Ongemakkelijke stilte
Ik word wakker van het zachte geluid van snurken, het is vertrouwd en enigszins verwarmend omdat het me eraan herinnert dat ik weer thuis ben.
Ik open mijn ogen en zie Ryan opgekruld op een bank aan het einde van de kamer, een deken over hem heen gegooid en hij is nog steeds volledig gekleed.
Het gepiep van de monitoren lijkt in deze omgeving minder dreigend; het vervaagt naar de achtergrond terwijl het geluid van de wind in de bomen de boventoon voert.
Ik staar uit het raam en kijk omhoog naar de maan. Ik heb geen idee hoe laat het was toen ik de eerste keer wakker werd, maar ik weet dat het nu laat is.
Ik voel me fysiek zwak, als ik mijn lichaam van boven naar beneden bekijk is het makkelijk te zien waarom. Ik ben veel gewicht verloren, ik kan de botten in mijn armen zien terwijl mijn huid strak om hen heen zit, alles kost zoveel moeite, zelfs simpele dingen zoals het verplaatsen van mijn benen of heupen om comfortabel te liggen putten me uit.
Het is enigszins pijnlijk om naar alle zakken met vloeistof te kijken waar ik aan vast zit, maar ik kan me voorstellen dat het erger zou kunnen zijn.
Ik zou liegen als ik zou zeggen dat mijn nieuw gevonden geluk om thuis te zijn niet gepaard gaat met een beetje verdriet. Ik dacht echt dat ik Sekreta kon bereiken, ik dacht dat ik haar kon helpen.
In plaats daarvan zag ik hoe haar zus haar informatie voedde, waardoor ze elke keer dat ze terugkwam in de kamer waar ze me hielden, bozer en verbitterder werd. Zodra ik eraan denk, kan ik het ruiken, het vuil, de schimmel, alles.
Ik voel mijn borst opzwellen terwijl ik moeite heb om mijn ademhaling onder controle te houden, waarom blijft dit gebeuren? Ik klem een hand over mijn hart in een wanhopige poging om het te vertragen, maar dat doet het niet en dat maakt het alleen maar erger.
Met mijn ogen dichtgeknepen roep ik om hulp.
"Aria, alsjeblieft, ik heb je nodig."
Stilte. Mijn ademhaling wordt oppervlakkig.
"Aria, alsjeblieft, ik weet dat je ergens bent, alsjeblieft."
Mijn gezicht is nat van de tranen die nu over mijn wangen stromen, ik houd mijn ogen dicht, mijn andere hand grijpt nu het laken vast. Het is pijnlijk omdat ik elke gewricht in mijn vingers voel worstelen om zichzelf te houden.
"Aria, alsjeblieft!!"
De monitor begint snel te piepen en ik voel alsof mijn hart in hetzelfde ritme klopt, ik open mijn ogen en zie Ryan van de bank vliegen en naar me toe komen terwijl hij mijn naam roept.
Hij grijpt mijn gezicht in zijn handen en dwingt me om naar hem te kijken, het gepiep wordt luider maar mijn hele lichaam voelt alsof het in brand staat, beginnend bij zijn handen.
Ik grijp zijn polsen en probeer hem van me af te trekken, de pijn wordt steeds ondraaglijker.
"RYAN LAAT LOS!"
De kracht in mijn stem verrast zelfs mij, hij laat zijn handen vallen en we staren elkaar aan zonder iets te zeggen. Hij probeert me weer aan te raken, maar ik sla zijn hand weg, bang voor de pijn die het zou kunnen brengen.
"Ryan. Het deed pijn."
Hij staat op en kijkt paniekerig over mijn lichaam.
"Waar Arti? Wat doet pijn? Vertel het me."
Ik ontwijk zijn blik en staar naar de nu verfrommelde lakens, me volledig bewust van de zweetdruppels die over mijn borst en voorhoofd rollen. Hoe kon hij me eerder aanraken, maar is het vandaag anders?
"Ryan, alsjeblieft, stop gewoon."
Hij gaat weer op het bed zitten.
"Het deed pijn toen je me aanraakte."
"Heb ik je te hard vastgegrepen? Het spijt me zo, dat was niet mijn bedoeling, ik zal voorzichtiger zijn."
"Nee Ryan. Jouw aanraking. Het deed me pijn, het voelde alsof ik in brand stond."
"Arti, wat bedoel je met in brand staan? Het is gewoon de band tussen ons."
"Nee Ryan, het is meer dan dat. Het was alsof jouw aanraking mijn bloed deed koken en het was zo pijnlijk."
Verdriet vult zijn ogen en het licht dat er eerder in zat verdwijnt. Ik wil zijn hand aanraken, maar trek me terug. Ik wil hem troosten, maar ik wil die pijn niet voelen.
"Ryan, het spijt me, ik weet niet wat er aan de hand is."
Als de stilte in de kamer kon doden, zouden we allebei dood zijn.
"Arti, ik begrijp het niet."
"Ryan, ik..."
Ik krijg geen woorden uit mijn mond en begin in plaats daarvan te snikken, wanhopig proberen de stroom van tranen te stoppen. In slechts een paar uur heb ik alles verloren. Mijn wolf en nu mijn maatje.
Ik ben te zwak om zelfs maar te bewegen en alles voelt alsof het op me is gevallen, het gewicht ervan verplettert me.
"Arti, alsjeblieft, stop met huilen, ik wil je zo graag vasthouden, alsjeblieft."
Het gewicht aan de zijkant van mijn bed beweegt niet gedurende mijn twintig minuten durende huilbui. Uiteindelijk veeg ik mijn tranen weg en Ryan geeft me een glas water, voorzichtig om mijn huid niet aan te raken.
We zitten tegenover elkaar in deze steeds ongemakkelijker wordende stilte.
Duizend gedachten gaan door mijn hoofd terwijl ik naar hem staar. Wat als hij me niet meer wil?
Wat als hij me afwijst? Hij zou er alle recht toe hebben. Ik kan hem niet eens aanraken.
"Ik weet wat je denkt."
"Wat?"
"Ik weet wat je denkt, ik ken je beter dan wie dan ook, Artemis."
Hij komt dichterbij en legt een deken over mijn hand voordat hij hem vasthoudt, zodat zijn huid de mijne niet raakt.
"Je denkt dat ik je ga afwijzen of zoiets belachelijks."
Hij knijpt in mijn hand en ik kan het niet laten om een beetje te glimlachen.
"Je weet dat ik niet boos zou zijn als je dat deed, toch?"
Ik lieg, het zou mijn hart breken, het zou me waarschijnlijk vernietigen.
"Luister naar me, je bent om een reden naar me gestuurd, ik ben altijd bij je, Artemis. Het is zoals ik je vertelde op de eerste dag dat we elkaar ontmoetten en realiseerden dat we maatjes waren, jij bent van mij en ik ben van jou."
"Je weet dat als je zulke dingen blijft zeggen, ik weer ga huilen, toch?"
Hij lacht.
"Huil maar, liefje. Ik zal hier nog steeds zijn als je klaar bent."
We zitten hand in hand met een deken ertussen te praten, dat vage gevoel van normaliteit komt weer terug tussen ons.
Ons gesprek wordt onderbroken wanneer Selene en Calder de kamer binnenkomen, Sel met een grote dienblad vol eten.
"Sorry, storen we?"
"Nee, het is oké, kom maar binnen."
Ze komen de kamer binnen en Sel loopt rechtstreeks naar me toe, zet het dienblad neer en omhelst me voorzichtig.
"Calder, het is fijn je te zien."
Hij is even stijf en Alpha-achtig als altijd.
"Jij ook, Artemis, ik hoop dat je je beter voelt."
Ik haal mijn schouders op en lach.
"Meh, ik denk dat het beter zou kunnen, maar ik overleef het. Ik bedoel, ik was van plan om wat af te vallen."
Ik wijs naar beneden en Calder glimlacht.
"Ah, daar is het, altijd zo serieus!"
Dat ontspant meteen de sfeer in de kamer en hij gaat op de bank zitten. Selene pakt mijn hand en wijst naar het bord.
"We hebben iets te eten voor je meegenomen, Arti. Je bent hier nu vijf dagen en Cynthia zei dat je nu klaar zou moeten zijn voor vast voedsel."
Zodra ik het bord zie, krijg ik ineens honger. Mijn ogen glijden over het bord; ze heeft haar kenmerkende wentelteefjes gemaakt, maar er is ook een heerlijk uitziende kipburger, meer fruit dan iemand in één keer kan eten en een grote dikke milkshake.
Ze zet het bord op mijn schoot en staart ernaar, niet wetend waar ik eerst moet beginnen. Ryan gaat van het bed af om naast Calder te zitten en Selene neemt zijn plaats in.
"Cynth zei dat als je niets anders eet, je in ieder geval de milkshake moet proberen. Ze heeft er wat extra spul in gedaan dat je kracht zou moeten terugbrengen."
Ik pak het glas en ruik eraan. Het ruikt naar banaan, dus ik neem een slok. Het is best lekker, maar de nasmaak is niet geweldig; het smaakt alsof iemand aarde in mijn mond heeft gestopt.
"Ze heeft biet in deze gedaan, nietwaar?"
Selene knikt en lacht dan.
"Geel biet. Ik zei al dat je het zou uitzoeken."
Ik knabbel aan al het eten op mijn bord en zit snel vol. We kletsen wat en ik voel mezelf weer moe worden, maar er is iets dat me dwarszit en ik moet het vragen.
"Hoe hebben jullie me gevonden?"
Mijn plotselinge vraag trekt ieders ogen naar me toe, maar alleen Selene antwoordt.
"Nou, toen we Ryan vonden en erin slaagden wat woorden uit hem te krijgen, wisten we dat er iets mis was. Cynthia beviel en toen vertrokken we een paar dagen later om je te zoeken."
Mijn hand slaat voor mijn mond.
"Ik ben een tante, ze heeft de baby gekregen. Ik heb het gemist."
"Ze heeft inderdaad een jongetje gekregen, Arti."
"Een jongen, ik ben zo blij voor hen beiden. Wanneer kan ik hem zien? Ik wed dat hij zo klein is."
Haar ogen zakken naar de grond.
"Wat is er?"
"Hij is klein, Artemis, maar hij is geen kleine baby meer. Frode is bijna drie maanden."
"Frode, is dat zijn naam?"
Ze knikt en haalt haar telefoon tevoorschijn om me foto's te laten zien van mijn schattige neefje. Hij lijkt zo veel op Cynthia; hij heeft zelfs haar stralende gouden ogen.
Ze vertellen me alles over hem, laten me zelfs video's zien en ik voel een steek van verdriet dat ik er niet bij was om het mee te maken.
Even later hervat het gesprek tussen ons, maar ik heb nog steeds niet het gevoel dat ik een echt antwoord heb gekregen.
“Selene, je hebt me niet verteld hoe je me hebt gevonden en misschien nog belangrijker, waar je me hebt gevonden?”
Ze blijven stil.
“Kijk, uiteindelijk kom ik toch alles te weten, dus je kunt het me net zo goed nu vertellen.”
”Arti, we... nou ja, ehm, we...”
“Sel, je weet dat je eigenlijk niets zegt, toch?”
Ik geef haar een duwtje en ze draait zich naar me toe, haar gebruikelijke smaragdgroene ogen nu donker.
“We vonden je bij mama's oude huis.”
“Je bedoelt papa's roedelhuis?”
Ik ben een beetje in de war, waarom zou Salvi me daarheen hebben gebracht?
”Nee Arti. Mama's huis, we vonden je in het roedelhuis van de eerste. Het huis waarin mama is opgegroeid.”
Mijn mond valt open.
“Mama's huis.”
”Ja. We wisten het eerst niet, maar we gingen naar een kamer en vonden een schilderij met mama en haar zus erop, en ook een kleine jongen. Ik denk dat mama een broer had.”
“Een broer.”
Op dit punt stond mijn hoofd op ontploffen. Ik dacht dat ze me zouden vertellen waar en hoe ze me hadden gevonden, wat me meer antwoorden zou geven, maar in plaats daarvan gaf het me meer vragen.
”Dat is een aanname Arti, we weten het niet zeker.”
“Ik dacht dat ik antwoorden zou krijgen door dit allemaal te achterhalen, maar het heeft me alleen maar meer vragen opgeleverd. Waarom zou Salvi me daarheen brengen? En belangrijker nog, wie is zij?”
”Ze is toch Sekreta's zus?”
“Dat zei ze, Sel, maar ik geloof het niet. Er was iets vreemds aan haar, en ze vertelde me dat ze mijn kracht zou wegnemen en het voor zichzelf zou gebruiken.”
”Denk je dat ze liegt over het zijn van haar zus?”
“Nee, maar ik denk dat ze liegt over wat ze wil, en toen we vochten, hield ze mijn tempo bij. Ze vocht met me alsof mijn kracht van haar was.”
”Dus ze heeft dezelfde gave als jij?”
“Nee, het was meer dan dat. Het was alsof ze me imiteerde, niet dat ze de gave zelf had.”
”Ik kan me niet herinneren dat we iets in de papieren hebben gezien over zulke krachten.”
“Ik ook niet, dat maakt het nog erger.”
Op dat moment stormt Cynthia de kamer binnen.
”Artemis. We moeten praten. Alleen.”
Zorgen staan op haar gezicht te lezen.
”Cynth, wat is er?”
”Ik moet met Arti praten, alsjeblieft iedereen weg.”
”Cynth, ik ga niet weg, je kunt het mij ook vertellen.”
”Ik kan niet, ik moet alleen met haar praten.”
Ze kijken me allebei aan, wachtend op mijn reactie, Ryan en Calder's ogen ook op mij gericht.
“Het is goed jongens, Cynthia kan alleen met mij praten. Jullie kunnen buiten wachten als het moet.”
Er wordt wat aarzelend gezucht en Selene kijkt woedend, maar uiteindelijk vertrekken ze allemaal.
“Oké, ze zijn weg. Wat is er zo dringend, Cynth?”