De duisternis in
Selene
We zijn al weken op zoek naar Artemis en hebben niets gevonden. We kwamen bij het kamp waar zij en Ryan waarschijnlijk verbleven voor de restanten van opgedroogd bloed nog op het gras aanwezig waren.
Toen we met Calder spraken, zei hij dat Ryan nog steeds niet goed wakker was geworden en dat zijn wonden niet zo snel genazen als zou moeten. Omwille van hen beiden moeten we haar vinden.
“Sel, kun je even stoppen? Voor het geval je het vergeten bent, ik ben pas een week geleden bevallen, ik ben nog niet op volle kracht.”
Ik draai me om naar haar en zie dat ze pijn heeft, maar ze kan zichzelf niet genezen.
“Oké, wat dacht je van een pauze?”
“Dat zou geweldig zijn.”
Twintig minuten later zitten we comfortabel met het schild om ons heen en heeft Cynthia haar ogen gesloten om uit te rusten.
Ik ben nog steeds volledig in de war waarom we Artemis niet kunnen voelen, we hebben het beiden keer op keer geprobeerd, maar het is alsof het signaal wazig wordt en breekt zodra we bijna contact maken.
“Selene, denk je dat we haar gaan vinden?”
“Ja. Natuurlijk vinden we haar. Cynthia, we overleven het niet zonder haar, ik voel me nu al zo verloren.”
Ik voel de tranen over mijn wangen stromen en terwijl dat gebeurt, zie ik Cynthia's ogen zich vullen. Voor het eerst sinds dit alles gebeurde, begint het besef door te dringen dat we haar misschien niet vinden en zonder de lijm die ons bij elkaar houdt moeten leven.
“Sel, ik weet dat ze nog leeft. We zouden het voelen, als ze weg was, zouden we het weten.”
Cynthia heeft gelijk, maar de pijn van de gedachte doet er niet minder om.
“Ik weet dat je gelijk hebt en we stoppen niet totdat we haar thuisbrengen.”
Ze knikt instemmend en haalt wat eten uit haar tas voor ons beiden, we eten in stilte voordat we verder gaan.
De onontgonnen gebieden zijn griezelig en het voelt alsof je constant in de gaten wordt gehouden, ook al is er niemand in de buurt en hangt er geen geur in de lucht.
Een tijdje later zijn we weer onderweg, het bosgebied lijkt steeds dichter te worden naarmate we verder gaan. Ik hoor Cynthia mompelen in een diepzinnige taal en dan grijpt ze mijn arm.
“Sel, stop.”
Ik doe wat ze zegt en draai me om naar haar, ze lijkt laag te hurken, dus ik doe hetzelfde.
“Wat is er, Cynth?”
“Luister. Er is iemand daarbuiten.”
Tot nu toe zijn we niemand onguur tegengekomen tijdens onze zoektocht naar Arti, maar het lijkt erop dat dat gaat veranderen.
Ik maskeer onze geuren in de hoop dat ze het nog niet hebben opgemerkt. Wie daarbuiten ook is, blijft goed verborgen, net als wij. In plaats van te praten, link ik Cynthia.
“Cynthia, zijn ze weg?”
Ze plaatst haar hand op de grond en graaft haar handen in de aarde.
“Cynth, wat doe je?”
“Ik probeer iets uit. Sigi vroeg me een tijdje geleden of mijn verbinding met de aarde betekende dat ik de trillingen van mensen die bewegen kon voelen. Ik test het uit om te zien hoe ver deze mensen weg zijn.”
Mijn ogen worden groot, ik sta altijd versteld van de dingen die Cynthia kan, ze is zo verbonden.
"Ze zijn weg, Sel. Ik weet niet wie ze waren, maar ze zijn ver genoeg weg om door te gaan."
We blijven in beweging en kiezen ervoor om onze geuren te maskeren voor het geval we iemand anders tegenkomen die we liever vermijden.
Dan gebeurt het.
De geur van Artemis is zwak, maar ik weet zeker dat het die van haar is. Ik versnel, wanhopig om het niet kwijt te raken, en ik voel Cynthia achter me aan rennen. We hopen allebei vurig dat we haar gaan vinden.
Wanneer het bos begint open te trekken, zien we het: een enorm landhuis dat achter de bomen tevoorschijn komt.
Het ziet er oud en versleten uit, alsof er al heel lang niemand heeft gewoond. In sommige ramen flikkeren lichten, we naderen voorzichtig, laag bij de grond.
De overweldigende geur van wolven vult onze neusgaten en ik realiseer me dat we naar een vol huis staren.
"Welke roedel woont zo ver in de onbekende gebieden, Sel?"
"Voor zover ik weet, geen enkele. Wat dit huis en zijn bewoners des te interessanter maakt."
"Ik denk niet dat we iets moeten doen, Sel. Laten we dichterbij komen, onze geuren maskeren en kijken."
"Ik ben het ermee eens, we hebben geen idee wie daarbinnen is, maar we weten dat Artemis er is en ik wil geen risico nemen om haar veilig thuis te brengen."
De duisternis valt om ons heen en we hebben maar weinig mensen zien komen en gaan. Het lijkt vreemd dat dit roedelhuis zo groot is maar zo weinig wolven heeft.
De hele tijd dat we hier hebben gezeten, voel ik me aangetrokken tot dit huis, alsof iets me naar binnen roept.
"Cynth, ik wil naar binnen."
"Ik ook, Sel. Het voelt alsof ik ernaartoe word getrokken."
We naderen en kiezen ervoor om door een gebroken raam op de eerste verdieping naar binnen te gaan. Binnenin is het huis in wanorde achtergelaten, maar het voelt op de een of andere manier vertrouwd.
We beginnen de kamer te doorzoeken, het maanlicht schijnt net genoeg om dingen zichtbaar te maken. De kamer ziet er oud uit en er is een wapen op de muur aan de verste kant.
We bewegen langzaam en stil door het huis, luisterend naar voetstappen en klaar om op elk moment te vechten.
We lopen door een smalle gang, de muren zijn rood en versierd met portretten, elk frame draagt hetzelfde wapen als in de kamer beneden, nu verweerd goud.
Cynthia gaat verder terwijl we de afbeeldingen van de mensen op de portretten een voor een bekijken, en dan zie ik dat ze is gestopt en met open mond naar boven staart.
"Cynth, wat is er?"
Ik haast me naar haar toe, mijn voetstappen licht houdend.
"Het is mama."
Ik kijk naar het schilderij, het is van een man en een vrouw met drie kleine kinderen aan hun voeten. Wanneer ik naar hun gezichten kijk, herken ik mama meteen. Ze ziet er precies zo uit als Artemis op haar babyfoto's.
Links van mij staat een andere kleine vrouw die ik alleen maar kan aannemen dat ze moeders zuster is, maar het is de kleine jongen in het midden die mijn aandacht trekt.
Hij lijkt ouder dan onze moeder, maar niet veel. Ze heeft nooit gezegd dat ze een broer had.
"Cynthia, heeft mama ooit iets over een broer gezegd?"
"Nee, maar ze heeft ook nooit iets over een zus gezegd. Ik denk dat het te pijnlijk was om aan hen te denken, allemaal verloren."
We staan beiden in shock naar de afbeelding te staren, het is de eerste keer dat we de familie zien. Ik kijk naar de gezichten van opa en oma en ze zien er gelukkig uit.
Je kon zien dat ze aardige mensen waren, je kon het zien in hun ogen en de manier waarop ze zich droegen.
Mijn hoofd draait naar de deur als ik een geluid hoor, iemand komt naar ons toe en we staan in deze smalle gang zonder uitweg. Als we rennen, horen ze ons en er is nergens om je te verstoppen.
Cynthia en ik drukken ons tegen de muur, maskeren onze geur met een schild om ons heen, wachtend op wie er aan de andere kant van de deur door zal komen.
De deur gaat open en Cynthia werpt zich op hem, slaat hem tegen de grond. De man had geen idee wat hem overkwam en ik ben geschokt dat ze op hem afstormde.
Het lawaai van hun lichamen was luid, maar haar bewegingen waren snel en hij was buiten westen, liggend op de grond. We slepen hem terug naar de kamer van tevoren en gebruiken de oude gordijnen om zijn handen en voeten te binden.
We wachten geduldig, een schild om hem heen om te voorkomen dat hij contact opneemt met zijn roedel voor hulp en ons te beschermen als hij besluit te veranderen.
Hij begint langzaam wakker te worden, voelt zijn gebonden handen en benen, zijn ogen gaan wijd open en hij begint te panikeren. Cynthia legt een hand op zijn knie en hij kalmeert meteen.
"We gaan je geen pijn doen, dat beloven we."
Hij stopt met bewegen en ik vraag me af waarom ze dat zei. Als hij ons aanvalt, zal ik niet aarzelen om hem te doden, ze heeft hem valse hoop gegeven.
De man kijkt tussen ons tweeën heen en weer, maar probeert niet langer te vechten.
"Kijk, ik ga de prop uit je mond halen omdat we met je willen praten. Je hebt waarschijnlijk gemerkt dat je geen contact kunt maken met je vrienden en dat blijft zo totdat je ons vertelt wat we moeten weten, oké?"
Hij knikt en Cynthia haalt de prop uit zijn mond.
"Wat is je naam?"
"Mijn naam is Kalf, wie zijn jullie twee?"
"Wij zijn gewoon twee mensen die op zoek zijn naar onze zus en we denken dat ze hier is."
Ik zie een glimp van herkenning in zijn ogen, wat me vertelt dat hij iets weet.
"Ik heb hier eerder een vrouw gezien met Salvi, maar ze is in het ziekenhuis, ze houden haar in slaap."
"Waar is ze nu?"
Ik stap naar voren richting hem en hij deinst terug alsof ik hem ga slaan. Cynthia steekt haar arm uit en stopt me om verder te gaan.
"Kalf, waar is de vrouw nu? We willen geen problemen veroorzaken, we willen gewoon onze zus meenemen en vertrekken."
"Ik zal jullie naar haar toe brengen."
Het lijkt me vreemd dat hij zo bereid is om ons te helpen iemand uit zijn roedel te halen. Ik vertrouw hem niet. Wie zegt dat hij ons niet zal verraden zodra we haar hebben en ons in de rug zal steken?
Cynthia lijkt dit te raden en stelt de vraag voordat ik dat kan doen.
"Waarom ben je zo bereid om ons te helpen?"
"Omdat hier zijn geen leven is, het is als een gevangenis en ik wil eruit. Ik wil een kans om te leven en mijn partner te vinden. Als ik met jullie mee ga, voel ik dat ik die kans krijg."
Aan zijn uitdrukking kan ik zien dat hij niet liegt. Hij gelooft echt dat zijn leven beter zou zijn met twee vreemden die hij niet kent.
Ik stap naar voren waardoor hij naar me kijkt, een beetje angst flitst door zijn ogen, maar ik blijf kalm.
"Kalf, als je ons helpt, beloof ik je als luna van mijn roedel dat je een plek bij ons hebt. Als je ons helpt om onze zus te redden, heb je een thuis en een familie."
Hij grijnst van oor tot oor bij mijn woorden en ik ben blij dat hij bereid is te helpen, maar hij moet ook weten wat er zal gebeuren als hij ons verraadt.
"Als je ons verraadt, Kalf, zal ik niet aarzelen om een einde aan je leven te maken. Het laatste wat je ziet, zal mijn gezicht zijn terwijl het licht uit je ogen verdwijnt."
De glimlach verdwijnt van zijn gezicht en zijn ogen worden groot van verbazing. Hij slikt.
"Ik zal het niet doen, ik beloof dat ik jullie direct naar haar zal brengen en we zullen de personeelsgangen gebruiken zodat jullie niet gezien worden."
Cynthia begint zijn handen en voeten los te maken terwijl ik dichtbij blijf wachten tot hij een beweging maakt, maar dat doet hij niet. Hij gebaart gewoon dat we hem moeten volgen.
We lopen door de gang van eerder, maar net voor de hoofdingang stopt Kalf en duwt tegen de muur. Een kleine deur gaat open en hij spoort ons aan om naar binnen te gaan.
Het is een gang die parallel loopt aan de andere, alleen is deze donker en smerig.
"Dit is de oude personeelsgang van het huis. Het werd gebruikt om te zorgen dat het personeel niet gezien werd, maar toch overal kon komen wanneer dat nodig was."
Ik knik en volg hem, terwijl ik alles in me opneem. Als dit het huis van onze moeder was, waarom zou ze ons dan niet hebben verteld dat ze dit allemaal had, dat haar leven zo anders was dan ons kleine huisje?
Kort daarna bereiken we een andere deur. Kalf gebaart dat we moeten wachten en hij opent de deur. Hij komt halverwege de deur uit en dan gaat zijn hand omhoog om ons te laten stoppen. We doen dat en dan horen we een vrouwenstem.
Kalf sluit de deur achter zich en begint met de vrouw te praten. Enkele momenten later horen we een andere deur dichtgaan en Kalf opent weer de doorgangsdeur.
"Kalf, wie was dat?"
"Dat was Salvi, zij is de Luna."
We betreden de kamer, maar er zit een bittere toon in de manier waarop hij haar naam zegt. Een deel van me hoopt dat mijn eigen roedel mijn naam niet met zo'n afkeer uitspreekt.
Terwijl ik de kamer rondkijk, stopt mijn hart als ik haar op het bed zie liggen. Ze ziet er broos en mager uit, met donkere kringen onder haar ogen.
Cynthia rent naar haar toe, grijpt haar hand en probeert met haar te praten, maar ik sta bevroren op mijn plek.
Wat hebben ze mijn sterke en krachtige zus aangedaan?