Reageert niet
Ik raak mijn zij aan en voel de plakkerigheid van mijn eigen bloed dat nu langs mijn zij druipt, terwijl mijn T-shirt het opneemt.
Alles om me heen lijkt in slow motion te bewegen, de vrouw komt dichterbij en de wolven om haar heen stormen op Ryan en mij af.
Ik zoek naar Sekreta en zie haar nu bij de vrouw staan, het mes waarmee ze me heeft gestoken in haar hand, met een grijns naar mij. Ryan's hand reikt naar de mijne en hij geeft me een geruststellende kneep, ik weet niet hoe of waarom we op dit punt zijn beland, maar ik weet dat hij met me zal vechten.
Sekreta schreeuwt naar ons, terwijl de anderen ons omsingelen.
"Dit hoeft niet zo te eindigen als je gewoon met me meegaat, Artemis. Ik zal Ryan geen pijn doen, ik laat hem leven."
Ze lopen naar ons toe, breken de cirkel om ons binnen te sluiten.
"Sekreta, waarom doe je dit?"
Ze lacht en draait zich naar de vrouw naast haar, neemt haar hand terwijl een rode gloed hen beiden omringt.
"Ik doe dit omdat ik na jaren van vluchten, na jaren van hulpeloosheid en gevangenschap hierheen ben gekomen en de familie heb gevonden waar ik al die tijd naar zocht. Het was alleen niet jij."
Als ik tussen de twee kijk, besef ik waarom ik het gevoel had dat ik haar kende, ze lijkt precies op Sekreta met donkerder haar.
"Oh, het kwartje is eindelijk gevallen."
De stem van de andere vrouw is harder en dominanter dan die van Sekreta, haar aanwezigheid is overheersend en terwijl ze spreekt, zie ik de wolven om haar heen hun hoofden buigen.
"Ik gok dat je nu hebt gerealiseerd dat Sekreta hier mijn zus is."
"Ik heb mijn lang verloren zus Salvi en haar roedel gevonden. Nu hebben we alleen jou nog nodig."
Ik voel Ryan's hand trillen in de mijne terwijl hij probeert zijn transformatie te beheersen.
"Waarom hebben jullie mij nodig, wat zou ik jullie kunnen bieden?"
Salvi komt dichter naar me toe.
"Zie je, Artemis, toch? Toen Sekreta me vond, vertelde ze me over een roedel die krachten had zoals de onze, ze dacht dat we een familie hadden. Ik zette haar meteen op haar plaats."
Ze loopt om ons heen en ik zorg ervoor dat ik haar altijd in de gaten hou, haar aura is niet prettig.
"Ik vertelde haar dat ze geen familie konden zijn, als ze dat wel waren, zouden ze naar ons hebben gezocht. Ze zouden naar jou hebben gezocht toen dat monster je vastgebonden had op een tafel. Ze zouden je terug naar huis hebben gebracht naar hun familieroedel."
"Wat bedoel je met familieroedel, je weet niets over mijn zussen en mij."
"Ik bedoel de roedel van de eerste, de roedel waar deze krachten vandaan komen. Jij komt daar niet vandaan, je hebt je kracht gestolen."
Ik voel haar woede uitstralen en nu dringt Aria naar voren, wil ons verdedigen. Wat bedoelt de vrouw, hoe zou ze weten van welke roedel wij komen en waarom doet ze alsof ze deel uitmaakt van mijn moeders roedel?
"Ik heb niets gestolen. Mijn zussen en ik zijn geboren met deze gaven en we hebben niets anders gedaan dan ze gebruiken om te helpen. Denk je dat als we wisten dat er meer van onze familie daarbuiten waren, we niet naar hen zouden zijn gegaan, zoals ik naar haar ben gegaan?"
"Ik denk dat je naar haar bent gegaan omdat je weet wat ze kan doen en je het van haar wilde afnemen."
"Je hebt het mis, ik weet niet wat ze is. Mijn vader vertelde me over haar toen hij gevangen werd genomen door die maniak Arlo, hij zei dat onze moeder een zus had genaamd Sekreta en hij herkende de naam. Ik ben helemaal hierheen gekomen om haar te helpen."
Terwijl ik spreek, zie ik de wolven om ons heen dichterbij komen, Ryan's rug spant zich nog meer aan achter me.
Ik voel Aria naar de oppervlakte dringen, wij allebei verliezen ons geduld met deze onzin.
"Kijk, ik weet niet wat je van me wilt, maar je gaat het niet krijgen. Ik zou haar nooit pijn doen, ik ben hier gekomen om te helpen, maar als Sekreta hulp heeft gevonden, is dat geweldig, want ik begin echt mijn geduld te verliezen met deze onzin."
Ze komt dicht bij mijn gezicht en haar ogen flitsen rood terwijl ze in mijn oor fluistert.
"Oh, paarse ogen alsof het zo eenvoudig was, ik laat je niet gaan. Die kleine kracht van jou is van mij, ik ga het uit je rukken en het als mijn eigen nemen."
Ze trekt zich terug, knipt met haar vingers en de wolven om ons heen springen. Ryan en ik transformeren en beginnen ze een voor een af te weren terwijl Salvi haar armen om Sekreta slaat en ze terug naar de boomgrens lopen. Ze fluistert iets in haar oor en Sekreta lijkt het eens te zijn met wat ze zegt.
Ik ontwijk beten en krassen en breek de nekken van degenen die te dichtbij komen. Ik voel Ryan naast me, wij vechten als één.
Totdat mijn grootste angsten werkelijkheid worden, vier van de wolven hebben Ryan tegen de grond gedrukt en nu zijn er nog een paar tussen ons gekomen zodat ik niet bij hem kan komen.
Ik kijk hulpeloos toe terwijl ze hem krabben, hij probeert wanhopig onder hen vandaan te komen, maar er zijn te veel van hen. Ik blijf vechten om bij hem te komen, ik ben slechts een paar centimeter verwijderd totdat Salvi's gezicht voor het mijne verschijnt.
“Hmm, je bent een stuk veerkrachtiger dan je eruitziet”
Ze draait haar hoofd om naar Ryan te kijken.
“Ik stop hiermee als je met me meegaat”
Ik zeg niets en grom alleen naar haar, als waarschuwing om weg te blijven.
“Het is eigenlijk heel simpel als je erover nadenkt, je gaat met mij mee en je vriendje blijft leven”
Ze loopt naar hem toe en haalt iets uit haar jaszak. Ze buigt zich naar Ryan, die nu door zes wolven tegen de grond wordt gehouden, en raakt zijn huid aan met het scherpe metaal.
Hij schreeuwt het uit van de pijn wanneer ze zijn been opensnijdt, het bloed stolt terwijl het zich vermengt met wat er ook op het mes zit. Ze doet het nog een keer en ik spring naar voren, worstelend om los te komen, terwijl ik toekijk hoe ze mijn geliefde verminkt.
“STOP”
Haar hoofd draait om mijn blik te ontmoeten.
“Ik ga met je mee. Stop alsjeblieft. Stop met hem pijn doen, je gaat hem vermoorden.”
Ik houd mijn ogen op Ryan gericht, het zachte rijzen en dalen van zijn rug laat me weten dat hij nog leeft. Ik kijk terug naar Salvi, wetend dat ik één kans heb om te doen wat ik van plan ben en ze mag het niet vermoeden, anders gaan we allebei dood.
Ze staat weer op, de wolven rond Ryan laten hem los en trekken zich terug, hem als een bebloed wrak achterlatend op de grond. De wolven die mij vasthouden laten me doorgaan en naar hem toe gaan.
Ik verander terug en streel zijn vacht, plakkerig en koud van zijn bloed, de sneden in zijn lichaam dieper dan ik ooit heb gezien en ik heb nog nooit zo gewenst dat ik Cynthia's kracht had in plaats van de mijne.
Aria woedt in mij, hoe kan deze gek dit onze geliefde aandoen, hoe kan ze dit ons aandoen, we hebben haar niets misdaan.
In plaats van het te onderdrukken, laat ik de woede opbouwen en ren naar Salvi, vastbesloten om haar de volle kracht van mijn vechtkunsten te laten voelen. Mijn vuist raakt haar gezicht en het stuurt schokgolven het bos in, de takken van de bomen trillen nu van de kracht.
Ik verwacht dat mijn stoot haar raakt en dat ze achterover in de bomen vliegt, maar ze wordt slechts op haar hielen teruggedwongen, opnieuw tegenover mij, zonder een druppel bloed van haar lip waar ik haar raakte, er is nauwelijks een spoor te zien.
Niemand heeft me ooit kunnen evenaren in een gevecht, vooral niet wanneer ik mijn wolf en gave de overhand laat nemen, maar Salvi lijkt te genieten van de verwarring op mijn gezicht, de perplexiteit van de situatie lijkt niet in mijn gedachten te blijven hangen.
Ik voel dat ze me gaat terug slaan, dus ik gooi mijn vuist weer naar achteren, onze vuisten ontmoeten elkaar in het midden en opnieuw klinkt een donderende botsing, haar ogen gloeien nu rood, haar glimlach onheilspellend alsof ze iets weet wat ik niet weet. Ik gebruik mijn kracht om snel achter haar te komen, maar wanneer ik stop, staat ze alweer tegenover me alsof ze mijn bewegingen kent nog voordat ik ze maak.
“Artemis, ik zou dit de hele dag kunnen doen. Ik moet toegeven dat het fijn is om eindelijk iemand te ontmoeten die mijn gelijke is, maar helaas heb ik niet de hele dag”
Daarop knikt ze en vier wolven pinnen me op de grond, ik begin te panikeren dus doe ik het enige wat ik kan bedenken, ik verbind me met Ryan.
“Ryan, ik hou van je. Ik hou zoveel van je Ryan en je komt hier wel doorheen, je moet naar de rand van het land gaan, iemand zal je vinden.”
Hij lijkt niet te reageren op mijn verbindingen, dus roep ik hem in plaats daarvan.
“Ryan alsjeblieft... Alsjeblieft sta op Ryan, alsjeblieft. Laat hem alsjeblieft niet zo achter, hij gaat dood.”
Ik kijk op naar mijn bewakers die me stevig vasthouden, geen van hen toont enige interesse in mij, ze doen gewoon wat hen is opgedragen.
Ik voel de koude zoute tranen dik en snel over mijn gezicht rollen terwijl ik steeds verder van zijn al dimmende licht word weggetrokken.
Ik breek nog een keer los en ren naar hem toe, alleen om opnieuw gestopt te worden en tegen de grond geworsteld te worden terwijl ik weer terug naar het onbekende land word gesleept.
Nog steeds roepend naar Ryan, smekend dat hij opstaat en in veiligheid komt, terwijl we steeds verder van hem vandaan raken, de flitsende beelden van hem bedekt met bloed op de grond herhalen zich keer op keer in mijn gedachten.
Ryans aanwezigheid verzwakt met elke stap van me weg, voortgesleept over de grond, omringd door wolven zonder een manier om los te breken. Mijn oogleden voelen zwaar en de pijn in mijn zij begint weer te bonzen, elke slag van de wond zorgt ervoor dat er meer bloed uit pompt en langs mijn zij druppelt.
Uiteindelijk overweldigt het gevoel van vermoeidheid me, ik sluit mijn ogen terwijl mijn armen en benen slap worden. Het slepen lijkt te stoppen en ik word van de grond getild, te moe om tegen de greep te vechten terwijl we weer beginnen te bewegen.
Ik dwaal af in de vergetelheid, me afvragend wat er net is gebeurd, me afvragend hoe ik op dit punt ben gekomen en biddend tot de maangodin dat Ryan in orde zal zijn. Mijn zicht wordt volledig zwart terwijl ik bezwijk aan de leegte die ik nu voel.