Proloog
"Met elke minuut die voorbijgaat, groeit dit leven groter in mij. Ik kan niet anders dan me afvragen in wat voor wereld het kind geboren zal worden. Zal er nog iets goeds overblijven? Zal er enige veiligheid of vrede zijn?" ~ Bethany
Peri kreunde. "Het lijkt erop dat we het verrassingselement kwijt zijn," zei ze terwijl ze over het veld staarde waar het leger van hun vijand hen stond op te wachten. Het was alsof de Orde deze strijd in hun agenda had staan en besloten had een paar minuten eerder te komen opdagen.
Een uur geleden was Peri nog in Jezebels winkel en beloofde ze dat ze Z's zus uit de klauwen van Volcan zou krijgen, maar ze kon niet eens een verrassingsaanval regelen op een vijand die niet had mogen weten dat ze zouden komen. Ze begon te denken dat het misschien tijd was om te oefenen met haar mond te houden over beloftes die ze misschien niet kon nakomen.
Nu stond ze hier, op de bal van haar voeten, magie die door haar lichaam pulseerde, klaar om voor haar leven te vechten terwijl ze tegelijkertijd tot de Grote Luna bad dat haar partner en de anderen het uit de Tussenwereld zouden halen zodat het draheimrijk doorbroken kon worden. Ja, ze was er vrij zeker van dat beloftes maken terwijl ze zo dun werd uitgerekt een van haar domste ideeën was. Wat niet zo erg was als je bedacht dat ze zelden domme ideeën had. Maar ze dwaalde af. Het belangrijkste op dit moment was dat de vijand die ze hadden moeten verrassen hen verwachtte. Er was geen tijd om het terrein te verkennen. Geen tijd om iets anders te doen dan te beseffen dat ze verraden waren en de Orde een pak slaag te geven.
Terwijl ze in de ogen van haar vijand staarde die zo brutaal tegenover haar stond, besloot ze dat de strijd met Volcan een wandeling in het park zou lijken vergeleken met wat de Orde voor hen in petto had. Want Peri wist dat deze strijd niet zou eindigen op dit slagveld. Het was nog maar het begin.
"Het stelen van de welpen is een slecht idee," waarschuwde Skender de hoge fae terwijl ze de achterkant van de berg binnengingen waar de vesting van de roedel zich bevond. Het was niet moeilijk geweest voor Alston om Skender uit het Roemeense herenhuis te bevrijden zodra het merendeel van de roedel geëvacueerd was. De twee bewakers waren uitgeschakeld, en dat was alles wat Alston had hoeven doen. Toen had hij hen eenvoudigweg naar de weerwolfvesting geflitst, waarvan de locatie slechts bij een paar wolven bekend was. Skender was een van hen. Vasile zou zeker geïrriteerd zijn als hij zich dat detail herinnerde.
"Het is een briljant idee," zong Alston bijna. "Ze zullen volledig aan onze genade overgeleverd zijn als we hun kleine vieze welpen in onze greep hebben. We zullen eindelijk de grote en machtige Vasile kunnen controleren."
Skender dwong zichzelf om niet te zeggen dat het de alfa ook tot een nooit eerder vertoond woedenniveau zou brengen. Vasile was gevaarlijk onder de beste omstandigheden. Met zijn kleinzoon knoeien zou hem ronduit dodelijk maken. Maar Skender was slechts een voetsoldaat. Hij deed wat hem werd opgedragen of Alston zou geen gebruik meer voor hem hebben. Hoezeer Skender ook geloofde in waar de Orde voor stond, hij hield er niet van om baby's en kinderen erbij te betrekken.
"Deze kant op," mompelde hij, een geur volgend die vers was, gemakkelijk te identificeren als die van een jong kind. Hij rook ook een vleugje van zijn oude roedelgenoot, Costin. "We gaan ze geen pijn doen," zei Skender uiteindelijk na enkele minuten stilte terwijl ze liepen. "Er moet ergens een grens zijn, en daar trek ik de mijne. Ik zal geen kinderen pijn doen. Het kan me niet schelen wat de vampiers oké vinden. Ik vind het niet oké."
"Ik ben geen dwaas," spuugde Alston. "De wolven moeten bereid zijn om mee te werken. De dreiging van geweld tegen de kinderen zal genoeg zijn om hun medewerking te verzekeren. Ze daadwerkelijk pijn doen... nou, zelfs ik weet niet zeker hoe de Roemeense roedel daarop zou reageren. Laten we gewoon de kinderen pakken en gaan. We moeten snel op het slagveld zijn."
Na verschillende bochten door een kronkelige stenen gang, stopte Skender voor een grote deur. Hij haalde diep adem en knikte toen. "Ze zijn daarbinnen, met"—hij haalde nog eens diep adem en zei—"twee fae krijgers en twee vrouwelijke wolven."
"Ze verwachtten echt geen problemen als dat de enige bewaking is die ze hebben geplaatst," zei de hoge fae met een gemeen lachje. "Dit wordt te makkelijk."
Alston hief zijn hand op en sprak in de taal van de fae. De deur begon te trillen, en Skender stapte opzij net toen deze uit de opening werd gerukt. De deur viel met een klap, en Alston sprak nog een spreuk. De twee fae krijgers, evenals de wolvinnen, waren binnen enkele seconden bevroren. Beide fae krijgers grepen naar hun zwaarden, maar Alston's spreuk ving hen voordat ze hun zwaarden konden trekken. De wolvinnen waren midden in een hurkbeweging bevroren terwijl ze naar de twee baby's op de vloer reikten, die nu met grote ogen om zich heen keken. De oudste van de drie kinderen, degene die naar Costin rook, bewoog dichter naar de twee jongere kinderen en probeerde hen te beschermen, hoewel zijn kleine gestalte daar niet geschikt voor was. Skender kon zien dat de jongen een sluimerende wolf was en op een dag een zeer sterke tegenstander zou worden.
"Rustig, kleine wolf," zei Skender tegen hem. "We willen jou of de andere kleine welpen geen kwaad doen. Je moet met ons meekomen."
De jongen keek naar hem op en zijn ogen vernauwden zich lichtjes. "De engel zei dat ik binnenkort dapper moest zijn. Ze zei dat ik Slate en Thia moest helpen dapper te zijn. Ik ben misschien bang, maar ik ben dapper. Ik laat je hen niet pijn doen."
"Een ontroerende toespraak," zei Alston terwijl hij een stuk papier in de zak van een van de fae krijgers stopte. "Zorg ervoor dat Decebel's teef dat krijgt," zei hij tegen de fae die niet kon bewegen maar ongetwijfeld de hoge fae prima hoorde. Toen ging Alston verder naar de jongen, terwijl hij naar de kinderen liep, "Maar het is volkomen belachelijk, aangezien je ons niet zou kunnen stoppen als we jullie allemaal pijn wilden doen. Hoe dan ook, we moeten gaan. Skender, neem de twee jongens, en ik pak het meisje."
Alston negeerde de grommende kleine jongen terwijl hij Thia, Jen's kind, oppakte. Hij hield haar dicht tegen zijn lichaam, wat Skender verraste. Hij had niet gedacht dat Alston voorzichtig zou zijn, maar misschien begreep hij toch een beetje dat als hij een van de wolfwelpen pijn deed, hij niet simpelweg gedood zou worden. Vasile zou hem levend villen, herhaaldelijk, zolang ze hem in leven wilden houden. Dat is de vloek die gepaard gaat met snel genezen. Het kan tegen je gebruikt worden.
Skender pakte Slate, het kind van Jacque en Fane, en wiegde hem in één arm, waarna hij de oudere jongen oppakte. "Wat is je naam?"
"Titus," antwoordde de jongen. "En jij bent de Verrader," zei hij met een bijna verdrietige stem. "De engel zei dat we altijd een keuze hebben in het leven, zelfs als het niet zo voelt. Jij had een keuze, maar je koos verkeerd."
Skender hield niet van Titus' woorden. Ze maakten hem misselijk van binnen. Dus in plaats van te reageren, negeerde hij de jongen. De weerwolf liep naar Alston en liet de hoge fae zijn hand op zijn schouder leggen. Ze flitsten weg uit het wolvenbolwerk. Het zou niet lang duren voordat Alston's spreuk uitgewerkt was, en dan zouden de fae die hij gebonden had alarm slaan in de Burcht. Dingen zouden interessant worden zodra Jen en de anderen ontdekten dat hun welpen verdwenen waren.