, met ontblote tanden. Het was aantrekkelijk. Niet. Peri hief haar hand op en schoot een lichtstraal naar haar, waardoor de vampier in haar sporen stopte. Peri zuchtte toen ze besefte dat ze aan het winnen waren. Er lagen duidelijk meer hopen as op de grond dan dat er nog staande vampieren waren. Zodra de gedachte haar hoofd vulde, wist ze dat ze het had moeten terugnemen.
Opeens was er een luid zoemend geluid, alsof honderden sprinkhanen in een klein gebied aan het zwermen waren.
"Wat de..." hoorde Peri Riven zeggen, die maar een paar meter verderop stond, en hij voegde eraan toe: "Dat meen je niet."
Peri keek omhoog en zag wat haar fae kameraad deed mopperen. Op hen af kwamen, door de lucht vliegend als boze Tinkerbells, de pixie-krijgers... of in ieder geval degenen die konden vliegen. Ze mochten dan klein zijn, maar pixies waren geen grap. Net als elke bovennatuurlijke soort waren ze bovennatuurlijk om een reden; ze hadden krachten die mensen niet bezaten.
Peri wierp een blik op de elementaire sprites. "Verlicht de lucht!" schreeuwde ze naar hen en wees. Een van de sprites keek waar Peri naar wees. De sprite stootte de vrouw naast haar aan en gebaarde omhoog. Een moment later schoot er meer bliksem door de lucht. Peri zag Ainsel, koning van de pixies, de lucht in gaan en zich bij zijn krijgers voegen. Ze was blij dat hij hielp, maar het zou het uitdagend maken voor de sprites om niet een van Ainsel's mensen te raken.
Pixies begonnen te vallen, maar toen ze beseften wat er gebeurde, begonnen ze door de lucht te zigzaggen als dronken hommels.
Een vuurstraal schoot door de lucht en Peri draaide zich om Cypher te zien die nog een vuurbal in zijn hand vormde. Ze wist dat de tovenaars de elementen konden beheersen, hoewel ze dat niet vaak deden omdat ze sterk geloofden in een eerlijk gevecht. Een zwaardgevecht. Cypher was slim. Hij wist dat je soms vuil moest vechten. Vooral wanneer een legioen van pixies op het punt stond de hel op je neer te laten regenen.
Andere krijgers van Cypher's tovenaarsleger begonnen hetzelfde te doen, maar zelfs met hun vuur wisten sommige pixies laag genoeg te komen om hun magie te gebruiken. Peri hief haar handen en begon in haar taal te spreken. Ze zorgde ervoor dat de lucht om hen heen geladen was met meer statische elektriciteit. Ze moest voorzichtig zijn, want te veel en ze zou ervoor zorgen dat de bliksem die de sprites schoten een bedreiging zou worden voor iedereen, niet alleen voor hun vijand.
Riven moet hebben beseft wat ze aan het doen was, want ze zag de mannelijke krijger naast haar de wapens opnemen. "Ik zal de vijand van je weghouden. Jij concentreert je zodat je ons niet allemaal doodt."
Peri lachte. "Bedankt voor het vertrouwen." Ze begon weer in haar taal te spreken en concentreerde zich op haar kracht. De bliksem die in scherpe flitsen door de lucht schoot, leek plotseling naar haar toe getrokken te worden, en op het laatste moment duwde ze haar kracht naar een groep pixies die recht op de sprites afvlogen. De pixies vielen levenloos uit de lucht.
Peri voelde zich niet triomfantelijk. Ze had hun levens genomen, en dat deed ze nooit lichtvaardig.
"Aanval!" schreeuwde Riven, waardoor Peri uit haar gedachten werd getrokken.
Peri trok snel haar kracht in en draaide zich om te zien waar Riven over schreeuwde. Haar mond viel open. "Verdomme," zei ze tussen opeengeklemde tanden terwijl ze vol ongeloof staarde. Want het zou echt niet mogelijk moeten zijn.
"Rijdt hij op een draheim?" vroeg Lilly, die naast hen kwam, buiten adem en er een beetje gehavend uitzag maar zonder ernstige verwondingen. Haar partner had haar goed getraind.
"Dat moet jij ons vertellen," zei Peri. "Jij bent degene met ervaring met deze dingen." Niet dat Peri niet wist wat het was, maar ze voelde zich een beetje prikkelbaar.
"Het lijkt een beetje klein," zei Lilly, terwijl ze haar hoofd schuin hield alsof dat op de een of andere manier kon verklaren wat ze zag.
"Dat komt omdat het geen volwassen exemplaar is," zei Riven. "Het is een adolescent draak."
"Zijn ze net zo humeurig als menselijke tieners?" vroeg Lilly.
"Erger," zeiden Peri en Riven tegelijkertijd.
"En wie is dat op zijn rug?" vroeg Lilly.
"Mijn vader," zei Thalion toen hij aan Riven's andere kant verscheen. "Ludcarab, voormalige koning van de elfen."
"Riven, zorg dat zoveel mogelijk fae zich op de draak richten," zei Peri snel. "Thalion, houd de vijand bezig zodat mijn krijgers tijd hebben om Ludcarab zonder afleiding aan te pakken."
"Komt voor elkaar," zei Thalion terwijl hij zich omdraaide en naar zijn krijgers schreeuwde.
"Wat moet ik doen?" vroeg Lilly haar.
"Niet doodgaan," antwoordde Peri terwijl ze haar zwaard wegtoverde en zoveel mogelijk kracht in haar lichaam trok. Het zou veel vergen om een draheim aan te pakken, zelfs een jonge.
Net toen ze haar licht de nacht wilde laten vullen, hoorde ze de stem van haar partner in haar gedachten. "Kom ons halen. En je moet Kale meenemen." Peri nam geen tijd om rond te kijken. Ze kon zichzelf niet toestaan te denken aan het feit dat ze haar kameraden achterliet om een draak te bevechten. Haar partner had geroepen, en ze zou antwoorden. Zo was het met ware partners. Ze wist toen ze hieraan begon dat ze op elk moment weg zou moeten. Ze flitste weg en bad tot de Grote Luna dat al haar vrienden in orde zouden zijn.
Riven's ogen werden groot toen Peri naast hem verdween. Hij keek rond op het slagveld en gunde zichzelf een moment om zijn ogen van Ludcarab en zijn nieuwe huisdier af te halen om te zien of de hoge fae ergens anders weer verscheen. Hij zag Peri nergens, maar hij kon niet blijven zoeken. Hij moest zich concentreren op de grootste bedreiging: de voormalige elfenkoning die op een bloedige draheim reed.
Ludcarab cirkelde om hen heen, zijn draheim bewoog langzaam, alsof hij niet boven een slagveld zweefde maar in plaats daarvan een ontspannen vlucht maakte.
"Waar is Peri in godsnaam?" vroeg Vale toen hij naast Riven kwam staan.
"Ik weet het niet en heb geen tijd om me er druk om te maken. We moeten nu een schild opzetten," zei Riven terwijl hij zijn kracht begon te gebruiken om een barrière om hen heen te bouwen. Het zou hen opsluiten met hun vijand op de grond, maar hopelijk zou het hen beschermen tegen de vlammen die de vliegende draheim hun kant op stuurde.
Vale hief zijn handen en begon te zingen. Hij was de nakomeling van een hoge fae en dat betekende dat zijn eigen kracht zelfs groter was dan die van Riven.
Jareth, de djinn, stapte naar voren en voegde zich bij hen. "Ik kan wat van mijn kracht aanbieden om die van jullie te ondersteunen."
Andere fae-krijgers merkten op wat ze aan het doen waren en begonnen te zingen. De wolven, tovenaars en elfen volgden Cypher, Thalion en Vasile's voorbeeld terwijl ze een cirkel vormden om hen te beschermen terwijl ze zich concentreerden op het bouwen van de barrière. Riven kon ook de stemmen van de sprites horen, die zich leken te concentreren op de pixies.
Toen hij de kracht in de lucht zag knetteren, merkte hij het weven van hun gecombineerde magie op. Het begon langs de grond over het slagveld en rees snel op, vormend een capsule om hen heen. Misschien hadden ze een kans, dacht Riven bij zichzelf terwijl hij diep ademhaalde, zich zelfverzekerder voelend terwijl de barrière boven hun hoofd vormde en bijna volledig gesloten was. Zijn lippen krulden omhoog in een glimlach terwijl de strengen dichter bij elkaar kwamen, maar voordat de glimlach volledig kon vormen, flitste er een enorme lichtflits en de barrière stortte in.
Een enorme windvlaag wierp hen terug en Riven wankelde. Zijn armen zwaaiden, molenwiekend naar achteren terwijl hij zichzelf dwong rechtop te blijven. Uit zijn ooghoek zag hij dat anderen minder geluk hadden en op de grond waren beland, hoewel de meesten zich snel weer op de been werkten.
De wolken die eerder donker leken, werden nog zwarter. De bliksem spleet de lucht en voelde op de een of andere manier sinister aan. De magie die de lucht vulde was niet langer die van de sprites maar was kwaadaardig. Het gleed over Riven's huid als dikke olie. Hij wierp een schild om zichzelf heen en keek toen rond om te zien hoe de magie de anderen beïnvloedde. Jareth deed iets waardoor zijn huid begon te gloeien. Zijn kaak was gespannen en zijn rug stokstijf recht. Riven besloot dat de djinn waarschijnlijk zijn kracht probeerde te beheersen zodat hij de stad niet zou vernietigen. Beweging achter Jareth trok Riven's aandacht. Thalion had zijn boog gespannen en dubbele pijlen klaar om naar de draheim te schieten, net als de andere elfen.
"Richt onder de nek," schreeuwde Thalion. De pijlen werden losgelaten, zweefden door de lucht. Maar voordat ze hun doel konden raken, bevroren de projectielen en vielen toen. Jareth stak zijn hand uit, gebruikend zijn kracht om de pijlen weg te duwen zodat ze niemand per ongeluk zouden spietsen die niet bij team Ludcarab hoorde. Riven bleef de elfenkoning in de gaten houden, proberend te begrijpen hoe hij de pijlen had gestopt. Dat was geen elfenmagie. Hij hoefde niet lang te gissen. Hij kreeg zijn antwoord een moment later toen Alston verscheen, en hij was niet alleen.