gebonden
Wie ben ik voor haar?
Dat is als een miljoenen-vraag, hoe vertel je iemand dat je denkt dat je familie van hen bent en dat je geen idee had dat ze bestonden tot een paar maanden geleden.
Haar ogen zijn vergrendeld met de mijne en voor een seconde had ik kunnen zweren dat ik ze de zwakste gloed van rood zag flitsen voordat het weer weg was.
"Nou Sekreta, ik denk dat ik je neef ben."
Haar mond valt open en ze wordt opnieuw stil. Dan begint ze haar hoofd keer op keer te schudden, haar lichaam trilt en dan begint het te gebeuren.
"Verdomme Ryan, ze verandert."
Hij rent naar ons toe terwijl ze schreeuwt van de pijn bij elke luide krak. Eindelijk, na 20 minuten is het voorbij, het timide meisje van voorheen torende nu boven Ryan en mij uit, een enorme bruine wolf met een rode glans in haar vacht, ze zet een stap naar me toe maar lijkt onder haar eigen gewicht in te storten.
Ze gaat op de grond liggen jammerend, aan de blik in haar ogen te zien bedoelde ze het niet zo. Ik schuif naar haar toe en plaats een hand op haar hoofd in een poging haar te kalmeren. Haar ogen sluiten en het lijkt te werken.
Ze valt in slaap in wolvengedaante en het zet me ertoe aan om van haar weg te bewegen en bij Ryan te gaan zitten, terwijl ik ervoor zorg dat ze nooit uit mijn zicht is.
"Ryan, ik denk dat we hier nog een nacht moeten blijven. We kunnen morgenochtend vroeg naar Cynthia gaan, maar voor nu denk ik dat dit tijd zal kosten om haar te overtuigen."
"Oké, wat je ook nodig hebt, Arti. Ik ben er altijd voor je. We blijven nog wat langer, maar we kunnen ze niet laten weten dat onze telefoons sinds we hier zijn steeds uitvallen. Ik blijf het proberen."
"Oké, klinkt goed."
Ik laat Sekreta slapen terwijl we het kamp opzetten voor nog een nacht. Aria weigert me te ver weg te laten gaan en gromt intern naar me als we te ver weg zijn om haar te zien.
Vier uur later begint ze in haar slaap terug te veranderen. Ik leg een deken over haar heen en plaats wat kleren naast haar hoofd voor wanneer ze wakker wordt.
Ryan en ik zitten rond het vuur, zijn rug naar haar toe zodat ze zich niet ongemakkelijk voelt wanneer ze wakker wordt.
"Excuseer me, Artemis."
Haar zachte stem klinkt in mijn oor en ik zie haar naar Ryan lopen, nu gekleed.
"Dank je voor de kleren, mag ik zitten?"
Ik schuif opzij en ze gaat naast me zitten.
"Het spijt me van daarnet."
Ze laat haar hoofd zakken en staart naar de grond voor haar.
"Je hoeft je niet te verontschuldigen, maar zou je me willen vertellen wat er gebeurde? Wat veroorzaakte dat je wolf naar buiten kwam?"
"Nou, toen je me vertelde dat we familie zijn, begon ik een paniekaanval te krijgen. Ik ben zo lang alleen geweest en mijn moeder dacht altijd dat zij de enige was. Ik denk dat ik gewoon door het lint ging."
"Het duurde vrij lang, wanneer ben je voor het laatst veranderd?"
"Ik ben al ongeveer 8 jaar niet veranderd, als ik eerlijk ben. En toen ik het net deed, was mijn verbinding met Savea bijna niet aanwezig. Ik denk dat daarom ik flauwviel."
Ik geef haar wat eten en ze eet het langzaam op, neemt kleine slokjes water.
"Dus Sekreta, Ryan en ik gaan terug naar onze roedel. Zie je, het is niet alleen ik die je als familie hebt, ik heb twee zussen en een van hen staat op het punt een baby te krijgen."
Haar ogen lichten zeker op deze keer, op dezelfde manier als de onze, hoewel de hare rood zijn.
"Sekreta."
Ik neem haar handen in de mijne, hopend dat ze de oprechtheid van mijn volgende woorden kan voelen.
"Ik hoopte dat je met ons mee zou komen en ik kan je de familie bieden die je nooit hebt gehad. Ik wed dat er dingen zijn die je kunt doen die niemand je ooit heeft uitgelegd. Mijn zussen en ik kunnen je daarbij helpen."
"Meen je dat, wil je me meenemen?"
Haar ogen vullen zich met tranen en ze knijpt in mijn hand.
"Ik zou heel graag met je meegaan. Sinds mijn moeder is meegenomen, is familie alles wat ik ooit heb gewild."
"We blijven hier nog een nacht zodat je kunt uitrusten. Sommige van je wonden genezen niet zo snel omdat je zo lang geen verbinding hebt gehad met je wolf en we hoeven pas morgenochtend terug te zijn, dus we hebben wat tijd."
We brengen de rest van de avond pratend door terwijl Ryan wat hoognodige slaap inhaalt, gezien we vandaag niet vertrekken zoals we dachten. Ze vertelt me over haar ouders en haar moeder, ze klinkt vergelijkbaar met de onze, de manier waarop ze voor haar zorgde en over haar waakte.
Dan begint ze over haar tijd met Arlo te vertellen. Het is precies zoals mijn vader zei, hij probeerde haar bloed te gebruiken om het zijne te veranderen en haar kracht te nemen.
"Het ding is, ik weet niet eens welke krachten ik heb. Mijn moeder had ze niet, maar ze vertelde me dat haar oude roedel ze wel had. Ze leerde me dat als ik er ooit achter zou komen dat ik ze had, ik ze moest onderdrukken en bidden tot de maangodin dat niemand erachter zou komen."
"Sekreta, hoe oud ben je?"
Ik weet niet wat me ertoe bracht het midden in haar verhaal eruit te flappen, maar ik herinner me dat mijn vader zei dat ze mijn leeftijd was, toch lijkt ze, terwijl ik naar haar zit te staren, zoveel jonger.
"Ik ben 25, waarom?"
Ze lijkt verrast door mijn vraag.
"Ik was gewoon nieuwsgierig, je hebt al zoveel meegemaakt in je korte leven. Ik hoop dat ik kan helpen om de rest beter te maken."
"Artemis, ik heb nagedacht over dat boek dat ik gestolen heb. Ik denk dat ik het moet vinden."
"Het is oké, Sekreta. We kunnen je helpen het te vinden. Zodra je thuis bent en hersteld, gaan we met je mee om het te zoeken. Misschien kunnen we je ook wat zelfverdediging leren als je bij ons blijft."
"Dat zou ik fijn vinden. Is het goed als ik weer even ga liggen? Ik word een beetje moe."
"Natuurlijk, slaap zo lang als je nodig hebt. Ik blijf hier de wacht houden."
Ze neemt de deken en gaat dicht bij het vuur liggen dat Ryan heeft aangestoken. Haar ademhaling begint te vertragen en ik weet dat ze in slaap is gevallen.
Ik denk na over alles wat ze me heeft verteld, alles wat ze heeft meegemaakt en heeft moeten doorstaan, denkend dat ze helemaal alleen was in deze wereld.
Het breekt mijn hart om te bedenken dat ze zo lang bij dat monster heeft doorgebracht. Hij heeft haar zoveel kansen ontnomen. De kans om te groeien en haar kracht te leren kennen in plaats van die te verbergen, nooit de mogelijkheid gehad om haar partner te vinden.
Ik kan niet anders dan me afvragen wat er van haar zou zijn geworden als Arlo ons nooit had aangevallen.
Hoe ver zou hij met haar zijn gegaan om te krijgen wat hij wilde, om de machtigste te zijn? Het lijkt erop dat de man echt geen grenzen kende.
Ik kijk naar de twee die vredig op de vloer slapen en besluit te proberen Sel en Cynth te bereiken. Ik weet dat het laat is, maar ik denk dat ze willen weten dat ik haar mee naar huis neem.
Ik heb het een paar keer geprobeerd, maar we lijken te ver weg te zijn geweest. Dit is echter belangrijk, dus ik sluit mijn ogen en probeer het opnieuw.
Ik focus op de band tussen ons drieën, maar er komt niets van, dus probeer ik het nog een keer, dit keer alleen op Selene gericht.
Weer geen antwoord. Ik sta op en doorzoek Ryans tas op zoek naar onze telefoons. Als ik ze tevoorschijn haal, zie ik dat beide geen signaal hebben.
Ik geef het op en herinner mezelf eraan dat ik ze morgen toch zie, en ze zullen blij zijn dat ik haar gevonden heb, dat weet ik zeker.
Ik houd de wacht en kijk naar de boomgrens om ervoor te zorgen dat er niemand in de schaduwen wacht. De Onverkende Gebieden zijn een gevaarlijke plek, maar Ryan en ik hebben tot nu toe geluk gehad dat we niemand te onguur zijn tegengekomen.
Ik heb echter het gevoel dat, nu Sekreta bij ons is, we misschien niet lang meer alleen zullen zijn. Wie haar eerder achtervolgde, zal proberen terug te komen voor haar.
Uren verstrijken en Ryan wordt half wakker uit zijn slaap. We praten terwijl hij op de vloer blijft liggen, en dan horen we het.
Het duidelijke geluid van brekende takken en bewegende bladeren. Ik scan opnieuw de boomgrens, maar ik zie niemand. Ryan springt op van zijn plek en we gaan aan weerszijden van Sekreta staan, die gelukkig nog steeds diep slaapt.
Er heerst een onheilspellende stilte om ons heen, maar dan klinkt opnieuw het geluid van brekende takken, gevolgd door een lang gegrom.
Inwendig zeg ik mezelf dat we hadden moeten vertrekken. Ik had moeten proberen Sekreta zo snel mogelijk te laten gaan en nu heb ik ons allemaal weer in gevaar gebracht.
Ik hoor nu voetstappen dichterbij komen.
"Ryan, wat er ook op ons afkomt, het is niet alleen. Ben je er klaar voor?"
"Altijd, Arti."
"Ryan, we moeten haar koste wat kost beschermen. Ze heeft al genoeg meegemaakt."
"Artemis, ik doe wat je vraagt, maar als het een keuze is tussen jou en haar, kies ik voor jou. Dat weet je."
Zijn woorden zijn vastberaden en ik weet dat hij het meent. Het heeft niets te maken met het niet om haar geven, maar alles met onze partnerband.
De voetstappen en het gegrom worden luider en Sekreta springt tussen ons in.
"Artemis, wat gebeurt er?"
Ryan en ik sluiten ons om haar heen.
"Sekreta, wie je ook achtervolgde, komt eraan. Blijf gewoon tussen ons in, oké? We zullen je beschermen."
Ze trilt achter me, haar greep op mijn arm wordt strakker.
"Oké, ik doe wat je zegt, maar laat ze me alsjeblieft niet te pakken krijgen."
"Ik laat niets met je gebeuren, dat beloof ik."
Mijn ogen schieten nog steeds naar de bomen op zoek naar waar deze wolven vandaan zullen komen, en dan zie ik ze. Ongeveer twintig wolven volgen een vrouw die steeds dichterbij komt.
Aria staat op het punt door te breken en een transformatie te forceren, maar ik probeer haar nog even te onderdrukken. Het is nog niet tijd voor haar om tevoorschijn te komen, in ieder geval niet totdat we een idee hebben van hun ware aantal.
Naarmate de vrouw dichterbij komt, valt mijn mond open en begint mijn hart sneller te kloppen. Ik kan haar gezicht onderscheiden, haar donkere haar, haar slanke gestalte.
Ik ben zo geschokt door wat ik zie dat het me afleidt van de urgentie van de situatie, totdat de scherpe pijn in mijn zij begint te kloppen en me terug de realiteit in trekt.